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秋日的太阳明晃晃的升了起来，虽然已经没有盛夏时的酷热，但也耀得人眼睛都睁不开。
轰隆隆隆，忽地，肉眼可及之处有上百只马正分成一拨一拨的在草原上驰骋，在重山叠嶂的掩映下，分外波澜壮阔。
乔装改扮，准备进九原城游玩宁格在马上直起身子，好奇打量，“这是干嘛呢？”
这个时候可不是放马的时间，看那些马后还跟着些南明的将领，却也实在不象是打仗的样子。
旁边有心腹猜测，“会不会是咱们北燕哪个部族给南明军队卖马来了？那些马看起来似乎不错啊。”
赤里胡却觉得不象，“这些马虽好，但瞧着却不象我们北燕的马匹，再说，咱们陛下还没同意开始马匹交易呢，谁有这么大的胆子？可能是他们南明自己的马场吧。”
要说他猜得没错，可宁格却不同意的道，“那也说不定，兴许是大楚的呢？不过他们的马再好，怎么也比不上咱们噶尔汗的马，要是把我们的马牵到这儿来，保管把他们全都比下去！”
“那是当然。”有人拍起马屁，“整个北燕，哪个部族的马比得上我们？连皇家的马每年也是我们进贡的。只可惜不能让我们来做生意，否则倒是个好买卖。”
宁格听得正高兴，赤里胡却道，“马匹是我们北燕强盛的根本，要是连这个也卖了，那将来还有什么值得大楚和南明敬畏的？所以陛下就是再与两国交好，每年也顶多送几匹完事。”
宁格听得不悦，“陛下就是年纪大了，太谨慎了。要说南明国小民弱，就是卖他们几匹马又能怎样？反正咱们北燕地大民强，骑兵更是天下无敌，还怕谁么？”
赤里胡懒得跟这种井底之蛙计较，默不作声了。宁格自以为说服了他，洋洋得意进了九原城。
他们为了出入便利，走的是商旅通道。幸好北燕这边管得不严，很容易就混了进去，等到了边境的贸易区，宁格只觉真是大开眼戒。
经过几年的发展，这里已经弄得很是象模象样了。分南北如街道般规整搭建出简易商铺来，方便大家入场交易。做完交易，还可以把商铺退出来，让新来的补上。有些安排不下的小宗交易，也有安排专门的铺位，让人售卖些零散货物。虽然今年的交易已近尾声，但整个市场还是满满当当，鲜有空位。
这样的热闹在哪里都不多见，原来没打算细看的宁格也来了兴趣。一时买这，一时买那，眼看日上中天了，还舍不得离开。两眼不住的打量着四周摊位上各色各样的时新物件，直恨不得样样都能搬回家去。
“少爷，这都快晌午了，要不咱们先找个地方吃饭吧。”赤里胡压低了帽檐，劝着已经买了一大堆东西，还意犹未尽的宁格。
可宁格却不耐烦的道，“好容易才来一回，就再逛逛呗。我说赤里胡，你也去买点东西给家里捎上，本少爷出钱就是，这总行了吧？”
眼见他不肯听劝，赤里胡只好退到一旁，心里也有点不高兴了。他们又不是旅游购物的，买这样一堆杂七杂八的东西回去，还怎么做正经事？
可宁格这当主子的一开头，把那些随从的热情也调动起来了，眼看大家都很兴趣浓厚的买这买那，赤里胡也不好劝了。瞧着不远处挂着个酒字的布幌，他便走了过去。
北燕人善饮，寻常出门都带着酒囊解闷，可这摊子却只卖解渴的米酒。赤里胡闻着那米酒的阵阵清香倒也觉得开胃，便坐下要了一碗，慢慢饮着，观察这九原的商贸区。
要说起来，南明的皇帝确实有眼光，在这里办一个这样的自由交易区，虽然每年能够开业的时间不长，却极大的带动了两国的经贸交往。
就象去年，连他婆娘也买了瓶北燕商人贩回来的香膏。当时嫌贵没舍得多买，可用了实在是效果好，连赤里胡摸着婆娘那张老脸都觉得光滑香嫩许多。可惜一瓶很快就用完了，想再买时也没有了。
要说大件东西不好带，不如买几瓶这样的小玩意儿给婆娘带回去吧。他心念一动，便问那摊主妇人，“请问，你们有一种抹脸的香膏么？”
那妇人很年轻，眉目也看着清秀伶俐，说起话来更加爽快利索，“客官要问这个，算是问对人了，那香油铺子就是我家亲戚开的。因她家生意太好，不做零散的买卖，您要买到五十两银子以上的货才行。喏，那摊子就在前面第一个路口左拐之后的第三家摊子上。您一会儿可以过去瞅瞅。”
赤里胡可要不了这么多，想想摸出一锭银子道，“我只想给家里的婆娘买两瓶用用，能不能麻烦大嫂帮我跑一趟？多的钱全算你的，行不？”
那妇人偏头想了想，笑着应承下来。她拿着钱走了，不一时给赤里胡捧来一堆东西，“这里有面油两盒，唇油一瓶，我还给你买了一小支头油，都是家常能使得着的。因说是给你媳妇，我没买那些包装好看的，这些家常用最实在不过了，连我自己也是使这样的。我也不白拿你这辛苦钱，这儿再送你块衣料，是我自家布摊上的，给你家娃娃做件小褂子穿吧，日后觉得好就再来。”
她一面说着，一面就拿张油皮纸把东西给包得妥妥当当，还用细麻绳捆成个四四方方的小包袱，赤里胡直接往怀里一揣就完事了。
赤里胡见这妇人手脚利索，做事也公道，心里不禁有了几分好感，正想跟她攀谈几句，却见这米酒摊子上又来客人了。
为首一人面白无须，衣饰华丽，态度傲慢之极，后来跟着的几人虽穿着便服，但看他们的腰刀模样，赤里胡却知道必是大楚的士兵。
他低下头不再言语，心下却在思忖，这大楚可没加入九原的边境贸易，那这些人来干什么？还这样大摇大摆的，也不怕给人认出来，莫非是有什么公干？
就听那侍从要了几碗米酒，为首之人喝了口道，“来这南明这几日，想不到还就是这碗米酒做得差强人意，其余连口能下咽的饭菜都没有。”
听他声音尖细，竟似女子。可那相貌分明不是，应该是宦官。赤里胡心中疑惑更甚，宦官一般是皇上身边亲近之人，他们来办的自然多是机密要事。尤其大楚皇帝宠信宦官那是三国之中出了名的，让这么个有派头的公公出来，到底办什么事呢？
只听旁边侍从附合道，“这些天可真是辛苦大人，这么大的太阳还要特意来此地走访民情，待到来日见到南明的使臣，大人自是成竹在胸，知道如何应对了。”
那位公公拿捏着腔调道，“这有什么法子？食君之禄，忠君之忧，皇上既然把这么重的担子交来，我怎能不尽心尽力？行啦，废话少说，去把这儿的米酒打上一坛带走，你们去把那几个闲逛的叫回来，咱们也该回去啦。又没有美人，有什么好看的！”
有个侍从调笑道，“真正要看美人，还得回去看才行。那北燕的丫头，可真真是个绝色，怪不得他们的三殿下也愿意为她去死。”
“这话可不能在外头随便胡说，事情不还没水落石出么？”那公公又笑骂了几句，带着人走了。
可赤里胡却已经基本能够确定了，这伙人应该是来跟南明谈判，要加入九原商贸的，葛沧海应该也参与了其中。如果她能在其中起到重要的推动作用，这对于她日后洗清罪名，并接任族长之位无疑都是极其有利的。
可这对于现任族长花木图和下任族长宁格来说，就极其不利了。其实赤里胡真不想帮宁格这种人，可他年轻时受过花木图的大恩，要是就这么弃他而去，又实在有些不讲义气之嫌。
思来想去，赤里胡还是决定等到离开这里，就把此事告诉宁格。
……
咚！
弘德帝一拳头重重砸在茶几上，震得那茶盅叮叮直响。一屋子的官员俱是低着头，连大气也不敢出一气。
弘德帝铁青着脸盯着面前那两块叠得方方正正，如砚台大小厚薄的布，目光中有愤恨，却也有着淡淡的无奈和悲哀。
方才的一切，他都站在屏风后头听得一清二楚了，不需要任何人跟他复述。
大楚的使臣，那位姓彭的宦官，轻蔑的对南明派出的使臣，九原监军魏公公说，“我们陛下说了，你们若是想让我们大楚也加入九原商贸，此地就必须由我们进行管辖，无论是哪国的商人来此经商，我们都要抽取三成的交易税，否则免谈。”
临时受命的魏公公气得不轻，据理力争道，“这九原是我国的领土，凭什么由你们来管辖？再说了，现在我们和北燕都是各国收取各国百姓的税赋，凭什么现在要交你们？”
彭公公讥诮着道，“要是你们做得好，为什么还要拉我们大楚加入？无非是看着我们的东西好罢了。哼，就你们市面上那些粗俗的玩意儿，说实话，再怎么做也只能糊弄些穷苦百姓，真正上档次好货我是一件也没见着。魏大人，你可别生气了。瞧，这儿就是你们南明官方经营的布料，而这，是我们大楚官营的东西。素闻你们南明能工巧匠最多，刀具精美，这把匕首就是你们南明之物，现在为示公允，不如就请你我的武士各自刺上一刀，看看效果，如何？”
眼下，这两块布就摆在弘德帝的面前，一块布已经生生的被刺穿了，而另一块布却只刺破了上面几层，底下的数十层完好无损。
彭公公走时得意的笑道，“你们南明若不服气，尽可以等铸出能刺穿这块布的刀再来说话。否则的话，还请贵国陛下三思。”
耻辱！简直是绝大的耻辱！
拿起本国官营的布料，弘德帝狠狠掼在地下，怒道，“传令下去，限洛笙年十日之内炼出东西来，他若炼不出，朕就拿他来试刀！”
盛怒之下的天子之威，谁人敢犯？
魏公公不敢，韩瑛不敢，就算是邓恒在此，也不敢对着大发雷霆的亲舅舅求情。
旨意很快转达，便不说是天子口谕，但魏公公亲口说出的话，耿南塘如何不信？何况还有韩瑛作证。耿南塘虽然不知道为何皇上突然就发了这么大的脾气，但他也知道，此时除了遵旨，最好不要再说旁的废话。
不过韩瑛最后也挺不好意思的告诉老耿同志，“都怪我嘴快，说起大人在查探九原的经济事务，陛下说，限你十日内也要报一份详尽的解决方案上去。”
要是此事落在旁人头上，听说皇上盛怒之下要召开，多半要恼韩瑛多嘴，但老耿同志心理素质很过硬，听了这话也没翻白眼做怪相，依旧一句遵旨就算完了。
不过接下来，耿钦差却跟打了鸡血似的，生猛的让人受不了。
军队里的清查事务是已经基本完成了，他不找韩瑛的麻烦，却是把盛行恕抓着，蹲守在了原本由洛笙年领导的监事院。
除了军部，九原一应大小官员算是有机会见识这位耿大人的雷厉风行了。他那一个脑子就跟人家三四个似的，转得飞快。为了不给钦差大人留个坏印象，每个人都忙得脚打后脑勺，再惫怠的人此时也瞪圆了眼睛，打起十二分的精神。
就连钱扬名也不例外，他虽是学官，跟这些经济事务没多大的关系，但眼下别人都去忙了，身为文化教育方面的官员，他也领了个不大不小的差事，就是去陪那大楚来的使臣，彭公公。
本来这工作应该是魏公公的，可魏公公刚在彭公公那儿受了一肚子的气，哪里还肯去见他？便把这差使推给年轻人了。
亏得钱扬名脾气好，性子又本分低调，既然上头交来了任务，他就去办呗。不管彭公公如何颐指气使，只要不辱及国格，他就不生气。也从不瞎打听人家从哪儿来，来这儿干什么之类的事，只听魏公公成天抱怨没什么好吃好喝的，他便利用裙带关系去托了钱灵犀，让她每天送四菜一汤来给他改善伙食。
男人的心总是跟胃贴得比较近，就算魏公公只是半个男人，但胃和心的距离还是没有变化的。于是，在每天都能吃饱吃好之后，他对这个年纪轻轻的小官也有了几分好感，说话做事就客气多了。
至于钱文仲，则再一次发挥他多年的官场经验，在耿南塘还在犹豫着要不要把这位老将请出马时，他主动前来毛遂自荐了，话也说得委婉诚恳之极，“老朽虽然年迈，但于九原事务还是略知一二，若是能有什么要问的请尽管开口，定当知无不言。”
耿南塘心里舒坦，要说还是老同志的觉悟高。钱文仲明知眼下女婿是个怎样艰难的处境，可他半字也不提，反而只说要来帮忙，这样并不挟功自居的态度让人用着就放心。
若论九原的经济事务，最早参与其中的钱文仲才是最了解的，有他襄助，那耿南塘办起事来就事半功倍了。
当然，他这差若能办得皇上满意，他也不会忘记提一提钱文仲的功劳。至于皇上能否往开一面，那他就做不了主了。
但有些事，毕竟只有努力过才有可能。耿南塘明白这个道理，钱文仲明白这个道理，而对于洛笙年来说，眼下却不需要懂了，他已到了拼死一博的时候，哪还想得了那些？
熊熊大火中，一把烧红的刀出炉了。
这是按照南明军方配置打造的一把单刀，厚背薄锋，刀锋呈弧线型，如下弦月般饱满弯起，置入冷水中淬凉之后，寒光四溢。
公孙图拿着这刀看了许久，然后交给了洛笙年。见邓恒在一旁微微颔首示意，洛笙年奋起全身之力，对着旁边绑好的草人挥去。刀锋闪过，草人被齐齐断成两截，断面整齐如镜，端得可见此刀锋利。
洛笙年大喜，“这就成了？”
可公孙图却没表态，只是亲手执起一把普通的单刀，示意洛笙年对他来砍。
洛笙年双手执刀，再度砍去，两刀相交，只听呛啷一声巨响，刺耳之极。待收刀细看，却见公孙图手中的单刀固然给磕出了一个大缺口，可洛笙年手中的刀却是断成两截。
“怎么会这样？”洛笙年的脸立刻白了大半，邓恒也禁不住疑惑起来，“明明这刀就要锋利些，可为什么还会被震断？”
公孙图叹道，“打制此刀时我就曾经想到，这刀虽好，却过刚易折。纵然是锋利无比，可如此经不起敲击，又有何用？”
洛笙年脸更白了，“那就是说，再没有希望了？”
公孙图却又摇了摇头，“我觉得这个方子还是对的，只不是做炮膛，而是做刀的。只是这方子不全，应该还有些别的说头。能不能把这写方子的人请来，让我讨教讨教，兴许就知道是怎么回事了。”
洛笙年闻言立即看向邓恒，能请你媳妇来一趟么？
眼下这节骨眼，不能也得能了。邓恒当即转身出去，他在这儿虽被监禁着，但邓瑾既然能把公孙图送来，自然也还留有眼线。