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这种植物传到日本后很快传播开来，てんぐさ的名字也就这么叫开了，传着传着てんぐさ就变成了てんぐ，转化成日文汉字就是“天狗”二字，至于“天草てんぐ”是怎么变成妖怪“天狗てんぐ”的，众说纷纭，实在不可考证了。还有一种说法，从它的红脸高鼻说起，有人认为他的起源应该是猿田彦命。也就是古事记中那个天孙降临一节登场的接引神，书中是这样描述相貌怪异、面色如红酸浆。因接引有功，被封为道祖神之一。而他的名字也赐给了天宇受卖命，使其改为猿女君为物部氏之祖。其实这猿田彦命应该算是一个国津神的叛徒。此外还有说是来源与南蛮人的长相、变化为修验道的山怪或是山地守护神以及破戒僧等说法，反正总之都不是什么好东西。甚至还有出现在平家物语中在崇德上皇处作祟的家伙。最离谱的说法是它的形象出自西洋传来的天使形象。其实，日本天狗的形象也是不断演变的。日本是个岛国，以前与外界几乎是完全隔绝的。不同于中国古代那般繁荣，世界各国的使节商人频繁往来于中国的大都市中，人们对金发碧眼的蛮夷习以为常，日本人对那些早期到来的西方探险者和传教士有种恐惧心理，相貌上的差异使他们难以接受，他们把大鼻子、红脸颊、身材高大、金发碧眼的外国人形象和传说中的天狗联系在一起，确立了如今日本天狗的样子也是很有可能的。
对日本人来说天狗的存在是件非常恐怖的事情。天狗最大的特征是一张赤红色的脸和一个长长的大鼻子，它还有一对翅膀，凭借翅膀天狗可以自由的翱翔于空中，这似乎和中国传说中天狗的形象相距甚远。在中国，天狗是人们对玉皇大帝的外甥——灌江口显圣二郎真君杨戬那条孝天犬的称呼，它不仅能帮助二郎神降妖除魔斗悟空，发起威来还能吞下整个月亮，相比之下日本的天狗就要差很多了，因为自己本身就是妖怪所以也就完全倒向了邪恶的一面，更不要说除妖了。另外，它也没有吞下整个月亮的本领，倒是经常在满月的时候从深山里出来吃人，可以说是恐怖的同义词。不过这也难说，中国的天狗在《山海经》中被视为可以御凶之物，二郎神的孝天犬也是除妖的好手，但是黄历中“天狗”确是大凶之兆，是大大的不吉。
在日本，作为山野神性与神秘性的具像化表现，天狗比其他的妖怪的地位多少要高出一些。在各种传说中并不只代表恶登场，事实上还有相当多是以善神的形象出现的。其中最有名的大概就是鞍马山的鬼一法眼了。它在义经家破人亡之际收留了他，教他武功、兵法和妖术，最终使义经报仇雪恨。可见，天狗的善德形象在日本民话中还是很有地位的。
关于日本天狗，一种说法认为其传说是江户时代随中国商人一道传到日本，随后在日本的流传中被人们进行了一定程度的扭曲（在中国，日月食现象被说成“天狗吃月亮”，恐慌的人们会敲锣打鼓放鞭炮来驱赶天狗。中国的天狗最早出自《山海经？西山经》，原文：又西三百里，曰阴山。浊浴之水出焉，而南流于番泽。其中多文贝，有兽焉，曰天狗，其状如狸而白首，其音如榴榴，可以御凶。）；
第二种说法认为天狗是古代日本人对流星的恐惧与敬畏，并套用了中国神话中的天狗这个名称（日本书纪中记载着钦明天皇时，曾有夹带着巨大雷声的流星划过天际。僧旻对天皇说：那不是流星，是天狗。日文是：“流星にあらず、これ天狗（あまつきつね）なり”）。
第三种说法是天狗是古代中国传到日本的一种叫“天草”的药材的音变，天草日文读做てんぐさ，它传到日本后很快传播开来，てんぐさ也就这么叫开了。叫着叫着，てんぐさ就变成了てんぐ，即日文汉字的“天狗”了。
第四个说法是从它的红脸高鼻说起，有人认为他的起源应该是猿田彦命，即《古事记》中那个天孙降临一节登场的接引神，书中描写他相貌怪异、面色如红酸浆。因为接引有功，被封为道祖神之一。而他的名字也赐给了天宇受卖命，使其改称猿女君为物部氏之祖。
天狗与河童、狸可并称三大最知名的日本妖怪，其中天狗无疑是山林妖怪中最具震慑力的代表。
“天狗”一词同样来自中国。《山海经·西山经》有云：“阴山……有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御凶。”如文中所述，最初的天狗是可以御凶的吉兽，但后来演变成用来形容彗星和流星，古人将天空奔星视为大不吉，所以天狗也变成了凶星的称谓。日本最早有关天狗的记载见于《日本书纪》，也是用来比喻彗星和流星。在日本，天狗因形貌也被称作天狐，直到平安时代，日本的天狗也还是《山海经》中所述的形象。
中世纪开始，日本的天狗慢慢走上自己的演变之路。今天我们熟悉的天狗形象已经和其最初的形象相去甚远，一般认为《今昔物语集》中记载的一种能飞天、依附人身，被称作“鹰”的怪物和佛教中一种也被称作“天狗”的鸱形怪物可能是现代天狗的原型。最初天狗的形象是鸟喙人身，长着一对羽翼的“乌鸦天狗”形象。而鸟形天狗最着名的传说就是日本第一大魔王崇德上皇啦，保元之乱中兵败的他在流亡中含恨而死，临终发下毒誓“愿为日本之大魔，为皇戮民，为民弑皇，此国永为乱世”，并咬舌以血写下诅咒经文，其怨灵遂化作金色大鸢身姿的天狗为害人间。在认为天狗是怨灵作乱的传说中，崇德上皇向来是天狗首领。