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静静的黄昏，一艘爱尔兰军用领航船的行驶在前，英国老式巡洋舰“孟菲斯”号跟随在后，一大一小两艘舰艇就这样缓慢驶过都柏林的入港航道。此时此刻，英舰军官、水兵以及舰上肩负特殊使命的乘客数人莫不对这座改头换面的港口城市抱以巨大的好奇。在爱尔兰独立战争期间，这座昔日的繁华都市几乎被夷为废墟，居住人口从战前的近百万锐减到不足十万，而在它经历最后一场战役之前，“孟菲斯”号执行运输任务至此，舰上官兵还对那时的情景留有深刻印象，但记忆中的场面如今已经难以跟现实景象对上号了——呈现在他们眼前的是一座雄武的要塞化城市，出入港口必须通过层层反潜网，两岸到处是坚固的混凝土工事，在不少工事的射击孔位置都能够看到或大或小的炮管，探照灯和高射炮似乎无处不在……
站在舷窗后面看着已然变成了一座巨大要塞的都柏林，英国外交大臣纽根特爵士心中别有一番滋味。就在几个月之前，为促成美英战略合作，他作为英方代表亲赴美国，但这项影响深远的合作险些因为一位美国战地记者的摄影作品流产。此人用镜头记录下了大战期间的许多场景，血腥残酷的战场，满目狼藉的城市，疲惫的军人、伤心的平民，这些照片经过艺术剪辑，给远离战争的美国人带来了空前的震撼，此次巡回展甚至被美国主流报刊称为“诸神黄昏之窥”，而都柏林的篇幅便是最具对比色彩和反思意义的版块之一。受此影响，美国国内的孤立主义情绪高涨，许多军政官员担心与英国的准结盟式合作可能招致同盟国的强烈抵触，进而将美国卷入下一场战争当中，就连美国总统伍德罗-威尔逊也对此产生了动摇，最后美英两国虽在美国工业巨头及军火商们的力促之下形成了战略合作，但所签署的一系列合作协定都在草案基础上进行了削减。
现如今，英爱两国因领土争端而濒于战争，独自进入都柏林的“孟菲斯”号上气氛很是怪异，而都柏林的港口对外封闭多时，因而引发了诸多猜测。在英舰官兵们眼里，这里不再是船只往来繁忙的商业港口，却也不至于萧瑟荒废。各处码头都能够看到身穿湛蓝色海军服的人员忙碌，码头上堆积了不少物资，看过去井然有序，处于移动或者静止状态的舰艇不下百艘，这其中就有至少五十艘崭新的高速鱼雷艇整齐排列在一处码头泊位，一眼望去很是壮观。而在另一处码头，多艘舰船正在拥有造船设施的码头旁接受舾装。从它们的舰体轮廓和外观状况来看，稍大一些的应该是进行改装或者技术改造，毕竟爱尔兰王国成立的时间尚短，而在正常情况下，千吨级舰艇从敷设龙骨到舰体下水至少要大半年时间，至于那些体型较小的炮舰和鱼雷艇，则很可能是都柏林造船厂新建的第一批舰艇。
“孟菲斯”号获准停靠的位置位于北侧码头，有些出乎英方意料的是，爱尔兰当局居然没有摆出了正式的迎接排场，码头上看不到红地毯、军乐团、仪仗队，更没有身穿便装的平民前来围观，有的只是持枪而立的海军士兵、一辆老款的沃尔斯利汽车以及两辆福登卡车。这个时候，排场对于英国人来说已经不重要了，他们在意的是能否顺利跟爱尔兰王位候选人——国家大权的实际掌控者，进行面谈并协商解决这场牵动无数人心弦的战争危机……
英舰放下舷梯之后，两名爱尔兰军官旋即登舰，以告知的口吻让英方全权代表跟他们下船，“孟菲斯”号及全体官兵则在此等候。对于这样的安排方式，纽根特爵士当即提出抗议，然而爱尔兰军官的态度强蛮冷硬。在爱德华王子的示意下，纽根特爵士忍气吞声地接受了这种既不合礼节又显得非常可疑的安排。连同随行官员和警卫人员在内，他们一行十人跟着爱尔兰军官下了舰，但是接下来，爱尔兰人居然要求他们乘坐卡车离开，在外交界厮混多年的纽根特爵士非常愤怒，他拒绝登车，并要求爱尔兰政府派出一名与之身份等同的部长级官员前来接洽。爱尔兰军官对他的要求置之不理，也不作出任何保证，只解释说这是来自高层的命令，双方一时僵持不下。
换做以前，英国人大可拂袖而去，可是今时不同往日，英国正努力从世界大战的沉重打击中恢复过来，他们极不情愿跟爱尔兰这样一个家底穷酸的国家卷入一场新的战争，现在，留给他们努力的时间少之又少，若亲赴德国进行斡旋的首相博纳-劳无法从德国人那边打破僵局，那么最后的希望就寄托在纽根特爵士这边了。
一番对峙之后，纽根特爵士再次作出了让步，其实从他无奈做出决定的这一刻起，他心里便知道，此行无论结果如何，都注定是他外交生涯的一记败笔。
登上车篷四处漏风的卡车，纽根特爵士与爱德华王子一路面面相觑，接下来的行程只有十几分钟，爱尔兰人把他们从一处码头转运到了另一处，继而让他们登上了一艘比“孟菲斯”号还要老迈的巡洋舰，这艘旗杆上悬挂爱尔兰旗帜的战舰载着他们离开了都柏林。离港之后，这艘战舰又在海上颠簸了一个多小时，将英国人折腾得晕头转向，这才减慢航速，用交通艇将英国人送到了处于慢速航行状态的爱尔兰海军旗舰“贝尔法斯特”号。
终于见到了久违的爱尔兰王位候选人，纽根特爵士和爱德华王子心里恨不得将这个家伙暴揍一顿，而对于爱德华王子这位预料外的不速之客，夏树虽然显得非常惊讶，却一点没有被对方的诚意所打动。面对英国外交大臣、全权协谈代表纽根特爵士的质问，他冷冷指出，英国海军对爱尔兰所有的海军基地——包括利默里克，实施了预防性的军事部署，只要英国海军部的一道无线电指令，数量可观的潜艇、搭载高速鱼雷艇的母舰以及载运水雷的布雷舰就能够对这些爱尔兰港口进行战略封锁甚至是突然袭击，为了不让爱尔兰最宝贵的海上战略力量陷入危境，他才会提前让主力舰队驶离港口，并且小心隐瞒行踪。
对方的强辩功力，纽根特爵士早已见识过，因为晕船而虚弱不堪的他强打起精神：“好吧，英明神武的殿下，其他的事情我们可以一概不谈，今天前来只为一个问题：爱尔兰是否决意以武力夺回贝尔法斯特地区，无论代价有多么大？”
“这个问题的答案其实掌握在你们手里。”夏树答道，“难道你们忘了，当我们一次又一次努力用外交手段解决贝尔法斯特争端的时候，是你们对我们提出的各种建议置之不理，甚至是无情的嘲讽讥笑。爱尔兰人珍惜来之不易的和平，但如果我们的主权受到了践踏，尊严受到了侵犯，那么我们会义无反顾地拿起武器，无论伤亡有多么大，我们也在所不惜。”
这番话俨然是旧瓶装新酒，内容跟爱尔兰主流舆论最近一段时间的表述如出一辙，只不过是用讲演的手法增强了措辞的力度。纽根特爵士本可用最常见的外交策略跟对方兜上几圈，反复试探对方的底牌，最后才亮出己方的意图，但现在他实在没有精力和耐心纠缠这些，与爱德华王子进行了眼神交流之后，他正声说道：“英国可以让出贝尔法斯特地区，但贵国必须无条件接受我们提出的几点要求：第一，给予爱尔兰北部以新教徒为主的地区自治权，保障他们的信仰自由和经济地位。第二，将贝尔法斯特港辟为非军事港口，不得在该港保有任何军用设施。第三……”
才听了前面两点要求，夏树便直接打断了纽根特爵士的话：“阁下的来意我已经基本清楚了，很抱歉，既然英国政府是抱着插足爱尔兰内政事务的夏心态来进行密谈的，我们没必要再谈下去了，诸位请回吧！”
不等纽根特爵士解释，爱德华王子接过话：“如果殿下就这样做出决定，也未免太过武断了。”
夏树冷言道：“第一个要求就没有任何讨教还价的余地，后面还需要听么？”
爱德华王子非但一点都不紧张，表述的口吻还显得非常老练：“居住在爱尔兰北部的居民，有相当一部分是英国后裔，我们没理由不顾及他们的合理权利，如果让殿下觉得这是我们故意要冒犯爱尔兰的主权，我们诚挚道歉。”
“那第二条要求怎么解释？”夏树用缓和一些的语气问道，“在贝尔法斯特驻军并修建军事设施是爱尔兰的自由，英国政府凭什么指手画脚？”
“如果贝尔法斯特像都柏林一样变成了一座军事要塞，对英国西海岸的潜在威胁不必多说，殿下肯定有很清楚的认识。在我们做出让步的同时，爱尔兰难道不应该为两国的长久和平拿出一定的诚意来？”爱德华王子的回答一挥而就，任何解释都不会改变谈判条件的本质，也不会改变对方的心理底线，它的作用就像是润滑剂，在没有润滑剂的情况下，干巴巴的也能成事，只是过程要相对痛苦一些，有了润滑剂，这次本就有运作空间的会谈才能够理直气壮地进行下去。