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“曼彻斯特是每个学生都会向往的大学，”那个人说：“但你的努力未免太晚了点，如果你想要申请曼彻斯特，最迟的。你在四年级就该开始注重自己的成绩了——而你的成绩一直维持在3到3.5左右，你得承认比起读书，你更喜欢在球场上跑。还有，我清楚的记得，在八年级的第二学期，你们提交过一份意向性作业。你说你将会申请塔夫茨大学，它以生物与农业研究而闻名，排名在一百二十三位，很不错。你和我讨论过，你喜欢田野。喜欢作物，喜欢看到那一片郁郁葱葱的丰收景象，你将会继承你父亲的农场——”
“我改变主意了，”艾弗里略嫌粗暴无礼地打断了他的话：“我想要申请曼彻斯特。当然，”他随即气馁地补充道，“凭我的成绩，我的申请只会被毫不留情地驳回……所以我才会……”
“使用非法药物。”那个人温和地责怪道：“你想要四分卫，和队长的位置。”
“想要进曼彻斯特，只有这个办法。”
“你不择手段，无所顾忌，只为了进曼彻斯特，艾弗里，这不大对头，你从来就不是个野心勃勃的孩子，能告诉我原因吗？”那个人说。
“您有何必这样追根究底呢？”艾弗里辛辣地回应道：“现在我连排名三百二十一位的大学都未必能申请得到，鉴于格兰德校委会必将会留下的那一笔。”
“因为我能让你申请到曼彻斯特。”那个人说。
艾弗里看着他，就像是看着一个比自己还要疯的疯子。
“你想要申请曼彻斯特，”那个人说：“是因为那个凶手曾言之凿凿地说，他会在明年接到曼彻斯特的秘密社团‘狮子会’的邀请，成为他们中的一员；而曼彻斯特的‘狮子会’每年只会吸收十五名二年级生，即是说，他今年是曼彻斯特大学一千五百名一年级生中的一个——这个范围在明年还会大幅度缩小，变为十五分之一；这个招募仪式是公开的，所以你想申请曼彻斯特，若有可能，你还想成为‘狮子会’的一员，这样你就能不费吹灰之力地看到前一年入会者的名单，如果不能，你也能设法从其他学生那儿打听到他们的名字，接下来。你就能一步步地查下去，直到——直到挖出那个混球，他在你姐姐的胸脯上打了一个洞。”
艾弗里的眼睛充满了惊骇与恐惧，他不明白。自己最大也是最深的秘密是如何被这个人所知晓的。
“看，就连我这样的普通人，”那个人说：“只要我想知道，就能知道——你以为这个秘密真的还是个秘密吗？他们甚至杀了一个警察，而那个用公共电话告诉你这件事情的杰西女警也已经失踪了——那些人之所以对你置之不理，是因为你只是个用小指头就能轻松碾死的小虫子，你已前程尽毁，而你的父母，也许会在不久后破产——窘迫的生活会代替他们把你们压迫到什么都不能做，不能想的地步。啊。或者你会说，你会召开个记者招待会，告诉所有人，你的姐姐是被一个‘狮子会’的预定成员一枪打死的，但你没有证据。也没有证人，你姐姐是被持枪抢劫犯杀掉的，你姐姐的未婚夫是因公殉职的，凶手抓到了，案子也已经结了，你觉得真会有人愿意听你的胡言乱语吗？”
那个人看了看屋外：“他们一定很高兴看到你对着几只猫一只狗使劲儿，他们的人也许就在门外。随时都会冲进来抓走你，如果能证明你是个疯子，那么你说的每一句话都不会有人去相信。”
他满意地看到这个男孩的脸上褪去了最后一丝血色——这小家伙害怕极了，但他在很短的时间里就稳住了自己，他思考着，并且观察着年长者的表情。
“但你说过……”男孩说：“你说过能让我申请到曼彻斯特。”
“是的。我能。”那个人承认道：“但你要明白，这很难，而我不想耗费了如此之多的时间、人脉与钱之后，只收获到了一条到处乱咬人的疯狗。“
“按你所说，我父母很快就会破产。”艾弗里阴郁而又满怀疑窦地说：“你现在就要钱吗？”
“我不要钱。”那个人说：“第一，我还是挺喜欢你的；第二，我需要人手，我看中你了，幸运的小笨蛋。”
“你想让我干什么？”
“现在还不能说。”那个人说：“放心吧，我对那些小包装粉末不感兴趣，也不喜欢买卖碰碰响的东西，对政治也是兴趣缺缺——我需要的是别的东西——譬如说，撒沙.霍普金斯。”他和善地说：“另一个我喜欢的孩子，比你还喜欢点——但千万不要嫉妒，他是特别的。”
“嫉妒？”艾弗里说：“我不会，我很早就放弃了，这家伙是个氪星人（指超人）。”
那个人被他的话逗笑了：“可不是？又聪明，又强壮，又漂亮，上帝造他的时候一定用尽了心力——还有别西卜.比桑地，你羡慕过他吗？如果你能有他的一半本事——你就不会干出使用非法药物的蠢事儿来了。”
“球队里的所有人，外带格兰德的一半学生，都在羡慕他。”艾弗里说：“我也不例外。”
“实际上，”那个人说：“这也是很不公平的。”
“他们作弊了？”艾弗里说：“别西卜的肌肉可不是能靠作弊得来的——我也没看到他用过药。”他卷卷嘴唇：“难道他在我们看不到的地方用药了？”
“他可用不着这个，”那个人说：“别西卜.比桑地，撒沙.霍普金斯，宝儿.道格拉斯，还有那个来去匆匆的游泳队教练凯瑟琳，对了，安东尼.霍普金斯，我们的校医——这些人，他们的存在就是作弊——艾弗里，你听说过异能者吗？”
就像许多安安稳稳生活在法治社会的人们那样，虽然艾弗里也曾经数次在报纸上看到过那些“人”利用自己与常人不同的地方犯下形形色色的罪行，但他总觉得他们距离自己很遥远，远的就像是在另一个空间，他看他们，就如同是在看小说或是电影里的人物，怎么也想象不出他们就是个活脱脱的人——但就在几秒钟前，有人告诉他，那个他认识了近十年的，还在一个宿舍套间里生活过了好几个月的男孩，以及他的爸爸，他的好友都是些……怪物？
“可我……”他吞了口唾沫：“我从来没见过……”撒沙.霍普金斯既没有獠牙，也没有尾巴，他和其他人吃一样的食物，虽然其中一些（尤其是他亲自下厨的那些）的味道确实非常之的反人类。
那个人摇摇头，“你以为异能者是什么？哥斯拉？异形？还是深海巨鱿？不，他们也是人类，只是要比以前的人类更强，更聪慧，更适合生活在这个世界上。”
他凝视着艾弗里。
“你也能成为他们。”
（待续）