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沉声问：“三姑娘呢？”
“回老爷，姑娘一回来就被太太叫去了，现在还没出来。”
“让她即刻出来，去内院花厅等我！”
“是。”长随松口气，转身就跑。
姜驷又叫住他，“算了，还是我自己过去吧。”事情要处理，那糟糠老妻也得训一训了，一次一次的，总是坏事。
长随赶紧上来帮着主子整治仪容，却不是往光鲜了整，而是把额头勒上药膏抹子，外罩长衫弄得松松垮垮，然后用肩膀扛了主子一条胳膊，让主子斜挂在他身上走。
只因姜驷此番是因工重病，回家为养病的。府里人多眼杂，可不敢生龙活虎到处乱走，说轻了是偷懒懈怠，往重了说那是欺君之罪。
姜驷就这么病怏怏从书房出来，一路走到二门里去，然后长随换成了两个婆子，依旧扶着他。
等进了贺氏的正屋，遣散跟前服侍的，姜驷立刻换了形貌，一瞬间从病人变成正常人，变得比戏台上川行的脸戏还快。“这是做什么？”进屋时他看见姜芙龄正在贺氏跟前跪着，神色一冷，大步走到临窗凉床坐了。
姜芙龄哭得眼睛红肿，瑟瑟跪着一直没起身，从贺氏脚下跪行到他的脚下。
贺氏小心翼翼觑着他神色，亲自奉茶上来，“三丫头闯了祸，我正在教导她。老爷已经听说了吧？今日的事……”
“教导？”姜驷打断，“我临近门时怎么听见生啊死啊的。”
他进院没让通报，走到窗下时正听见贺氏说“既如此不能留你了，姜家祖上出过一个不贞之女，是以死保住家族名声的”。他就知道妻子又要出馊主意，做蠢事。
姜芙龄泪眼朦胧之中偷偷瞥父亲神情，敏锐察觉到父亲对贺氏的不满，目光微闪，随即膝行两步抱了姜驷的腿，“爹，是女儿不孝，被四妹妹一逼就没了主意，给您惹了祸，现在四妹妹已经知道女儿和……的事了，母亲说得对，女儿唯有一死才能保住您的名声，女儿再不能向您尽孝了……”
刻意把“母亲说得对”加重语气，暗示是贺氏的逼迫。
又道：“当初去找朱家二公子，女儿是为了家里不被唐国公府报复，女儿别无选择，愿意牺牲自己保住全家。虽然最后事情没成功，可爹爹您一定不要误会女儿，女儿绝对不是寡廉鲜耻之人，只要您不误会，女儿再死十次都心甘情愿，下辈子依旧做您的孩子，结草衔环报答您养育之恩！”
说话间已经哭得上气不接下气。
贺氏斥她，“小声些，别让外头听见了，还嫌不够丢人么？”
姜驷冷冷道了一句，“丢人，也要归罪于你。”
“老爷？”贺氏一愣。
“谁让你派人去找那贱民的麻烦？出的什么馊主意，竟用打砸民宅讨好朱仲书，你是昏头了！”
“老爷……”贺氏没料到丈夫气的是这一茬。她怎么想都没觉得自己做错，况且，“老爷，这事本来是芙龄的主意，她说……”
“她说？她说什么你都听都信吗，我怎地从不知你待庶女这样好。”姜驷再次当着女儿不客气打断贺氏的话头，“她年纪小不会量事，你也年纪小？她跟你要人你就给，让你查那贱民的住处你就查吗，你怎么不拦着她，告诉她那样做不对？事后不思悔过，反而一力把责任推给孩子，还要让她死，你这嫡母当得可真够厉害！”
在书房就压着的火终于爆发出来，烧得贺氏焦头烂额。
“老爷？！”她万不料丈夫这么不给她颜面，庶女还在场就对她横加指责，她辛辛苦苦这么多年，熬来熬去，难道就是这等地位，像使唤婆子一样随时都有挨骂的危险？况且这件事她哪里做错了？送庶女去勾搭贵门公子她要担多大风险哪，还不都是为了丈夫的前途，到头来，却……
要不是当着姜芙龄的面，她差点就要哭出来。
姜芙龄却哭得酣畅，“爹，别怪母亲，都是我不好，我辜负您的教导做错了事，我没敌过四妹妹，没能帮朱二少爷脱险……我对不起您，也对不起他，他主动帮我挡拳，把我护在身后，挨了好多拳头……都是我不好，爹您让我死了吧，我没用！”
姜驷眼中精光一闪，“你说，他主动护着你？”
“是，二少爷对我很好，四妹妹逼我下车现身，他还不顾名声替我下车……”
姜驷沉默，揉着额角谨慎思索。
姜芙龄低头抽泣，每次擦眼泪时都偷偷观察他的表情。
半晌后姜驷眉头一拧，手指在茶桌上轻轻一点，“一不做二不休，事已至此，唯有一条道走到黑了。”吩咐姜芙龄，“你起来，回房去好好养着，赶紧把眼睛的肿消了，收拾干净了去朱二少爷那里看看。你们共患难，事后不能各奔东西，需得彼此抚慰。”
这话像是教导小夫妻，哪有当爹的让为未出阁的女儿去抚慰男子呢？可偏偏姜驷说得理所当然，姜芙龄也接受得理所当然。北宅家教，向来如此。
“还去？”只有听了贺氏惊愕。惊的却也不是礼法伦常，而是她觉得事情败露了，赶紧躲着撇清才是要紧，主动迎上去不是授人以柄吗？
“当然去！”姜驷打发走姜芙龄，附耳对贺氏交待几句，最后道，“这次严格按照我的吩咐办，不许再有差错，要是再给我横生枝节……”
语气一顿，“侍郎夫人总不能老给侍郎拖后腿。”
贺氏心下一凛。难道这是要休了她不成？！
——
女儿出门又闯祸了。
姜骅发现女儿长大了，闯祸的本事也跟着大了，不过是去请个武馆师傅，竟然还能把国公府少爷揍一顿，还稍带了北宅三姑娘。
老夫人却对此事另有看法，“村野俚语总说虱子多了不咬，债多了不愁，我看这怨结多了也是一样。朱家和我们已有怨恨，北宅和我们也是势同水火了，既如此，再多恨一些有区别吗。”
程氏呐呐不言。
姜照上去抱了老夫人胳膊，“祖母是最最心明眼亮的！”
老夫人冷哼：“先别说好听的哄我，你既然敢做这事，想没想过后果，打算好怎么收场了吗？”
姜照笑眯眯道：“您老无需担心，急着想把事情收场的不是咱们，而是长房。现在满府里都在议论三小姐，过不了多久就会传遍全族。姜驷做事虽然下作，明面上还是要体面来遮羞的，怎会坐视流言发展，影响他的官声。”
对科举出身的文官来讲，家声就是官声，家宅里若出了德行不好的事情，直接被罢官也是有的。
姜骅初闻此事时十分震惊，现在冷静下来一想，旋即也明白了关键：“比起阿萝‘欺负手足’的罪过，三丫头的不贞之罪更严重，拿去族里一说，咱们阿萝的只是小事。”
至于打了唐国公府的少爷，那是侯府跟外头的过节，宗族里就管不着了。
老夫人眼露嘲讽，“族里？所谓宗族，向来是谁势力大谁说了算。”
姜骅沉吟，“现在族长还是姜驷担着，恐怕要想用三丫头的事压制他，还需一番周折。”
“这个我来想办法，跟族里老家伙们打交道，还得我这个老家伙去。”老夫人似是胸有成竹。
姜照听着祖母和父亲议论，心思却飘到了别处，今日教训朱仲书两人一顿对她而言只是随手而为，她并没放在心上。她想的是以后的路该怎么走。
“祖母，那么族里的周旋就交给您啦？蒋师傅还在外头候着，我去瞧瞧他们。”她笑嘻嘻撒个娇，抬脚走了。
“这孩子。”老夫人止住想追上去的姜骅，“让她自去料理，请武师的事我看不错，花费就从公中流水里走，这是正经事，咱们没想到的她都替咱们想全了，你还有什么不放心？放手让她去做，出了差错你再去弥补，当长辈的不要把孩子管得太死，孩子总有一天会长大，会离开咱们出去成家立业的。”
姜骅当然也是这么想，不然岂会从小纵着女儿养。
只是最近事情一件接着一件，女儿的转变让他一时难以适应，低头叹口气，“娘说的是。”又吩咐程氏，“账目从外院流水走吧，你不用操心了。”
程氏点头应下。
老夫人留了姜骅商量事情，程氏要去安排午饭，就先告辞离开了。回房的路上灵芝示意其他人远远跟着，颇为担心地贴近程氏说：“太太，四姑娘一直这样闹下去，是不是不大妥当？”
程氏面无表情朝前走：“这几天你也看见了，家里的确是焕然一新，许多事爽利了不少。”
“可咱们也被限制许多。”
以前上下各处都含混，面上其乐融融，私下有不少大家子的黑白混淆之处，不细究倒也过得去，不影响正常过日子。杨姨娘是给了不少绊子，可因为四处规矩都不严，她们程家的仆役也多得便利。现在却被姜照全都立了新规矩，到处管得很紧，比如去库房领东西，无论谁都得有对牌，连程氏自己要领都不能直接让丫鬟去说一声了，姜照的原话是，“没对牌，老夫人亲自来都不可领走东西。”
灵芝身为主母身边第一大丫鬟，自然受了许多限制，抱怨也是难免。
程氏道：“有限制也好。上行下效，我们若不先守规矩，如何约束底下人。”
“太太，我说的不是这个意思，这家里是早该整治一番。我是说四姑娘做事太……出格了些。自从北宅大太太来过之后，她好像整个换了一个人似的，又要管家，又撵走姨娘，现在又主张请武师，整日抛头露面往出跑，还纵奴打架，太太，长此下去怎么是好呢？太太这些年过得不容易，别人不知道，我们都看在眼里的，万一以后被四姑娘管到您头上来，老太太和老爷又总偏向她，到时太太岂不更艰难？”
“多嘴。老太太和老爷是该你议论的吗？以后别让我再听见这些话。”
程氏板脸呵斥，灵芝赶忙告罪住口，低着头退到后面跟着。
一人独行在前，程氏的脸色却渐渐黯淡下来，有忧伤，也有焦虑。丫鬟的话虽然露骨，可她心里也是这样担忧的。路过先夫人宅院的时候她放慢脚步，注视院子良久，心中无限怅然。
——
“蒋师傅，七巧的腿还疼吗？”
蒋三郎父女两个被安排在一处闲置的下人房舍休息，姜照带了夷则过去探望，一进门就含笑问候。
蒋三郎正告诉女儿怎样活动腿脚，闻声忙从床边凳子上站起来，抱拳行礼，“姜四小姐。”
他女儿七巧半坐在床上，见状要下床问好，夷则忙上去把她按住，“你就养着，别下来了。”
姜照请蒋三郎坐，“要委屈师傅在这里暂住了，您家那边怕有人过去报复，我先派人替您看守家宅。”
“穷门小户不用看守，没有贵重东西，锁了门便是。”蒋三郎态度不坏，指了指院子，笑道，“这里比我们自家还宽敞，有热水有点心，平日想住这样的房子也不能够呢。”
既来之则安之，他现在埋怨姜照多事也没用，倒不如和侯府处好关系。
姜照笑道：“要是蒋师傅能答应我的请求，您往后吃的住的只会比这里更好。”
“什么要求？”
“请师傅来我们府里当家丁首领，帮忙训练出一队像样的护卫来，这就是我今日去找您的目的。”
蒋三郎感到意外，“这……”
“您放心，不是我小孩子胡闹的，稍后等家父闲了会亲自来和您道谢。我们家近日整顿家宅，革替了不少人下去，空缺位置要添新人。但这些新人我不想再用普通仆役，想招揽护卫，您人品好，武艺好，是我期待的教头上上人选。”
“小姐过誉了。”蒋三郎听得原委后没有马上答应，而是沉吟起来。
姜照心中宽慰。
她没看错人。要是外头普通的武人，一听是侯府招揽教头大半都要争着抢着干，哪里还会沉吟思索呢。从今日之事上她就看出蒋三郎能审时度势，进退有度，并不是粗莽武夫，这样的人做护卫头领最合适了。
片刻后蒋三郎道：“府上盛情蒋某感激不尽，只是我名不见经传，虽然开了一个小小的武馆，实不相瞒，那是勉强维持，常常入不敷出。侯府要请教头，为什么不去出名的大武馆请呢？”
“您是说花鼓街那个吗？”姜照失笑，“那里的武师到底有几分真本事，恐怕您也不好意思说出口吧。”
蒋三郎意外。花鼓街那个号称全城甚至全省第一的武馆，他的确是哪只眼睛都看不上，但武林之外的人，尤其是富贵人家，谁会懂那些呢，不过是看哪家武馆门庭好就用哪家。侯府能知道他的小小武馆就很难得了，又亲自让小姐去请他，更是难得。
只是……为什么是小姐去请？难道侯府里由四小姐当家？他很疑惑。
“姜四小姐，不知府上想添护卫，是怎么个添法？”答不答应总要先问清楚。
姜照反问：“依您说，该怎样添才妥当？”
蒋三郎略微思索，“富贵人家养护卫，一是招揽会武的人进府做事，二是找师傅教家丁习武，不外这两种了。若直接招揽武师，知根知底最难，若教家丁习武，除非是挑小孩子教上个十年八年，不然教出来多半是花架子，真遇到险事中看不中用。”
正是这个道理。
姜照暗自点头，越发觉得蒋三郎不错。
于是也交了底，“不瞒师傅说，我想各占一半，先找些会武的人近期用，同时训练自己的人手，慢慢多培养一些年。如您所言，会武的人关键要知根知底，若是武艺好德行差那是祸患，不是护卫。您武馆里有没有弟子？若能一并带来，便可以做我家第一批护卫班底。”
“弟子当然有，也有两个好苗子，只是……”蒋三郎有点羞赧，“都是贫苦人家出身，最近农忙他们回家种地去了，武馆最近也没开。”
“不妨事，我的要求很简单，只要人品好，肯吃苦便可。来了之后吃穿住用都算我的，另有月钱，年节酬谢、四季衣裳都不会短了，家里有难处的我给照应，伤了病了自然也是我管。签不签身契由自己决定，我不勉强。”
这条件简直再优厚不过。
蒋三郎知道在富家卖身当护院的难处，所以任穷也要自己单干，可姜照这条件……实在是颇为诱人。
“蒋师傅慢慢考虑，不着急。”姜照微笑着起身告辞，“您先在这里住着，看清我家是什么样子，适不适合您留下再说。买卖不成仁义在，即便您最后不答应，也希望咱们彼此能交个朋友。”
蒋三郎看着姜照离去的背影，出神沉思。
“爹，咱们留下吧？这个小姐是好人。”女儿七巧突然满含期待地出声。
蒋三郎笑笑，“你小孩子懂什么。”今日之事，他岂看不出姜家关系复杂，南北两宅势同水火，而且还牵扯着京里贵人。侯府要请护院，定不是那种跟车值夜的普通护院，说不定以后会遇上很多麻烦。即便侯府真如姜照所说那般礼遇与他，但，真要为银钱温饱去惹麻烦吗？卷入贵人麻烦中的平头百姓，总是容易先被牺牲的。
他慢慢坐下，下意识摇了摇头。
可无意间抬头看见女儿吃点心的香甜样，又犹豫了。
——
“姑娘，您说蒋师傅会留下来吗？”
回到房里休息，夷则一边帮姜照换衣梳洗，一边闲聊。
“我又不是他，怎会知道。”姜照把头发散开，披在脑后松松打个结。
“他要是能留下来挺好，今天他打人可厉害，朱家几个护卫都打不过他，咱府里就缺他这样的高手。他要是留下来，我能跟他学武吗？您以前说过女子也可学的。”
“当然能。”姜照想做的可不仅仅是训练一队家丁护卫。
“那我这几日多去和七巧走动走动，让她劝劝她爹。”夷则自告奋勇。
“别，给蒋师傅冷静思考的时间吧，我们太主动了不好。俗话说，上赶门的不是买卖。”
夷则愣了一下，“……姑娘考虑得真周全。”
“谁在外头！”姜照突然扭脸，直瞅垂地的绣帘。
“是奴婢。”小丫鬟黄鹤提了一个大铜壶挑开帘子，眼底还有惊慌未褪，“夷则姐姐说姑娘要洗脸，让打热水进来。”
姜照不说话，只瞅她，瞅得她把脑袋深深低下去。
夷则皱眉，“叫热水叫了半日了，这会才送来。”上去接了铜壶，“你下去吧。”
黄鹤匆匆告退。
夷则迟疑着问：“姑娘，她刚才是不是在外面偷听？”
“没有。”姜照耳力很好，黄鹤一在外头驻足就被她喊进来了。只不过偷窥偷听的丫头有秋明一个就够，“天热了，把帘子换了吧。”换了珠帘，门外就藏不住人了。
之后叫了杜嬷嬷，让她寻个机会，把黄鹤调到别处去。