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房大壮是河南人。他本来是河南省汝宁府信阳州大别山地区的一个半猎户。
所谓半猎户，就是指的是农忙的时候要给附近的地主大户家做佃户，农闲的时候又要自己在山中打猎换取日用的家庭。
说起来也是倒霉，本来他是因为山里的猎物越来越卖不上价，主家的租子越来越高，家里的日子越来越过不下去了，所以才从上山下来投奔住在信阳州城的亲戚家的。没想到到了信阳他才发现，原本他以为在州城里过着好日子的亲戚，日子过得还不如他这个山中的半猎户呢。
可是，回家这条路已经行不通了。本来，他的父母早亡，他和哥哥一起生活。他哥哥的第一个妻子病死之后取了第二的妻子。那个婆娘对于自己的小叔子相当的不喜欢，以至于房大壮在哥哥家连个饱饭也吃不上。在这主家的盘剥越来越严重的情况下，年纪不到十六岁的房大壮也是发了狠心，就是在亲戚家吃苦也不回山里的家了。
正常来说，老百姓的日子虽然总是很艰难，可是大面上，大家还都忍得下去。穷日子、苦日子过惯了也就适应了。
房大壮年纪虽然不大，可是本事却是不小，他们家祖宗当年在元末的时候可是大名鼎鼎的毛葫芦兵的一员。他家虽然没有因为这个本事混得个一官半职，可是拉弓射箭的本事可是世代传承下来了。要不然，仅仅几口人，在大别山区这样恶劣的环境下，怎么能够生活的下去呢。
房大壮年轻又有本事，正好符合年轻气盛这种情况。
房大壮投奔的亲戚家，有一棵非常巨大的大榆树。大家可别觉得这大榆树有什么了不起的。在生产力落后的时代里，一棵可以结出榆树钱的大榆树，可是穷人家的宝贝。
每每到了青黄不接的时候，家里有一棵自家的大榆树，那可就是能够救命的宝贝。榆树钱这个东西虽然不是正经粮食，可是把它和那些豆子之类的杂粮混在一起煮熟了，哄饱肚子是没问题的。
房大壮一个山里孩子，年纪虽然不算小了，可是在农业时代的信阳州里，也没有什么工作岗位提供给他的。在古代农业社会里，落后的生产力和落后的生产方式，使得年轻的房大壮连个当童工的机会都没有。
老百姓家的家务活也实在不多。房大壮把家里打扫干净，把水缸打满之后，每天就处于一种闲散状态。所以，他的亲戚就给他布置了一项重要工作，全副武装看守那棵已经开始结榆树钱的大榆树。
大家不要觉得奇怪。一个结榆树钱的榆树，至于专门派个人看守么？
在现代社会自然不需要。可是在古代社会里，穷人又不是只有几个，天底下百分之九十九的人都是穷人。饿肚子的人又不是一家，天底下百分之九十九的家庭都饿肚子。更主要的是，在明朝末年这个环境里，随着小冰河气候导致的自然灾害频发，使得明末的粮食生产大规模的衰退。粮食变得越来越珍贵了。