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京师东郊，通往通州的大运河边，十里长亭，秋风萧瑟。
王国光穿褐色素锦棉袍，曾省吾青衣白帽，李幼滋布衣芒鞋，王篆方巾儒服，每个人的神情都像这深秋的天气一样，悲愤与落寞交织。
首辅大学士张四维的背叛，形成了对江陵党的致命打击，朝会上一败涂地，而后继的打击也接踵而至。
九月初九，上表弹劾张居正的监察御史丘橓，被升做刑部侍郎，从七品官一跃成为三品大员，万历皇帝通过此举，向朝野明明白白的展示了朝廷风向的变化。
于是，有更多弹劾、攻讦张居正和江陵党的奏章，像雪片般飞向通政司，飞向内阁和司礼监。
九月十一，罢吏部尚书王国光，以刑部尚书严清改任吏部；九月十二，革吏部侍郎王篆；九月十三，户部尚书张学颜致仕；九月十五，工部尚书李幼滋以结党营私被劾革职，朝廷宣布永不叙用；九月十六，兵部尚书、协理京营戎政梁梦龙革职回乡……
与此相对应，九月十四日，万历准御史雷士帧奏章，将因张居正夺情一事而遭廷杖的翰林院编修吴中行、检讨赵用贤、刑部员外郎艾穆、主事沈思孝、进士邹元标等平反昭雪，官复原职；九月十七日，从新任吏部尚书严清之请，将因各种原因而触怒张居正被放逐解职的余懋学、赵应元、付应祯、朱鸿模、孟一脉、王用汲等守旧派大臣尽数召回。
王国光，吏部尚书任上举贤荐能、兴利除弊；张学颜，修治《万历会计录》，使财政从嘉靖末期到隆庆初的入不敷出，变成万历前十年的富有盈余；曾省吾，督率大军平灭西南腹地的百年僰人之乱；王篆，为官清廉，在都察院任上清丈田亩，秉公执法不畏豪强，百姓呼为“铁御史”，大名被万历亲笔书于御屏……
可是今天，这群昔日江陵党叱诧风云的元勋重将，开创万历中兴局面的汗马功臣，改革新政的核心人物，却落得个削职为民的下场，只能灰头土脸的离京返乡，失去了权力，也失去了继续为中兴大业效犬马之劳的机会。
出京的车马齐备，大小箱笼物件装在马车上，家人仆从都神色黯然。
前来送行的官员竟达数百人之多，尽管江陵党已经失势，但他们的门生故吏仍遍及朝堂，万历、张四维等人可以击倒江陵党，却不可能将从上到下的所有官员都来个大清洗。
江陵党确实难以逃脱倒台的宿命，也有不少官员迫于压力不敢前来，可公道自在人心，来送列位老先生的人仍然很多，比如左都御史陈炌、右都御史吴兑、宛平知县黄嘉善、佥都御史张公鱼。
人们要么长吁短叹，要么愤然作色，有人拿着一篇文章，涕泪交流的大声念道：“故张太师柄国十载，天下有公是非，感恩而欲刎颈者不能私，报仇而欲专剖腹者不能诬也……”
周围官员闻得此人念诵，要么义形于色，要么默默垂泪，心中都替张居正死后被诬、江陵党重臣被逐而抱不平，其中一个黑脸短髯的年轻秀才尤为激愤，黑脸涨得通红，厉声道：“郎朗乾坤，湛湛天日，不料今日竟有此等事！”
王国光认得念文章那人是翰林院修撰王祖嫡，却不认识黑脸秀才是谁，便小声问身边的王篆。
“是小有名气的神童名士孙稚绳，以前听说他和顾宪成三元会交好，没想到也来送我等，”王篆说着就颇为欣慰的笑了笑：“看来公道自在人心，吾等可以问心无愧了……”
王国光苦笑着摇摇头，冲着曾省吾笑道：“还是三省老弟见机，自己称病请辞，倒免得像我们这样，闹了个灰头土脸。”
曾省吾长叹一声，“去者忧国，毕竟身处江湖之远，庙堂之上，还有赖汝默和丙仲维持。咱们能走，还算得无官一身轻，他们两位就得忍辱负重啦。”
申时行申汝默和余有丁余丙仲两位，就面露羞惭之色，同时拱手道：“本应致仕随各位先生共进退的，因秦太保和诸君一再相劝，故而腆颜立于朝中，真是惭愧难言！”
张四维临阵倒戈一举击倒江陵党，坐稳了首辅大学士的位置，又得到了万历的信任，可他这种做了叛徒的人，总归有点心病，觉得严清在过去始终反对张居正，在万历心目中身家一定比自己更清白，又坐到六部中最为重要的吏部尚书位置上，恐怕他将来架空自己。
于是张四维就看中申时行是个好好先生，余有丁陷进江陵党不算深这两条，向万历进言留下他们两位在内阁，作为自己抵抗严清、刘守有的助力。
张四维很狡猾，他清楚这两位身上还带着江陵党的污点，不可能被万历真正信任，更不可能爬到自己头上去，留在内阁也只能老老实实的替自己办事。
申时行性格软弱、做事瞻前顾后，见张四维挽留，就有些意动，只是面子上过不去；余有丁同样觉得进退两难，他和江陵党的关系不像别的人那么深，留下来继续干也没什么，但是并非每个人都能像张四维那么玩华丽转身的，他也觉不好意思。
这时候秦林一封书信替他们解了围，上面墨迹淋漓的三句话：“张太师虽死、江陵党虽罢，而新政犹在”。
为了新政不至于人亡政息，申时行和余有丁应该留下来！
江陵党众大臣自是深表同意，申时行和余有丁也松了口气，一方面可以继续做内阁大学士，身居朝堂高位，一方面也不至于和老朋友闹翻，背负叛徒的污名，那实在是两全其美嘛。
申、余两位大学士，就算是江陵党在朝中高层硕果仅存的人物了，而且还受制于张四维，想当年声势浩大的江陵党落得如此田地，众人心中都不是个滋味儿。
长亭古道，秋风萧瑟，王国光、张学颜等人眺望着京师方向，久久不愿动身。
他们在等的只有一个人：秦林。
“也许秦太保不会来了，”王篆叹口气，十分悔恨的道：“悔不当初，没有听信他的逆耳忠言，以至于大好局面付之东流，他就是怨恨于我，也是理所当然……可惜，没机会当面向他道歉了。”
前段时间，秦林确实没有和江陵党接触，除了那封只写着三句话的短信。
申时行嘴唇嗫嚅两下，喃喃的道：“愚以为、愚以为秦太保还是不来的好，他扳倒冯保立下汗马功劳，深受陛下信重，这次他不像我们，本来没有受到牵累，何必来这一趟，惹得陛下不快？”
王篆瞥了申时行一眼，心中大为不快，脸上神色就有所变化。