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柳五儿点点头，心里觉得纳闷得紧，真想不出周家宴席为何竟是这么个安排。
然而等那吴嫂子一转身，袁文彦已经立即凑了上去，贴着柳五儿耳边说：“回头你躲在我后面。那位周老爷，和他家的周少爷，都不是好东西，见到了你的样貌，回头没准强留你下来都有可能。梅姑娘，请你这一次一定要听我的，忍一时之气，好歹将这宴席熬过去才是啊！”
柳五儿轻轻叹了一口气，若袁文彦说的是真的，那明摆着芳官是想将她柳五儿弄进周家去，日后两个人好再你来我往地斗上一番。可是芳官想要斗，她柳五儿可不想奉陪啊！柳五儿一面脑子里转得飞快，琢磨着该如何脱身，一面若有所思地望着袁文彦。袁文彦的提议，固然是为了她好，可是外头有芳官在，袁文彦就是真想要护住柳五儿，也未必能够如愿。
少时芳官一曲唱罢，宴客的花厅里纷纷叫起好来，大赞芳官的歌喉“余音绕梁，三日不绝”。
厅上有个苍老的声音咳嗽了一声，说：“王爷，我们扬州府的歌者自然不能与京中的伶人相提并论，敝人的小妾实在是献丑了。听闻京中有一位蒋琪官，也是唱旦角的，唱这‘游园’、‘惊梦’两处最是动人，不知王爷听了敝人妾室的歌喉，觉得如何！”说话的人底气十足，以他的口吻，应该就是那位盐商周老爷了。
座中一个清朗的声音便响了起来，道：“周老爷客气了。在京中的时候，本王也曾经听那蒋琪官唱过同一支曲子，就是这支《袅晴丝》，当时真个是余音绕梁，叫人听得三月不知肉味……唉，只可惜，这蒋琪官的歌喉，以后便再难听到了。”这人话里只夸赞蒋玉菡，没有半个字是给芳官点赞的，想来芳官这等嗓子唱功，在真正行家耳朵里听来，实在不值得一哂。
座上周老爷一时不知道如何答话才好，只能“嘿嘿嘿嘿”地笑了几声。
柳五儿听了这话，脸上的神色有些古怪，她又似欣喜，又似悲伤，连那管事娘子吴嫂子招呼她赶紧进厅料理，都未曾听见。
这么个老熟人，简直是从天上掉下来的！
柳五儿欣喜，只因阴差阳错，竟能叫她在此遇上了故人。遇见此人，她和至味轩便纵有天大的危机，此时也必然烟消云散了；而她悲伤，却是因为这故人的话令她想起了往事——刚才那人说话语意双关，说蒋玉菡的歌喉，以后便再难听到，固然可以理解为蒋玉菡如今已退出梨园，从此不再唱了；也可以理解为蒋玉菡——已经死了。
柳五儿既悲又喜，没曾想芳官这时候正好从厅里转了出来，两人直愣愣地对面对上。
芳官双眼紧紧地盯着柳五儿，像是恨不得要将她吃了一样。