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乔力躲在西锦山中的一处瀑布后面,只有借助瀑布的响声才能让自己的鼻息躲过灰衣怪客的耳力。乔力已经五十好几了,不认识他的万万看不出他竟是帮众遍布天下的漕帮帮主,因为漕帮帮众大多是船夫苦役,大多是粗粝鄙陋之徒,所以难免想象漕帮头目是一个满脸虬髯状貌威严的大汉,可真实的乔力却是一副儒士扮相,三缕长须,剑眉朗目,发须虽有白丝,却无掩其风华,眉眼间确也有几分与乔晚相像。乔力虽是武人文相,但多年位居漕帮帮主之位,举手投足间也显得渊停岳峙气度不凡,令人顿生敬畏之心。只是眼下乔力却狼狈不堪得躲在潮湿脏污的瀑布后的石洞中,努力屏息以免被水潭外的敌人察觉。
乔力不免心有戚戚,为了掩护自己,身边一行帮众都舍身赴义以死效忠,而还是逃不过外头这个魔头的追踪,眼看着自己就要死在家门口几百里外的孤山中,不免又恨又愧,没想到堂堂漕帮帮主,竟然沦落到躲躲藏藏的地步,一世英名沦丧殆尽,乔力心想与其如此苟且偷生,不如放手一搏,大不了就战死沙场,也罢也罢,乔力心想,既然避无可避那就全力以赴吧,好在我儿已经托付给了游任余,将来武艺必定远超于我,夫复何求。想罢就要飞身而出,舍命相拼。
就在这里,瀑布外水潭边的灰衣怪客对着瀑布突然长啸一声,啸声穿云,乔力听得心口一跳,啸声转厉,乔力心跳也逐渐加剧,只感胸口怦怦而动,极不舒畅,过一会,只觉心都快要跳出胸腔了,乔力知道这是敌人以啸声当武器,乱人心神杀敌元气。啸声慑人心神的内力已属罕见,何况对乔晚这样的高手也能有这么大的杀伤力,可见外头这灰衣怪客的内功实在匪夷所思,竟想不起武林中还有这样的人物,更不知道自己什么时候得罪这样的魔头。
不料,啸声方弱,突然有闻远处传来一阵浑厚如钟声的狮吼,乔力闻声一震,这狮吼声如同海浪般把灰衣客的啸声平伏了,乔力的心跳顿时趋缓下来,乔力知道这是内家高手的吼声,淳厚绵延,恰好克制了灰衣客的啸声音波。
灰衣客似乎想不到半路杀出了一个程咬金,但起了争雄之年,随即又一声巨啸发出,试图压过狮吼,啸声犹似巫峡猿啼、子夜鬼哭,极其惨厉凄切,让人胸口一闷几欲吐血,但狮吼声又如后浪推前浪般滚滚而来,彷如梵天雷音、暮鼓晨钟,令人神清气爽,抒苦解闷,乔力知道外头两大绝世高手将要用音波进行一场内力较量,不敢怠慢,连忙盘腿打坐,凝神屏思,默念内家心法,摒除幻象,隔绝魔声,不为外界所动。
果不其然,啸声与狮吼此起彼伏,狮吼刚猛如雷,啸声阴厉若啼,宛若盘旋上升的两道烟火,争光夺艳,一柔一刚,相互激荡,或猱进以取势,或缓退以待敌,正与高手比武一般无异。初时狮吼声以雷霆万钧之势要将啸声压倒,但啸声东闪西挪,只要狮吼声中有换气停歇的当儿,啸声都冲了出来,直上云霄;转而啸声如群鬼缠绕,要把狮吼声撕碎打散,但狮吼声慢慢潜伏低鸣,可一旦啸声消退,巨吼又起,宛若惊天骇浪拔地而起。
只听得双方所奏乐声愈来愈急,已到了短兵相接、白刃肉搏的关头,而狮吼声也越来越迫近,双方似乎到了决战的地步。突然,啸声发生了变化,时而如狼嗥枭鸣,时而如虎啸猿啼,时而如鹤唳鸟啭,仿佛从直拳变成变幻莫测的掌法,把狮吼声逼入了死角,只要再加一声就可以令吼声断绝。就在这当儿,狮吼声也相应起了变化,或若龙吟激浪,或若长风振林,或若微雨湿花,极尽千变万化之致,看看把变幻莫测的啸声抵挡住,丝毫不落下风。两股声音纠缠在一起,斗得难解难分,也合奏成一曲绝妙的丝竹大吕之乐,抛开其中乱神伤元的地方,这未必不是一首惊世妙曲。
狮吼声已经近到脚下,就在山石之后,两人知道彼此功力相当,很难在音波上分出高下,所以就都歇了啸声吼声,灰衣怪客说:“何方鼠辈藏头露尾,现身吧。”转身又对瀑布那边说:“乔帮主,不妨一起出来见个高下。”
楚天阔跃上山石时,正好看见乔力狼狈地从瀑布后钻了出来,站在瀑布边突出的山石上,而那个灰衣怪客则站在另一侧的潭边,看这楚天阔,脸上的惊讶之色稍纵即逝,似乎没料到来人年纪如此之轻。比灰衣怪客更吃惊的是乔力,他刚才在岩洞中运气抵御两股声音的侵扰,他原想中原有这等功力的人,恐怕就是四大高手了,乔力猜测可能是追风斩乌蒙,因为游任余和祝荪年纪都已经大了,虽然内力精纯却未必能如此充沛,而唐天引一向深居蜀中唐门,很少进入中原,何况最近中原七大派和唐门还有冲突,想来唐天引不会出现在这里救他,所以乔力才猜测是乌蒙,却不料来人竟是他认识的楚天阔,莫北望的义子,蜀中取药被伏击后得遇奇遇的楚天阔,他没曾想到楚天阔武功精进至斯地步,脸上惊讶,但也向楚天阔点头致意,随即为自己的狼狈行径而羞愧不已,楚天阔依然恭敬作揖道:“乔帮主。”
灰衣怪客突然开口说:“来者何人?”声如金石敲击。楚天阔看向灰衣怪客,只见他一身灰布衣,赤足上只穿着草鞋,戴着一顶斗笠,把眼睛藏在阴影中,只见两道寒光闪烁,鼻子下又蓄满花白浓须,看不清具体容貌,但整个打扮十分怪异,只见灰衣怪客手中杵着一只一人高的紫色龙头木杖,正盯着楚天阔。楚天阔说:“我只是淮阴地带一个无名小卒,一直跟着漕帮混饭吃,我叫楚天阔,你又是何人?为何对漕帮如此赶尽杀绝?”
灰衣怪客说:“想知道我名字,你得有些本事才行。”
楚天阔说:“你是辜沧海?”此言一出,乔力大惊,怎么会是这个大魔头?灰衣怪客嘿嘿怪笑,说:“可惜不是。”
楚天阔又说:“那你是辜沧海派来的手下吧?”灰衣怪客冷哼一声,好像受到了什么羞辱似的,说:“我给辜沧海当手下,你太抬举他了。”楚天阔犯糊涂了,心想此人即便不是辜沧海,恐怕也是混元教中人,辜沧海派来截杀乔力,瓦解漕帮的高手,但听灰衣怪客的口吻,似乎对辜沧海也没有什么敬意,显然不是混元教中人,难道他只是碰巧要杀乔力,跟沙黎苍和辜道吾不是同谋,这又过于巧合了,但楚天阔来不及细想,问说:“如果你不是混元教的,为何对漕帮苦苦相逼?”
灰衣怪客冷冷地说:“我动手自有我的道理,不需向你解释。”
楚天阔说:“我只是不想剑下多个无名亡魂。”