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周平王东迁后，王室领地大幅缩水，各大诸侯国茁壮成长，不断蚕食着王室的领地，周朝进入了“礼崩乐坏”的年代，大家渐渐得都不拿周天子当回事了。
周王室所处的地方正好位于秦、晋、郑、楚的中间，面积和郑国差不多大，比秦、晋、楚、齐这些国家小多了。周王室本身所处的地理位置就不利于发展壮大，历代也没有几个能干的人，对外十分窝囊，内斗倒是很凶。到了东周第十二任君主周景王时，王室地位已经一落千丈，财政十分窘迫，连器皿都要向各诸侯国乞讨。
困难到了这种程度，周王室的大臣们还是不思进取，一门心思搞内斗，想着就是自己手中的权力，当时权臣以大夫单旗、刘卷为代表，实力非常强大，压制着王室。
周景王的嫡长子寿很聪明，被立为太子，可惜死的早。太子寿死后，周景王只好立次子猛为太子。但是太子猛虽然名字叫猛，但是为人一点都不猛，性格还有点软弱。周景王觉得太子猛肯定镇不住那些权臣，就想改立能干的庶长子朝作为太子。但是以大夫单旗、刘卷为代表的大臣们坚决不同意，说什么“传嫡不传贤”。周景王自然十分清楚他们心里的小算盘，太子猛没有能力，以后上台必然受到权臣们的摆布，要振兴王族，只能依靠有勇有谋的王子朝这类人，但是碍于大臣们的势力，周景王没有改立太子。
公元前520年，周景王病重，知道自己将不久于人世，于是下定决心要传位给王子朝，并将遗诏托付给大夫宾孟。反对派单旗、刘卷知道了，马上派出刺客，杀死了宾孟，拥立太子猛上台。
王子朝自从知道父亲有意传位给自己后，积蓄了不少力量。现在王位被抢走了，王子朝不甘示弱，组织兵力攻打太子猛，并取得了胜利。杀了太子猛后，王子朝开始对付幕后黑手单旗和刘卷。单旗和刘卷找来了晋国当帮手，联手扶植王子匄上台，为周敬王。为啥找晋国呢，因为表面上看，王子朝是庶子谋逆篡位，晋国作为中原老大哥，肯定要代表国际社会谴责王子朝。
周敬王虽然上台了，但是老家已经被王子朝占去了，王子朝自立为王，二王并立的事又发生了。此后，王子朝和周敬王之间开展了长时间的拉锯战。周敬王四年时，在晋国的支援下，周敬王打败了王子朝。王子朝出逃到楚国，带走了很多周王室典籍，搞得皇家图书馆乱七八糟的。据说也是这一年，原本担任图书馆长的道家祖师爷老子对周王室的现状非常失望，就骑着一头青牛，西出函谷关。周敬王虽然赢回了王位，但经过这几年的内战，周王室境内更是一塌糊涂，周敬王的灾难也还未结束。
周敬王十六年，一直潜伏在都城的王子朝旧部发动暴乱，周敬王反应不过来，吓得逃到了晋国。第二年，在晋老大的帮助下，周敬王才夺回都城。为了永绝后患，周敬王趁着吴楚打架的时候，派出刺客到楚国杀死了王子朝。长达十余年的王子朝之乱终于结束。
这次内乱事件，使得周朝彻底一蹶不振，在分封制的体制下，落后就要挨打，郑国的子产就很明白其中道理，他着手改革挽救了郑国的命运。