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“怎么会？陆将军多虑了吧？”桓彝摇头而笑。
身为丁绍麾下的得力参谋，桓彝亲自参与制定了针对石勒贼寇的计谋，深知冀州幕府上下对这一战寄予了何等厚望。因此，对于陆遥突如其来的断言，他隐约感觉自己受到了冒犯，虽然保持着客气的微笑，言辞却分明是在反驳：“河北群盗源自于成都王司马颖的部将公师籓所部，初时起兵的意图便是驱逐东海王的势力，为成都王收复冀州。公师籓死后，群盗往来转战，始终在河北各州郡周旋。石勒继汲桑为河北群盗大首领之后，各郡县的山泽湖沼之间，有许多寇盗与之同气连枝、声息相应，这才能够与冀州大军抗衡至今。若他前往中原，是自弃根基之举也。何况，此番丁刺史伪作病重，引得贼寇的大军冒着狂风暴雨直扑广宗，抵近我军大营下寨。这不是陆将军亲眼所见么？”
桓彝顿了顿，觉得自己的语气未免失礼，于是向陆遥颔首道：“贼寇与我军争衡数月，已然疲惫不堪。他们所能指望击败的对手，也只有同样疲惫的我军吧。其实，如果他们主动邀击兖州军，反倒是我们求之不得的事，兖州军坐视许久，也该厮杀一阵了……”
陆遥并未认真听取桓彝有些絮絮叨叨的话语。或许他的判断正如桓彝所说的那样破绽甚多，但身为实际统兵作战的将领，有时候依赖的只是本能的预感罢了。就如现在，陆遥强烈地预感到，石勒绝不会那么轻易中计，他必然会发动令所有人惊讶的举措。
陆遥简单吩咐了几句，以马睿为首的扈从骑士们开始整备甲胄兵器。将士们的神色显得有些凝重，这些几乎目不识丁的战士谁也做不到如桓彝那样言语，但无数次出生入死所带来的警惕性，使他们也似乎从空气中嗅到了某些危险的气息。
苟纯说他在聊城击溃石勒贼寇，其实讲述并不完整，数万人马参与的重大军事行动可不是那么简单的。
驻扎在茌平的兖州军观望冀州战局已有将近两月之久，十日前得到丁绍病重的消息，旋即飞报在兖州治所廪丘。苟晞得报后，认为这是难得的良机，遂紧急调动舟船，装运大军渡河。五日前，兖州大军全面北上，动用兵力共计两万两千人，号称十万。
这两万两千人都是在苟晞率领下转战中原的精锐，是东海王赖以掌控朝局的基本武力。妖贼刘伯根、飞豹王弥、刘灵等强贼巨寇，极盛时都聚众数万，声名不在汲桑石勒之下，但都被兖州军一一击败，足见兖州将士战斗经验丰富，训练有素。
兖州军由猛将苟纯指挥，渡河后迅疾向河北贼寇发起前所未有的猛攻。负责这个方向守御的贼寇首领乃是支雄。他是石勒部下“十八骑”中的老资格，素来用兵稳健，颇有威名。可毕竟双方的力量相差太远，虽然他竭尽全力阻击兖州军的步伐，但根本不是苟纯的对手。短短三天内，贼寇陆续夺取的平原国西南诸城如高唐、博平、临县等重新丢失。支雄丢盔弃甲、狼狈侥幸逃出高唐县城，沿途收拢溃卒向西败走。
兖州将士不愧是威震中原的强兵，他们如狼似虎地冲杀屠戮，所经之处并不留俘虏，一千余名贼寇授首于几处战场之上，十倍于此的百姓也被砍下头颅，用以邀功请赏。
兖州刺史苟晞早已吩咐诸军，务必在东海王指定下任冀州刺史之前控制冀州南部各郡国，形成实质上的占领。苟纯秉承兄长的意图，不在地方耽搁，催动兖州大军掩杀过去。到昨日，由苟纯亲自统领的前军精锐在聊城赶上了支雄所部。
说来真是可笑，那支雄面对着数倍的官军，仍然不知死活地出城挑战。结果两军甫一接触，贼众再度溃不成军。兖州军继续追击，在清河南岸连续击破九座营垒，取得了又一次大胜。至此，平原国大部落入兖州军控制，但苟纯并不因此而满足。在他的计划里，必须尽快渡过清河，抵达冀州治所信都。
作为兖州军中地位仅次于征东大将军苟晞的大将，苟纯非常清楚兄长所面临的局面，更清楚苟晞的目标绝不仅止于区区平原国。
由于苟晞所向无敌的战绩，中原流贼刘伯根、王弥、刘灵等人先后被击败，经历多年战乱的兖、豫、青、徐诸州渐显安定。但在这过程中，纠合了强盛军力的兖州刺史自己，反而成了东海王所忌惮的对象。去年以来，苟晞在任命兖州地方官员时已经与东海王几次发生冲突。很显然，东海王殿下与兖州已不似当年那般亲密无间，反倒隐约有鸟尽弓藏的意图。
如果是寻常官员，面对权势滔天的东海王只有退让一途。但苟晞丝毫没有退让的意思，并不打算交出兖州军政大权、去洛阳做个地位清贵的朝官。在苟晞看来，东海王与自己地位虽有高下之分，却同为大晋臣子，并无主从之份。如今皇帝在位，广有贤名，臣僚若有政事异议，由皇帝裁断便可。可东海王却依旧把持朝政，更有意操纵朝议，以自家幕府司马担任冀州刺史，这叫自己如何看得下去。
东海王如此跋扈，兖州除非自行扩充地盘和实力，否则难以对抗。眼下既然已经击溃贼寇一部，几乎据有平原，这是再好不过的开始。
苟纯丝毫没有驻军休整的意思，他严格勒令部属各军昼夜兼程，加速向北。在广袤的河北平原上，千军万马分道而行，自东至西横跨数十里。白日里，旌旗蔽日、锣鼓喧天；而在夜晚，万千火把摇曳，号令之声震动山河。
毕竟将士们的体力有限，强行军一天一夜之后，稀疏分布在整块平原上的各路人马几乎同时停下了脚步。虽然他们的主帅苟纯依旧急躁，亲自带领部下出发哨探，但各路统兵的将领不得不选择扎营的地点，督促将士们拖着疲累的身躯设垒起寨、埋锅造饭。根据折冲将军的指示，至多两个时辰之后，大军又要出发，因此眼前这一段休息时间愈发显得珍贵。
这时候的兖州军与前些日子大为不同。前几日冀州各地的暴雨使得所有道路都成为稀烂的泥泞一团，在夜间行军的时候，这些连绵的泥塘给将士们带来了可怕的折磨。他们不知滑跌了多少跤，以至于浑身上下都被污泥给包裹着，无论衣袍甲胄都凝成了板状。为了顺利前进，各种枪戟之类的长兵器都被当作拐杖使用，至于有人吃了多少泥土、磕了几颗牙，简直都是寻常。
几支被遣作前锋的队伍垂头丧气地继续赶路。有些基层军官抱怨着，这样拼命地赶路，还没有遇见贼寇，反倒要将自家累倒了。而较高级的军官们都清楚，大军本不是为了剿贼而来，只是要抢在新任冀州刺史就任之前，攫取更多利益罢了。既然贼寇们不堪一击，诸军尽可以倍道兼程，无须顾忌太多。
大军东西绵延，而苟纯的中军本队处在两翼掩护之间的正中位置。这时候，中军的将士们几乎都瘫坐在地上，任凭将领呼喝着，一时挣挫不起。
兖州军以步卒为主，骑兵较少，因此少量骑兵都得到最大限度的武装，几乎每一骑都拥有马甲和铁铠。这些精良但沉重的装备是将士们在战斗中取胜的保障，但在夜晚的泥泞中跋涉时，就成了令人厌弃的累赘。足足千余名披甲的骑兵在昨夜的行军过程中走散了，陆陆续续跟上的只有六七百人，甚至还有人走失了战马，只能步行赶路。
由于夜晚赶路艰难，苟纯的部将夏侯烈前后往来催马督促行军，结果不慎落马。倒霉的是，他落马的位置刚好有一从荆棘，荆棘枝条割伤了大腿内侧，将皮肉都划得烂了。对于夏侯烈这样的老行伍来说，这是小伤而已，但骑马的时候伤处摩擦马鞍，颇有些痛楚，反而觉得步行还舒服点。于是他索性将自己的战马让给了一名昨晚跌伤的部下，自己拄了根短矟在手，一瘸一拐地前行。
夏侯烈是谯国夏侯氏子弟，先祖夏侯儒曾任曹魏荆州、豫州都督，后入朝为太仆。因为夏侯儒之兄夏侯玄牵扯进了魏晋之交的政治动荡，这一宗子弟被屠戮极多，余者流放到乐浪郡。所幸当地监管松弛，夏侯烈成年后又逃回中原投靠亲族。几番波折之后，凭借着一身弓马本领当上了兖州军中的骑督，统领中军的一支骑队。近年来，他的勇武和指挥能力都得到了许多展示机会，经常担任先锋冲杀在前，被视为兖州军中屈指可数的勇将。
夏侯烈不仅勇猛善战，治军也很严谨，因此所部是难得还能保持建制的骑兵队伍。他们寻了一块开阔的平地扎营，把缰绳一抛，任凭战马自去吃草，各自取出随身携带的干饼来吃。夏侯烈叹了口气，在部下的搀扶下，依靠着一颗枯树慢慢地坐倒。
在他的身边不远处，几名士卒汲了水来，试图搭起火堆来煮食携带的米粟。不知怎地，火头怎么也点不起来。士卒们又累又饿，骂骂咧咧地将瓦釜敲得叮当作响，抱怨个不停。
明明是趁胜追击，怎么搞得像是打了败仗似的，个个都灰头土脸？夏侯烈叹了口气，向他们喊道：“先把柴禾晒一晒吧。小崽子们都不细看，这些都是湿透的，怎么烧得起火！”