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太子永湛忽然问道：“你如何看？”
永嗔笑道：“父皇让李福全搀和在里头，那能查出什么来？李家可是老五永澹的岳家，从前还想着让他岳家做巡盐御史呢，被我抬出林如海来搅黄了。董绅素来是个琉璃珠子，八面玲珑，绝不得罪人，不落一句瓷实话的。父皇前头派这几个人去联合查案，就是没想要认真追究。”
“那如今呢？”
“如今？哥哥既然来了，自然要好好审查的。”永嗔体会出景隆帝的苦心来，这摆明了的案件，偏要先延宕成积弊重案，再交给太子哥哥来办，如此一来，方显得出太子哥哥于文治上的功夫；想通了这一层，他竟一时不知心中究竟是何滋味。
“如何好好审查？”
“那便是……”永嗔下意识要答，忽然察觉太子哥哥对自己如此步步紧迫追问，不似平时性子，不禁疑惑地抬头看了一眼。
却见榻上，伤后未愈的太子哥哥正俯视着他，目光炯炯，倒似在期待他将要说出来的话一般，与虚弱的面色形成了鲜明对比。
永嗔大感鼓舞，不觉便接着说下去，“不知哥哥会怎样审。若是我来，必先将董绅、李福全二人都免职，令张继伦会同漕运总督赵梦李调查汇报。”他补充道：“漕运总督赵梦李与林如海私交不错，而且不与五皇子一系的治水官吏同流合污。既然这事儿是张继伦揭发出来的，他必然是要拼尽全力彻查的；漕运总督赵梦李既然看不惯五皇子一系的做派，就算不全力查案，至少不会包庇纵容。等这二人审理奏报后，我估计底下考官所取士子行贿受贿的罪证也就查清楚了。”
太子永湛静静听着，慢慢露出微笑来，又问道：“然后呢？”
“然后？”永嗔愣一下，“就结案了啊，该杀的杀，该革除功名的革除功名。”
太子永湛面上的微笑化为了无奈，循循善诱道：“这便完了么？前面不肯尽心查案的人呢？董绅固然是为人如此，官场上走动不肯落人口是，不肯得罪人，却也有他的好处，这且不提。你既然知道李福全不用心查案，甚至从中作梗，怎么不再查他？固然因着同是五皇子一系，这李福全才回护考官，然而其中又岂会没有贿赂之事？”
“这我也想到了，只是科场舞弊案，这又算是牵出来的案子了。”永嗔还要辩白。
太子永湛也不恼他，含笑道：“哦？那除了案子，你可还有别的想法？”见永嗔迷惑，便又道：“案子倒是查清楚了，然而事情闹得沸沸扬扬，要如何善后？如何安抚士子之心？又该此后采取什么举动，使得这种舞弊大案不再发生？”
永嗔习惯了军中行令，从未真正处理过民政吏治，一时没想到后面黏黏糊糊这一堆事儿也在情理之中。他“嗐”了一声，嘀咕道：“这些哥哥去做就是了。我——反正是不懂的。”
“你不是不懂。”太子永湛温和道：“只是从前没把心思放在这上头。”
“我更喜欢往军中效力。”
“不管是科举，还是军中，道理都是相通的。”太子永湛娓娓道：“你仔细想想，你带兵之时，难道不要安抚军士之心？有功劳者，难道不要论功行赏？官场亦如是。你从前与永澹岳家那个李主事，闹到大朝堂上当面互指……”
永嗔以为太子哥哥接下去要指出他不妥之处，便低了头，有几分沮丧。
“那次就做得很好。”太子永湛出口的却是夸奖，“调动御史，使人假扮兵丁，又摸准了父皇的心思；这便如同行兵打仗一样，也要算好什么人去打什么仗的。战场上统筹全局的人，人称将军。官场上号令百官的人，便是皇帝。”
永嗔沉默听着，最后这话实在惊心动魄，面上却是一派冷静，假作并未听出太子哥哥的弦外之音，忽然打了个饱嗝，笑道：“方才吃撑了，倒是该走走。”便与太子哥哥话别，往甲板上吹风，直到江涌月小，夜风生寒，这才回到船舱，眼见太子哥哥已是合衣安卧，便松了口气。
永嗔抱来棉被，轻手轻脚为太子哥哥盖上，小心翼翼怕碰到伤处，见太子哥哥伤后虚弱、睡着之后更是面如金纸，站定看了片刻，又走到屏风旁吹熄了烛火，他行兵打仗时摔打惯了的，自己就席地而卧，却是瞪着黑漆漆的屋子，想着太子哥哥这两日说的话，毫无睡意。
天下至尊至贵的位子，就在唾手可得的位置，岂有人会不动心的？
拼着性命，也有五皇子等人要搏一搏。
不止一次的，他在父皇的强权面前败下阵来，譬如他的婚姻。永嗔虽不曾起过与太子哥哥相争的念头，却也并非没有为那位子动心过。这一夜，永嗔忽然想，若不是这皇位早已许给了太子哥哥，他是否还能忍住不试一试。
次日，柳无华也从昏迷中醒来。前两日永嗔无心看他，直到上了船大夫来治，才察觉柳无华脑袋后面起了老大的包。
一大早，永嗔就看到缠了半脑袋白绢布的柳无华扶着船舷一步一步挪过来。
永嗔冷眼看着，见他快到面前了，才讥讽一句，“江上风大浪大，柳公子小心跌下去喂了鱼。”
“郡王爷对在下有误会。”柳无华清冷道，虽然路上被永嗔拖着走，蹭破了脸上不少地方，却掩不住一双眸子里的清高。
“是么？”永嗔目光冰冷，上上下下打量着他，仿佛在看一件货物。
柳无华挺直了脊背。
“外面可是柳卿？”太子永湛的声音从船舱里轻轻飘出，“进来吧。”
永嗔眼看着这厮趾高气昂从自己眼前走过去，咬牙笑道：“柳公子，改日本王单独请你喝茶。”
柳无华发出一声透着不屑的冷笑，目视前方，面无表情道：“郡王爷挡路了。”
永嗔也不再多话，转身大步离开。
永嗔与太子永湛等人在江上盘桓了将近半月，京都却已是起了轩然大波。
密信传到景隆帝手中，下面传来消息，驿站起火，太子与勇郡王不知所踪；景隆帝的暗线又报原太子与勇郡王跳河逃脱，换了青布罩马车往梅花渡口，等青帮人接应，却又说梅花渡口有人目击，原来是前朝反、贼加借青帮之名，已经车中人射杀烧死。
一时之间，景隆帝及几个机密大臣都失去了太子与勇郡王的下落，且不知人是死是活。
是夜，后宫就传出消息，德妃久病缠身，于午时咳喘不止，药石罔效，不等天明便一命呜呼。
执掌后宫二十载，育有两位成年皇子的德妃竟是这般静悄悄的便没了。
景隆帝动了雷霆之威，命姜将军令五万勤王大军，趁夜锁拿五皇子永澹、九皇子永氿，连同国舅田立义，一同高墙圈禁；却是放过了十六皇子永沂。
这一下，把整个德妃一系打蒙了。
后宫里，暗中都流传着，说德妃不是久病缠身，而是当夜被鸩杀的。据说是景隆帝亲自带人直奔德妃寝宫，大太监捏着德妃的嘴就给灌进毒酒去了——眼看着德妃是活不成了，景隆帝还痛心疾首念了一句，“朕不是没给过你机会。”
这传闻有鼻子有眼，由不得人不信。
五皇子永澹却是搜查出了有亲笔签名用印的起兵诏书。
景隆帝以“谋逆罪”治他，吓得朝中众人都以为这是要“虎毒食子”，谁知道景隆帝却又念及皇太后年事已高——且在五台山吃斋念佛见不得血腥，只将五皇子永澹、九皇子永氿并国舅田立义高墙圈禁，旨意有云，若要再见天日，且等新君施恩。
果然太子永湛所料，分毫不差。
一夜一日之间，景隆帝亲自下令杀了二十年来的枕边人，又圈禁了两个亲生儿子，更有两个儿子生死不明，苍老在他脸上显露出来。
尚书董绅陪着景隆帝说话，劝道：“太子殿下与勇郡王殿下吉人自有天相，必能逢凶化吉的。”
一时太监来报，说是忠郡王来了。
“永沂来了？”景隆帝动弹了一下身体，重重透了口气，示意董绅退下，“让他进来。”
忠郡王永沂惴惴不安入内，一到景隆帝面前就跪伏下去，泣道：“额娘去了，父皇千万保重自身。两位哥哥不争气，儿臣、儿臣……”
“争气？”景隆帝冷笑，“他俩还要怎么争气？”
“父皇？”忠郡王永沂仰脸，满脸迷惑，亦是满脸的泪水，反复对两位二哥哥被高墙圈禁的原因真的丝毫不知。
景隆帝指着董绅留下来的书，“方才董绅在这儿陪着朕说话，□□诗给朕听……你坐过来，挨着朕，接着往下念……”
永沂小心地捧着那书，挪过去，道：“儿臣站着念吧——这是儿子尽孝的心。”
景隆帝略一点头，不再说话。
永沂看那书时，却是一卷《诗经》，扫了一眼折起来那一页，笑道：“从前这首诗，还是太子殿下领着弟弟们学得。”因一句一句念起来。
念的却是《棠棣》。
“……常棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。死丧之威，兄弟孔怀。原隰裒矣，兄弟求矣……”
永沂慢慢念着，一字一句，无不清晰。
千里之外的苏州，永嗔与太子永湛却是已到了姑苏城里。
临下船前，鹤草拎着个包袱过来，甩到永嗔跟前儿，笑道：“给你的大礼！”那包袱原没扎好，往地上一落，骨碌碌滚出颗人头来！