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我外公想了想，也只好如此，突然又想起一事，低声道：“你听说过塘鱼栏这个地方吗？”
“猫屎强”一听，脸色立刻变白，颤声道：“千担哥，你....你是从哪里听来这个地方的？”
我外公见他这般脸色，好奇心就更大了，连忙追问下去。原来这个塘鱼栏18号是靠近陈塘南的一个大戏班，说是大戏班其实就是一个大戏学堂，由几个过气的老
戏子所办，专门训练些有潜质唱戏的小孩子。不过这些小孩子多数是外地逃荒而来遗弃的遗孤，大部分都是女孩，被这个学堂收养，姿色艺全的就全力培养，很多十
几岁就被卖进了陈塘南的大寨做琵琶仔。因为那里出来的琵琶仔都是经过精心培养，又懂唱大戏，自然在大寨甚受欢迎，吸引了不少西关富家子前来捧场，名闻遐迩
的“陈塘风月”自由此来。就算是不甚出色的也能卖到紫洞艇，自然也能大赚一笔。
不过不知道从什么时候开始，这个18号就有一些古怪传闻，或许是不少苦命少女从小就不可避免沦落风尘的命运，多年来自有自寻短见的，或者是这个地方太过缺德，再加上戏行本就多故事，久而久之就成为了这一带很多人谈之色变、敬而远之的地方，各种故事传说多不胜数。
但令到“猫屎强”这种包打听，已经见怪不怪的人都这么惧怕，那就未必是三人成虎了。
我外公听完才明白伍财记所指，“猫屎强”笑道：“千担哥，看你还是个青头仔，如果你对琵琶仔有兴趣，等我过几天省够钱，带你去陈塘大寨见识一下我们陈塘风月。”我外公呸了他一句，就不再理会这个垃圾了，心里面对这个塘鱼栏18号的好奇心却是越来越大。
昨晚‘义合兴’那帮人受挫，但是却没有来“覆灼”，随后几日都是风平浪静。
这个时候外面又传来时局消息，据闻许崇智和“残仔明”联军将会从福建回师，征讨盘踞在省城的滇、桂联军，街上也有不少人呼传“孙大炮”要打回来了，又要
开始什么“护法运动”，重建海陆空大元帅府；然后北边又传来消息，那个什么“吴子玉”和曹锟起兵倒“段”，直皖大战，时世日乱，你方唱罢我登场。
而对于当时的我外公这个懵懂少年，很快就终于等到了正式开堂入洪门的时候了。
当省城内人心惶惶之时，终于传来确切的消息，许、陈大军已经正面突破潮州，向西推进，看来滇、桂统治的局面应该快结束了，而陆荣廷这次真的要完蛋了。我外
公说当时在省城的人们有句笑话叫：“陆荣廷看相，不衰拿来（自己找来）衰”，想当日陆荣廷出卖孙先生、破坏护法运动是何等风光，今日却败相已呈，要滚回广
西了。
过了没几天我外公正在米铺干得满头大汗的时候，掌柜“缩骨全”走了过来道：“龚千担，你当老行（走好运）了，今晚开堂扎
职，正式过底。”我外公吃了一惊，想不到要收自己入堂口的日子这么快就到了，正在犹豫间，“缩骨全
”又道：“今晚子时开坛拜洪英祖师，带两封‘老毛’自到堂前，自有引荐人指示。”说完就飘飘然而去。
我外公丈二和尚摸不着头脑，“猫屎强”及时地凑上来为他指点迷津。原来洪门规矩开堂过底要禀香帖，还一定要有引荐人。所谓“过底”乃是从别的帮会加入，条件和规矩更加严格，在江湖中是被视为大忌，欺师灭祖、背祖忘宗，因此引荐人更是要有很高江湖地位，否则绝难成事。
猫屎强也很奇怪，道：“虽然你是挂着蓝灯笼，但怎么说你也是个“老衬”呀,怎么突然这么快就开堂入会？还是要“过底”？”
所谓“老衬”就是走偏门、混堂口的兄弟对普通良民的称呼，往往带有贬义。我外公当年对于那些做正经营生的人都叫“熬老衬”，今天的“老衬”已经是具体指“冤大头”，广府人所谓的“水鱼”是也。
我外公当时就问：“那究竟谁是我的引荐人？怎么我不知道？”
猫屎强道：“有可能是‘火麻仁’仁哥，他为了让你尽快入门，所以就帮你过底。”
两人正说话间，“缩骨全”又不知道从哪里突然飘了回来，道：“乱说二十四，火麻仁什么辈分？他有资格帮人过大底吗？龚千担，这是今晚开堂的口诀和手势，你好好背熟它，不然莫怪到时候扎棍侍候。”说完，把一张纸交给我外公就又走了。
我外公见他阴阳怪气的样子就来气，低声骂了句：“短命种，你辈分又高得很？”猫屎强连忙害怕地阻止他道：“千担哥，你千万不要乱说话呀，‘全叔’是老联外堂执事大底，底数还比火麻仁要高，得罪不得的。”
我外公一听，大感意外，平时见这个“缩骨全”外表就是个酸腐无用的米铺掌柜，原来人不可貌相，居然在“联兴顺”是有职位的大底。在洪英内，九底以上就为
大底，可见这个“缩骨全”辈分绝对不低。再细看那张纸，上面都是写着三合洪门开堂歌诀和誓词，还有各种基本见礼手势，一时间也不太容易熟记，可惜我外公没
有将这些精心保留，而且年月毕竟经过太久，否则定必有不少历史价值。
但是最最麻烦的就是那两封“老毛”，根据猫屎强的经验，这笔钱数目绝对不少，但是事情来得太突然，连猫屎强都束手无策，最后我外公硬下头皮，说道：“老子我就是不给，大不了按了这条命就罢了。”
就这样商议妥定，我外公忐忑不安地一直等到半夜，按吩咐斋戒沐浴，然后果然就有“联顺”会众前来迎接。当时政局动荡，所以洪门行事也是十分张扬，虽然已经是半夜，但是居然可以一路公然吹吹打打，十分热闹，可见“联兴顺”在沙基、荔湾一带势力强横。
我外公没见过这种阵仗，心中惭愧：自己真是从乡下出来，看人家“老联”开堂过底居然跟中状元有得一比，就差攒花带红、跨马游街了。
很快，他就被引领到宝华路一处大宅，青石门面，红檀趟栊门，气派非凡，门口上高挂一幅牌匾，上写：“四邑会馆”几个金漆大字。这里就是当年位于宝华路上
的“联兴顺”总堂堂口，现在早已湮没在历史岁月中。之所以叫“四邑会馆”是因为最初“老联”会众是以四邑人士会主，所以门上就挂这个牌匾。
入了大门，过了照壁，来到大厅，一路上都是些彪形大汉伺立两旁，完全见不到一个米铺熟悉的伙计。他已经有些疑心，一个小毛孩开堂入会，有必要这么大阵仗吗？