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当然，明成祖不是完人，也有不足之处。《明史》对他的最后评论是:“成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦易可掩哉。”但从主流看，明成祖不失为历代君主中较有作为的皇帝之一。
明英宗朱祁镇（1427年－1464年），是明朝的第六位皇帝，明宣宗长子。先后用过正统（1436年－1449年）、天顺（1457年－1464年）两个年号。死后谥睿皇帝。
明英宗是明宣宗长子，生母为孙贵妃（后立为皇后），《明史·后妃传》说其母为身份不详的宫人，为孙贵妃所养。生后四月即立为皇太子。
宣德十年（1435年）正月，宣宗崩，时年9岁的朱祁镇即位，是为英宗，改次年为正统元年。英宗在位初期由太皇太后张氏辅政，内阁由三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）主持，仁宣之治得以延续。正统七年（1442年），张太后卒，三杨以年老淡出政坛，宦官王振开始专权，其党羽遍天下，百官为之侧目。正统十四年（1449年），瓦剌蒙古大举南侵，王振劝英宗以五十万大军亲征，沿途铺张。返师途中，八月十五行至土木堡被瓦剌太师也先所败，明军“死者数十万”（《明史·英宗本纪》），英宗被俘，王振被乱军所杀，史称土木堡之变。随后，也先挟持英宗南下进攻北京，皇太后孙氏命英宗之弟郕王朱祁钰监国，不久郕王即帝位，是为明景帝，改次年为景泰元年，尊英宗为太上皇。
明英宗出生四个月被立为太子，母以子贵，孙贵妃也因此得以正位后宫，胡皇后被迫让位。由于宣宗皇帝一手导演了废后的闹剧，因此在他的一生英明中点上了一个很大的污点。
这样一个宫女的孩子，宣德十年（1435）正月即位，时年九岁，年号正统（1436-1449），改次年为正统元年。开始了他传奇的一生。随着仁宣朝重臣“三杨”的相继去世与引退，加之后宫宦官势力的急剧上升，正统朝的政治日趋腐败，著名的大太监王振就是正统朝宦官专政的代表人物，英宗对他言听计从，他也依仗皇帝的威严排除异己，树立朋党。
当时的元朝在漠北的势力已经一分为二，瓦剌与鞑靼，两个部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明英宗对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。
王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为借口对明发动战争。英宗年少气盛，想御驾亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，极力撺掇朱祁镇亲征，但是由于当时明庭的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了50万军队，在明英宗的统一领导下浩浩荡荡开始亲征。
由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下。行到大同附近，看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。但是王振的老家在蔚州，离大同非常近，于是他决定大军绕道蔚州撤退。王振的提议立即遭到群臣们的反对，认为这样会耽误撤退的时机，但是王振哪里听得进去，加上英宗也希望给王振衣锦还乡的机会，于是大军开始朝蔚州方向移动。
这时王振又心血来潮，怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己就会背上骂名，建议按原路撤军，就这样宝贵的时间被耽误了。当大军行到怀来附近时，辎重还没有赶到，于是王振下令原地驻扎等待。