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在那场战斗中，除了东乡平八郎以外，“东”号铁甲舰的舰长伊东佑亨也在“春日”上，帮助兄长伊东佑磨作战。
明治元年，年仅15岁的明治天皇从幕府手中接管了国家大权。在随后的几年里，明治政府大胆革新，全盘西化。学习引进西方国家的科学技术，并改革国内政治机构以适应和促进生产力的发展，增强国力。与此同时，日本明治政府明确决定要“开拓万里波涛”，使“国威布于四方”，明治三年5月4日，日本兵部省制定了《大办海军方案》，其中特别强调指出：“军舰的灵魂是军官，无军官，水手则无以发挥其所长；水手不能发挥所长，舰船将成为一堆废铁。……教育海军军官是建设海军之头等大事。”次年2月，日本海军在包括军校学员在内的全体青年军官中精选出12名最优秀的军官，派往英国去留学深造，东乡平八郎就在那时入选。
东乡在英国呆了不到一年，由于被英国政府拒绝进入海军学院而转入商船学校，实习时也是从最下级的水手开始做起（英国人并没有欺负日本人，说是商船学校，实际上毕业生的相当一部分人是进入海军服务的，那儿就是在按照海军军官的标准在培养商船船员的。本来大英帝国的商船队和舰队就密不可分，为了确保通商海路，皇家海军的宗旨就是“见敌即进攻”，商船军舰都一样）。明治七年，因为日本国内“征苔”呼声日高，日本海军缺少人才，东乡平八郎未待学业完成，便奉召回国，担任了“日进”号炮舰的舰长。
虽然就读的是商船学校，而且学业未能完成，但东乡平八郎所就学的英国商船学校一直是按照海军军官的标准来培养学员的，是以东乡平八郎的所学使他足以肩负起指挥一艘炮舰的重任。
因为东乡平八郎才能出众，又有“海归”经历，是以日本政府决定以琉球船民被苔湾番民杀害事件为借口决定出兵苔湾讨伐番民后，东乡平八郎指挥的“日进”号炮舰被选入征苔军的护航舰队中。
东乡平八郎回国后，作为最先归国报效的“海归”，他对自己的海军业务能力一直是相当自负的。但他万万没想到的是，自己会在苔湾海面上，碰到前所未见的强劲对手。
琅峤海战的结果，包括日本海军主力舰“东”号铁甲舰和东乡平八郎指挥的“日进”号炮舰在内的5艘日本军舰全被击沉，而乾国船政水师一舰未失。
在这场海战中，日本海军官兵可以说竭尽了全力作战，而且指挥官并没有什么失误，但仍没能摆脱全军覆灭的命运。
就是在这次激烈的战斗中，东乡平八郎被炮弹爆炸产生的气浪掀到了海里，成为了“日进”号唯一的生还者。
由于他落海的时间较早，因而逃过了一开始就被乾国海军俘虏的命运。但接下来发生的事，却成为了他永远难忘的噩梦。
东乡平八郎落水后，抱着半截舢舨在海中漂浮着，虽然没有被打捞落水者的乾*舰发现，但却碰到了装载着第三批征苔日军的运输船队。