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二更的梆鼓在殿门外幽幽敲响，夜越来越深了。
太后所住的慈安宫里，月光像一注苍白的死水，凄凄惨惨地投射在绣着凤鸟牡丹的撒花门帘上。树影在帘上一摇一摇，时而扭动，时而旋转，影影绰绰的，似要将人扯进一个鬼哭狼嚎的疯狂境地。
“皇后娘娘，皇后娘娘，求您救救我，救救我……”
“钱嬷嬷，记住了，无论怎么样，千万要保住孩子，至于大人……”
“可是娘娘，汍贵人她胎位正，口子也开得好，顺生是绝对没有问题的呀……”
“嗯咳……钱嬷嬷，没听见本宫的话吗？如果她还是生不下来的话，那么你就直接……”
“哇、哇、哇……”
一阵嘹亮的婴儿啼哭像闪电般撕破黑夜，随之，一把沾满鲜血的匕首‘刷’地一下劈过帐顶，太后“啊”的一声惊恐尖叫，大汗淋漓地从床榻上拥被坐起。
“娘娘，你是怎么了？怎么了？”她从娘家带来、一直跟着她长大的贴身宫婢明阿兮急急忙忙走了过来。阿兮刚挂起金钩帐帘，人还没站定，满脸惊恐的明太后一把捉住她的手，战战兢兢道：“阿兮，你听见了吗？听见了吗？”
“娘娘，您……您都听见什么了？”阿兮赶紧掏出手中的绢帕为她擦擦汗，小心地问道。
“听见、听见……”太后抖动的嘴唇变成了纸白，一双惶恐的眼睛在糊着绡纱的窗户上看了看，看着看着，忽然，她失笑地松开了阿兮的手，从胸口怅然叹了口气：“罢了罢了，可是一脚踏进棺材里的人了，最近一睡着就老是做这些乱七八糟的梦，而要死不死的，偏偏梦里出现的还都是那些冤家孽障，哎，阿兮啊，都说平生不做亏心事，半夜才不怕鬼敲门，你说，哀家以前做的可都是些亏心事？”
“娘娘，您可是又在胡说了。”阿兮赶紧地将她扶好，又拿过一个锦枕为她靠着，然后转过身，体贴地从旁边的香盒中抓了把静心安神的香片，揭开炉盖，柔声道：“依老奴看，您呐，是心里压着事儿，或者是先帝驾崩之后操心劳弊的事务太多，所以才这么胡思乱想的。”
“阿兮，本宫在问你话呢。”
阿兮笑着摇了摇头，一边用金箸拔了拔里面的灰，一边叹道：“娘娘，您还记得之前您给奴婢说过的话吗？你说，这鸟栖于木林，犹恐其不高，所以才筑巢于树木的最顶端。而至于怎么达到那最顶端，娘娘，恕老奴多句嘴，这不过是不同的人，不同的手段而已，娘娘，您又何必太过苛责于自己呢？”
“是啊，这话是说得没错。”太后感叹地点了点头，说道：“这后宫里的女人，哪一个不是削减脑袋想将自己的巢穴挪到林木上的最高位置？只是，阿兮，你也看见万之华那女人的鬼样子了，也看见了咱们现在的这位新皇帝到底是什么样的人了，所以哀家是担心啊，担心他知道自己的生母是怎么死的，担心、担心哀家这巢穴总会有掉下来的一天啊……”
她说这话的时候喉咙越来越打颤，甚至像嘴里含了什么东西似的，又开始哆哆嗦嗦起来。阿兮何等聪明之人，她跟了她几十年，她有什么心思能瞒得过她？这后宫的女人实在太多了，稍微围一围便是几大桌，然而母仪天下的呢？母仪天下的只有一个，只有一个！要想不被挪窝，要想安安稳稳地坐在自己的位置上，她能靠的从来都不是什么心慈和手软，她靠的只有两个字——狠和毒！
一幕婴儿降生时的血腥画面在阿兮眼前闪了一闪，阿兮心中一悸，手中的小银香箸‘哐当’一声掉在了地上，她赶紧哆哆嗦嗦将它拣起来，又转过身坐于床沿边，轻声道：“娘娘，老奴说句掏心窝子的话吧，既然咱们这位万岁爷如此喜欢那宫女儿，您为何不顺着他的意思，让他高高兴兴，何苦要和他一顿争吵，白白伤了你们母子之间的感情呢？”
太后冷笑道：“什么母子？你明知道是隔了层肚皮的，又不是自己亲生，况且你也看到他那天那个样子了，他现在心里眼里何曾还有哀家？哼，不过一头翻脸不认人的白眼狼！”
“这可是娘娘太较真儿了。”阿兮为她披了件氅衣，又道：“娘娘，恕老奴再斗胆说一句，您现在呐，是既害怕，又不甘心。您既害怕他知道事情的真相以后会有什么惨重的后果，又不甘心这样一个辛辛苦苦拉拔大的孩子突然不受您的掌控。所以，你和他这次争吵，名义上是为了一名宫女，事实上，您还是不服心里的这口气，对不对？”
太后似在专心拨弄腕间的佛珠，没有搭腔，阿兮继续劝慰道：“娘娘，可要奴婢说啊，这养孩子就好比放风筝，您想让您手里的风筝飞得高高的，有时候该松手就得松手，该放线的时候就得放线，只要这风筝无论飞得多高，线还是在你手里，是不是？”
太后这才闭着眼长长吁了口气：“看来，最懂哀家的人还是你明阿兮啊，哎，可是哀家该怎么说好呢？”摇了摇头，目中有些恍惚：“阿兮，不如哀家给你看样东西吧。”说着，抬手指向床榻右边的一个文竹多宝柜，吩咐道：“右边柜子下的第三个小抽屉，里面有个象牙的圆形小盒子，你拿过来。”
“是。”
阿兮照做了，不一会儿，就将那小小的圆形锦盒递到了太后手里。太后抖着手将那盒盖打了开来，阿兮借着银烛的光亮好奇望去，却见里面并没有装什么稀奇的宝物，而是一串晶莹的玛瑙珠。
“娘娘，您这是……？”阿兮正要小心询问，太后喉咙一下哽住，她拣起那只玛瑙珠串，右手颤巍巍地将它紧紧、紧紧地贴在胸口，喃喃道：“阿兮，你知道这串珠子总共有多少颗吗？知道吗？”“娘娘……？”阿兮满头雾水，感到一阵莫名其妙，太后又将手中的珠串拿在眼前细细地看，看着看着，泪水顺着她沧桑的眼角一涌而出：“三十八颗，总共只有三十八颗！天哪，阿兮，还有比这更可耻可笑的情吗？哀家身为堂堂一国之后，在这宫里熬油似的熬到现在，从他刚娶我，熬到他油灯枯竭，结果，他和哀家同榻而眠的日子只有三十八天，短短的三十八天哪！”
阿兮一下就明白过来，她鼻子有些发酸地看着太后手中的珠串，张了张嘴，正要宽慰些什么，太后又缓缓闭上眼睛，梦呓似地吃吃笑道：“是啊，你想不到吧？从哀家和他真正做夫妻那天开始，哀家便悄悄地决定，只要他每到我寝宫一次，哀家便在这线上串一颗玛瑙珠子，每到一次，哀家便串上一颗，哀家想，等哀家老了的时候，这玛瑙珠差多不已经有很长很长的一串吧？可是、可是…”
她没有再说下去了，只是捂着脸，双肩剧烈地抖动着，渐渐变黯的宫灯下，隐约可见几丝银色的白发在她鬓边一闪一闪，反映到阿兮的眼睛里，阿兮的眼眶也跟着湿润了，她轻轻喊了声：“娘娘…”，太后猛地将眼皮一抬，枯水般的眸子迸射出来一种哀恨加交的怒气：“阿兮，我好恨，好恨那些贱人！她们一个个，不过臭阴沟里的阿鼠之辈，我就不懂，我哪里不如她们？哪里不如她们？！”
她颤抖着手，啪地一下，那晶莹的玛瑙珠串被她狠狠扯落下来，一颗、两颗、三颗……像红色的泪珠，带着无限的寂寞和仇恨，一点点溅落到平滑如镜的地板上。
阿兮喉头哽咽了，她泪眼模糊地看着地板上散落的珠子，弯下身，慢慢将它们拣起来。是啊，也不是一天两天了，其实，她就该懂得的，她的主子，曾经那在相府的花园内吟诗作画、无忧无虑的纯真小姐，她一生所有的幸福和快乐，在嫁进这座宫的时候就彻底终结了不是么？她不是一般的人，她是世家女子，她得端着，她得像插在月白冰纹瓶里的一枝牡丹花那样端着，不管自己的丈夫多么不像丈夫，自己的生活多么不像生活，而她，永远都得在人前勾起嘴角，直到一颗心枯萎成了的残叶，她还要端然而然地摆放在那里，随时保持着她母仪天下的威仪和风度…
当然，这样的结果，则是她的丈夫离她越来越远，她身边的劲敌越来越多。甚至，就像她口里说的，就连臭阴沟里的阿鼠蝼蚁之辈，也渐渐多了起来。