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第一章·虎爷
时节已进入三月，却因连着几日阴雨，使得气温骤降，叫人很是领教了一回倒春寒的威力。
雷寅双缩着双肩进到厨房里时，大厨胖叔正满头大汗地擦洗着一口铁锅。见她进来，胖叔立时不满地把手里的抹布往锅边上一摔，叉腰冲她嚷嚷道：“你瞧瞧你瞧瞧！谁家大厨还管刷锅洗碗的？赶紧把大牛还我！要不，我可撂挑子不干了！”
雷寅双滴溜溜地转着两只眼珠，看看那些从前面店堂里撤下来，还没来得及收拾的残羹剩饭，一边动手把那些饭菜拼凑到几只大碗里，一边冲他敷衍笑道：“知道啦知道啦！回头我就写个招人的告示。”她从橱柜里拿出一个食盒，将那几只大碗装进食盒，又以无名指搔着鼻尖，看着那食盒不满意地摇摇头，然后便在厨房里翻箱倒柜起来。
许是被她敷衍过太多次了，这一次，胖叔可不上当了，亦步亦趋地跟在她的身后唠叨道：“你这话都说了好几天了，告示在哪儿？你前头缺人手，也不能挪用我这后厨的人手啊……”
说话间，他忽然看到雷寅双的手伸到那只正在灶台上保着温的笼屉上，胖叔立时上前一步，蒲扇似的大手一把按在那只笼屉上，冲雷寅双瞪起眼，“咋？！你又想干啥？！”
一激动，胖叔那已经改了多年的老家口音竟都给带出来了。
“那个，”雷寅双回头，讨好地冲胖叔皱着鼻子笑道：“今儿客人不多，前头的剩饭剩菜也不多，我看看可还有剩下的馒头……”
“有也不能给你！”胖叔一口回绝。又叹了口气，语重心长道：“双双啊，咱家开的是客栈，不是济贫院，你拿剩菜剩饭去救济那些乞丐，叔说过你一句没？可这馒头是要卖钱的！健哥儿这次进京赶考，万一中了，往后哪里不要用钱？钱从哪来？不都是这一饭一菜里来的？别人花过钱的，吃不下的，你拿去叔不拦你；可这些要卖出去的东西，叔可不许你动！”
雷寅双看看那只按在笼屉上的手，抬眼笑道：“我都瞧见了，就只剩下两只馒头了，卖了也发不了财，不如给我吧。”说着，拨开胖叔的手便又要去揭那笼屉。
“哎，你这孩子！”胖叔急了，下意识施出小擒拿的功夫去叼雷寅双的手腕。
雷寅双嘿嘿一笑，“叔你打不过我的。”说着，手腕一翻，肩头一耸，竟叫曾做过十来年打家劫舍生意的胖叔都没能看清她的动作，那胖胖的身躯就不由自主地被她推得倒退了三步。
“就两只而已，别那么小气嘛，只当是我吃了的。”雷寅双-飞快地从笼屉里抓出那两只馒头，又抄过那只食盒，不等胖叔反应过来骂她，便提着食盒从后门溜了出去。
“这孩子！”胖叔冲着她的背影跺脚喊了一嗓子。
蹑在门后看他有没有追出来的雷寅双听到他的叫声，不由撇着嘴小声嘀咕了一句，“我早不是孩子了。”
这一年是天元十八年，雷寅双十九岁，嫁人都已经有两年了，可在那些看着她长大的人们眼里，她仍是个“孩子”。
*·*·*
厨房的后门外，是龙川客栈宽敞的后院。过了后院，一道窄小的黑木门后，是一条又窄又短的暗巷。巷里别无人家，只角落里堆着些不知道什么用途的破箩筐。此时，暗巷里早已聚了几个小乞儿，正巴巴地望着那客栈紧闭的后门。
小乞儿们和雷寅双一样，在这寒冷的天气里缩着肩，一边看着客栈后门的动静，一边搓手跺脚地抱怨着这出人意料的倒春寒。忽然，巷底那堆破箩筐边似有个什么东西动了一下。一个小乞儿无意中看到，不由吓了一跳，探头定睛一看，这才发现，那破箩筐的缝隙间挤着一团黑乎乎的东西。再细一认，这才看清，那团黑物竟是个人。且还是个跟他们一样衣衫褴褛的人。
单看那人蜷成一团仍有只箩筐那么大，便可断定，此人应该已经是个成年人了。
小乞儿立时用胳膊肘捅了捅旁边的乞儿，冲那角落呶了呶嘴。于是几个乞儿全都回头看向那团黑影。
似乎是他们的目光惊动了那人。那人忽地抬起头，露出一张年轻的脸。看年纪，最多不过二十出头的模样。
立时，一个年纪稍大的孩子警惕地扯着另外几个乞儿，将他们全都拽到靠近客栈后门的地方，一边小声告诫着众人：“别看别看，当心他恼了打人！”
年纪最小的那个不太明白他的意思，便问着他道：“你认识他？”
“不认识。”大孩子偷偷瞅了一眼仍蜷在角落里的青年，低声道：“你又不是没吃过亏，这些年纪比我们大的，最爱欺负我们这些打不过他们的了。上次你讨到的馒头，可不就是这么被人抢走的？可记住了，遇到这样的，什么都别说，赶紧走开。知道吗？”
几个小乞儿乖巧地点了点头。其中一个忍不住回头看看那个青年，小声道：“以前在镇子上没见过他，怕是个新来的吧。”
“那虎爷会给他吃的吗？”另一个小乞儿问。
“不会。”大孩子道，“虎爷有虎爷的规矩。他那样的，虎爷才不会搭理他呢。”
说话间，陋巷外陆续又进来几个乞丐，却不是老残就是幼弱，再没一个像角落里的那人一样，是个青年的。
显见着这些乞丐彼此间都是认识的，看到角落里的陌生青年，这些或老或小的乞丐们似乎全都很是忌惮于他，都离他远远的，凑在一处低声议论着。有人道：“我去把虎爷的规矩跟他说一说，不定他就走了。”