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药浴疗法是指用中药煎煮后，取过滤的煎汤，选择适当的温度，先用蒸汽熏疗，再通过用药液淋洗、浸浴全身或局部患处的方法，以达到防治疾病、养生保健的一种疗法，是中医外治法的一种。药浴疗法是自古以来行之有效的防病治病、美肤美发、强身保健的方法，因此被广泛使用。沐浴前在水中“加料”亦有助促进健康，例如加入适量白酒，可清洁身体及消除疲劳，更能治疗痔疮、便秘及有助增强性能力。深受人们喜爱的spa，其原理就来自于药浴疗法的概念。
药浴疗法历史悠久，源远流长。它是由传统的浴身保健发展起来的，对人体具有独到功效，自古以来很受历代中医学家及医学界重视。人们在用水清洗身体的过程中，逐渐发现了通过不同原料加工的水对人体某些疾病还有治疗作用，于是就开始有了试用各种不同的方法来解除机体疾患的经验总结，这其中也有用药物外洗治疗疾病。药浴，在中国已有几千年的历史。早在殷商时期的甲骨文中，就已经有了“沭浴”二字，当时宫廷盛行药物沐浴，以防病治病。沐浴在古代被作为一种礼仪、一种社会文明而共同遵守。例如上朝、谒见、会客等，都要先焚香洗浴，以表示虔诚和尊敬。
药浴经济实惠、操作简单方便，所以在民间一直延续了下来，它是中医外治法很重要的一种治疗手段。据记载自周朝时就流行香汤浴，规定了一年中的特定月份——五月为沐浴时间。因而在一些地区由此延续了到农历五月初五端午节都要以香熏草药煎汤沐浴的习俗。伟大爱国诗人屈原《云中君》中“浴兰汤兮沐芳华”的词句，就是对民间人们在沐浴节进行药浴的一种生动描述。周代人已经知道定期沐浴，并开始用沐浴来治疗疾病，如“头有疮则浴，身有疡则浴”。《左传》中记载了人们对水土质量与人体健康之间关系的认识。我国长沙马王堆出土的医学文献《五十二病方》中就有“温熨”。“药摩”、“外洗”等外治法的记载，所记的治疗方法多种多样，并且以外治法为主，其中有敷贴法、烟熏、蒸气熏、熨法、针灸、砭法、按摩法、角法等。
我国现存最早的中医经典著作《黄帝内经》成书于春秋战国时期，书中有关药浴的记载比较全面。如《素问·阴阳应象大论》篇说“其有邪者，渍形以为汗。”这是利用热汤沐浴发汗祛邪的先例。《内经》中还记录用椒、姜、桂和酒煮熏洗治疗关节肿胀、疼痛、屈伸不利等痹证。又《素问》中记载：“脾风，发瘅，腹中热，烦心，出黄，当此之时，可按、可药、可浴”，这是对用沐浴治病最典型的描述。
公元前3世纪，东汉伟大医学家张仲景，开沐浴疗法之先河。他总结了汉代以前的中医治疗经验，经过汇集提炼，临床验证，著成了《伤寒论》与《金匮要略》两书，其中就有“洗”、“浴”、“熏”等药浴法的记载。并且对药浴的用法、适应症作了详尽的说明，在《金匮要略》中，张仲景明确记述了治疗百病用百合洗方：“以百合一列，以水一斗，渍之一宿，以洗身……”。
晋代葛洪所著《肘后备急方》书中载：“若是热，即取黄柏、黄芩一两，切作汤洗之……若有息肉脱出，以苦酒三升，渍乌喙五枚以洗之”。“洗眼汤，以当归、芍药、黄连等分，以雪水煎浓汁，趁热熏，冷即温，再洗……”，对各种原因所致的创伤和脓肿分别采用醋水洗、酒洗来治疗等进行了详尽介绍。
唐代的《外台秘要》中记载了大量的运用香料洁身、香体、美容等配方。孙思邈的《千金方》中用的方药有汤、酒、散、丸、膏剂、油膏等，治法分内服和外用两种，而外用方就有洗浴的记载，并对药物局部浴、全身浴的方法作了记述，为药浴的发展奠定了坚实的理论基础。宋代王怀隐所著《太平圣惠方》一书中有用淋射、淋洗等药浴治痈疽的记载。同期儿科名医钱乙在他所著的《小儿药证直诀》一书中已有用药物水煎浴儿，治疗胎热的描述，说明药浴的治疗范围在不断发展扩大。
金元时期金元四大家之一的张子和主张以汗、吐、下法攻祛百病，他将药浴法归入汗法的范畴。到了明清时期公共浴室则更为普遍，清代名医吴尚先（字师机）搜集历代临床资料，结合自身临床经验著成《理瀹骈文》，集外治之大全，搜集药浴方80余首，为药浴的整理归纳作出了巨大的贡献。从清代开始，药浴就作为一种防病治病的有效方法受到历代中医的推崇。
到了现代，随着人们生活水平的不断提高，中医学的发展，特别是药浴的广泛应用，洗浴保健也引起了国内外医药界的重视。
中药保健性药浴，可舒经活血，消除疲劳。现代人生活节奏紧张，闲暇之余，进行药浴是一件对身体很有宜的事。药浴必将成为深受广大医务工作者及人民大众乐于接受的医疗保健方法。