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红日低悬于山林之间，半隐半现，漫天浮云舞动桔辉，轻妙迷离。
刘知府快步从前院出来，下了大门口的台阶，才甩着袖子长舒一口气。看到自己崭新的官服上沾了几片鼻涕眼泪，他皱眉摇头，难掩嫌恶。他今天亲自审了一天的案子，已疲累不堪，刚结束，想休息一会儿，沈谦昊就来请他，说是沈慷有话跟他说。见到沈慷，只说了几句问候之辞，还没入正题，就被沈慷哭得头晕脑胀。他实在受不了沈慷的眼泪，就找了个借口，逃命一般跑出了前院。
卢同知一脸同情对刘知府说：“大人，沈大人还没跟你说正题，恐怕一会儿他还要请你过去。这件案子该怎么断，大人是否已有说辞？还请提点属下一二。”
“回府、回府，不管谁问都答复两天之后一并审问判决。”刘知府满脸不耐烦，叹气说：“这件案子本是内宅勾心斗角，没想到却闹到不可收拾。可怜座师一世清名，却总是家门不幸、内宅不安，难怪他要屡次显灵。沈慷又不傻，沈谦昊跟他一说，他就明白十之*了。这件案子怎么断，我心里也无主张，怎么提点你？我拖延时间，就是在等上面的人暗示，他们怎么说我怎么断，瞎糊弄吧！”
“辛苦大人了。”卢同知苦笑摇头。
“我心不苦，肝苦、嘴苦，脑袋更苦。我真想不通，一个十几岁的女孩儿怎么就如此心狠手辣，真敢下手，心思细密、计划周密，连我都很佩服呢。”
“大人认为是沈大姑娘所为？听说她还受了很重的伤呢。”
刘知府沉思片刻，说：“以本官目前掌握的情况来推断，再加上十几个人的口供，以及沈谦昊欲盖弥彰的掩饰，沈大姑娘就是这幕后黑手。哼哼，她受伤再重，换到别人嘴里不是说她被沈阁老责怪而伤了自己，就是她在使苦肉计。”
“她不只自己受了伤，还伤了自己的父亲和兄长，这苦肉计的代价也太大了。属下认为大人不能忽略沈二姑娘，这件案子恐怕比我们想像得更为复杂。”卢同知主管津州府的刑狱，对断案目光极为敏锐，很得上锋赏识。
“我怎么能忽略她呢？她是林阁老留在世上的唯一血脉，连大长公主都要看顾三分。”刘知府凝望天际，一会儿，又说：“去年冬月，内阁重新组阁，首辅俞大人是林阁老的同门师弟，对林阁老很是敬仰，另外四位阁老两位是林阁老的学生，一位是宁大人的学生，一位是上一任首辅平大人的师弟。”
“学生明白了。”即使卢同知断案再敏锐，也要输给官场的游戏规则。
“呵呵，你明白就好，做人难得糊涂，当年，林阁老就是太明白了。”刘知府停顿片刻，又说：“我马上回府衙去，你留在这边按计划行事，下月接驾才是大事。你若不愿意留在篱园，就到灵源寺小住，孝恩侯正在灵源寺为其子做法事。你要多留心，篱园毕竟是大长公主的产业，不能再出事。这世上愚蠢又喜欢自作聪明的人太多，我怕被有心之人利用，若和圣上驾临联系起来，你我就麻烦了。”
“属下不敢比林阁老，属下谨尊大人嘱托。”
刘知府点点头，说：“若沈慷和沈谦昊找你，你尽力应付，不能太冷漠。不管沈家内宅有多少不堪之事，毕竟是我座师的府上，我也要给几分面子。”
沈阁老是刘知府的座师，两人有师生之谊，这情分就是官场晋身的台阶。可刘知府却和沈家交情泛泛，换句话说，就是刘知府根本没入沈阁老的眼。沈阁老很注重生前身后的名声，怕有结党营私之嫌，跟他的学生来往走动并不多。
沈慷是两眼望上的人，象刘知府这种出身寒门、官又做得比他低的人，他根本就不屑搭理。没想到沈阁老还没等沈家盘根错节的关系建立起来就辞世了，沈慷兄弟又不得不在家丁忧。这时候，他才知道沈家连刘知府都要捧起来巴结了。
“属下遵命。”卢同知躬送刘知府离开。
刘知府很不耐烦地叹了口气，甩了甩衣袖朝官轿走去。他刚要上轿，就看到沈荣华带着一群下人朝他走来，他赶紧挥退轿子，换了一张温和的父母官的脸。
沈荣华恭敬施礼，高声说：“刘大人请留步，小女有话要说。”
前院守门的婆子看到沈荣华拦住了刘知府，赶紧跑进院子报信了。很快，沈谦昊就出来了，匆忙朝这边走，卢同知迎上去，很热情地拦住了他。
“沈二姑娘有什么事要跟本官说？”
“我要说的话在后面，先让她说。”沈荣华给夏嫂子使了眼色。
夏嫂子赶紧扑跪到刘知府脚下，哽咽说：“青天大老爷，民妇有事要禀。”
刘知府微微皱眉，看了看天，才坐到衙役搬来的椅子上，“说吧！”
看到刘知府要临时问案，衙役赶紧搬来桌椅，师爷拿出笔墨做记录。沈谦昊与刘知府等人隔了四五丈远，听不清他们说什么，又被卢同知和两个差役拦着过不来，急得直跳脚。卢同知一张笑脸，没话找话，沈谦昊再急，巴掌也不敢打笑脸人。他气得暗暗咬牙，恨沈荣华恨得手痒，却不得不分心应付卢同知。
“回青天大老爷，民妇夫家姓夏，原在灵源寺帮厨，因贪财犯错被庙祝赶了出来。在寺里寄读的杜公子要把民妇荐到篱园来当差，只让民妇替他带几句话。”
“哪位杜公子？”
沈荣华忙施礼说：“回大人，夏嫂子所说的杜公子单名一个‘昶’字，是宁远伯府的旁支，就读蓝山书院，去年秋闱高中解元，很得小女的祖父赏识。”
刘知府想起年前宁远伯世子杀人被阉，与宁远伯世子一起饮酒作乐的学子中有一个人叫杜昶。他是听话听音的人，觉察到这件事在深意，示意夏嫂子接着说。
“民妇去年丧夫，上有老、下有小，很想有一份差事赚钱养家。杜公子让民妇带话给沈二姑娘，民妇也知道有些话很不好听，却不得不照做。”夏嫂子把杜昶让她带给沈荣华的话说给刘知府等人听，又抽泣着说：“民妇到了篱园才知道是二姑娘主事，也是二姑娘大肚，听民妇说出粗野的话，也不计较。要是换作别人，别说差事，民妇的命能不能保住都不一定呢，可怜民妇上有婆婆、下有……”
“真真斯文败类。”刘知府听了夏嫂子这番话，真的很生气，他习惯发威或气愤时拍惊堂木，可此时没有，他就拍了一个衙役的大腿，拍得那衙役直哆嗦。
沈荣华听到刘知府骂杜昶是斯文败类，不是同感气愤，而是想笑。连成骏曾突发奇招，以刻骨铭心的方式让沈家人记住了斯文败类这个别称，每每想起，沈荣华都觉得可笑。今日，她也要以狠毒的手段让杜昶和斯文败类永远挂上钩。
“民妇是粗人，与杜公子又没过节，不知道他为什么要害民妇。”夏嫂子是真性子，又是个实在的愣人，当时，她替杜昶带话给沈荣华，就是觉得应该还杜昶一份人情。沈荣华和周嬷嬷把话跟她说开之后，她才感觉到害怕。她现在也知道，若是换成别人，别说差事，连命可能都没了，所以，她现在非常感激沈荣华。
“你不能分辨话的好坏吗？真真是粗愚不堪的蠢人。”刘知府摇头叹气，在他治下有这样憨实的人不是坏事，可也要看从哪个角度说，若沈荣华一气之下迁怒夏嫂子就不是好事了，“好在是沈二姑娘大肚能容，不与你一般计较。”
“青天大老爷，民妇上有生病的婆婆，下有三个孩子，来之前也不知道沈二姑娘在篱园主事。民妇感激杜公子给引荐差事，也想还他一份人情，就……”
沈荣华哼笑两声说：“夏嫂子一介民妇，尚知感恩与诚信，实属难得。虽说她贫苦粗鄙，也知道欠下人情必还，这就是我留她在篱园当差的主要因由。”
刘知府重重点头，对师爷说：“赏她五两银子，让她孝敬婆婆、养育子女。”
夏嫂子见师爷拿出银子递给她，才知道知府大人说赏她是真，她赶紧掐了自己的手心，感觉到疼，才赶紧磕头，“多谢青天大老爷，多谢青天大老爷。”
“起来吧！时候不早，本府也该回府了。”
“青天大老爷，民妇还有话要说。”
刘知府刚站起来，又坐下了，他也知道沈荣华这时候带夏嫂子来找他，并不是只想把被杜昶辱骂之事向他禀报，“还有什么事？你尽管说。”
“回青天大老爷，民妇被灵源寺庙祝赶出来之后，杜公子就说给民妇引荐差事，还说有些话不能在灵源寺说，他让民妇第二天到山脚下的一个庄子找他，说那庄子是杜家的，很好找。民妇第二天去庄子上找他，他把要带给沈二姑娘的话告诉了民妇，就让民妇回家等着，说过两天就有人带民妇去篱园见管事。民妇告辞离开，又因尿急返回庄子上茅厕，出来时听到他跟个婆子说话。”
“说什么？”刘知府意识到这才是关键，刚才那些都是前奏。
“他说费了好大劲儿才弄到火油和火雷粉，让婆子交给一个姓孙的。他正说着话，看到民妇，就沉着脸训了民妇一顿，还问民妇听到了什么？民妇怕他，不敢说，给他磕了几十个头才应付过去了。”夏嫂子愣了一会儿，又说：“昨天，杜公子让个婆子带民妇来篱园找宋嫂子，民妇才知道篱园出事了，正用人。民妇今儿才听人说篱园是因为火油爆炸才出了这么大的事，寻思了半天，那会儿才告诉了二姑娘。二姑娘说这是大事，非要民妇来告诉青天大老爷，民妇……呜呜……”
“你哭个什么劲儿？姓杜的卑鄙，只是利用你带话，又没让你带火油和火雷粉来篱园。你把实话说了，自有青天大老爷给你作主，你别害怕。”周嬷嬷给刘知府行了礼，又拉起夏嫂子，说：“当年，我在林阁老府上为奴，我家老爷专审奇案，还审过鬼魂呢。刘知府是青天大老爷，这么小案子可难不倒他。”
“呃，林阁老断案如神，本官佩服不已。”刘知府听周嬷嬷提起林阁老，不知道该说什么，只能客套应付。杜昶让夏嫂子带话给沈荣华，言辞粗俗不堪，他相信这是真的。夏嫂子后来提到了这件事，他半信半疑，沈荣华想报复杜昶才出此下策也说不准。可沈荣华看上去沉静聪慧，会使用这么简单直接的小计策报复杜昶吗？若夏嫂子说得是真的，这件事他就不得不管了，而且还不能拖延。
“周嬷嬷，你带夏嫂子回去吧！”沈荣华深沉而倔强的目光看向刘知府。
“沈二姑娘，你还有什么话说？”刘知府想听听沈荣华怎么说，这才是他判断的关键，断篱园的案子他要听上面人的意思，收治杜昶就不必了，只要证据确凿就行。宁远伯府他都不放在眼里，何况只是宁远伯府的旁支子弟。
“小女……”
“知府大人面前也容你胡说？”沈谦昊一声喊呵，打断了沈荣华的话。
卢同知和两个差役没能拦住沈谦昊，怕刘知府怪罪，赶紧跟上来劝解。
沈荣华正不想多说呢，因为言多必失，沈谦昊这蠢货倒帮了她的忙。她就是要利用夏嫂子陷害杜昶，用简单直接的方法报复他，让他也尝尝平白被人暗害的滋味。刘知府很精明，沈荣华也怕说多了，让他发现端倪，再描补就困难了。
“小女只求刘大人公正断案，小女的个人得失、名声折辱都不算什么。”沈荣华轻叹一声，跪倒在地，说：“篱园本是大长公主的产业，虽说赐予了小女的祖父，仍有皇家的标记。而今，篱园出了这么大的事，伤亡几十人，小女在篱园主事，不只要给死伤者一个交待，还要面对众多评说，要给外界一个说法。”
“你竟敢置喙刘大人公正断案？你算什么东西？”沈谦昊被拦，没听到夏嫂子刚才说了什么，早就憋了一肚子气，现在都撒到了沈荣华身上。
“沈贤侄稍安勿燥，沈二姑娘的话合情合理。”
沈荣华用唇语吐出“蠢货”二字，又给刘大人施礼，说：“小女告退。”
刘知府见沈荣华走了，暗暗斜了沈谦昊一眼，起身说：“打道回府。”
“大人，家父一直把大人当挚友，今日好不容易见面，很是激动，失态也因情非得已。家父还有话要跟大人说，请大人再到家父房内小坐片刻。”
“沈贤侄，本官刚刚已说过本官的女儿病重，本官也是为人父者，想回去看看她。沈大人有什么话跟卢同知说也是一样的，还请沈贤侄理解一二。”刘知府使了眼色，当即就有衙役推开了沈谦昊，卢同知赶紧过来跟沈谦昊没话找话。
不管沈谦昊说什么，刘知府都苦着脸求他理解，他的嘴都快磨破了，刘知府还是走出了篱园的大门。他很气愤，也没理会卢同知，直接回去向沈慷禀报了。
刘知府见沈谦昊回去了，才向卢同知招了招手，待人走近，才低声说：“你若去灵源寺，派人盯住一个叫杜昶的人，还有灵源寺山脚下杜家的庄子。若有时间，你亲自见见那个杜昶，套套他的话，再去那个庄子走一趟。”