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郑庄公借周桓王名义打别人捞好处，周桓王自己没得到什么实际利益，郑国是越来越肥了，周桓王越来越讨厌郑庄公了。公元前707年，周桓王宣布开除了郑庄公，由虢公全权接管郑庄公的职位。郑庄公也宣布，再也不来朝见了。周桓王决定讨伐郑国，号召天下诸侯参战，最后响应的只有陈国、蔡国、虢国、卫国这四个小国家，可见周天子的威信降低到了什么地步。
周桓王带着虢公、周公黑肩，领着五国联军，开向郑国，和郑庄公带领的郑国守军在繻（xū）葛（今河南长葛市东北）相遇，繻葛之战爆发。
五国联军分为左中右三路，周公黑肩指挥左军，主要是陈国军队，虢公指挥右军，主要是虢、蔡、卫三国军队，周桓王坐镇中路，带领自家军队。针对联军的部署，郑国公子突建议：“陈国最近内乱军心不稳，蔡国、卫国两个小国战斗力不强，我们先攻击他们的两侧，再集中兵力攻打中军。”
郑国军队一分为二，对联军的两侧发动猛攻，还用上了“鱼丽之阵”。交锋不久联军两侧军队溃败而逃，就剩周桓王的中军了。中军士兵看到两侧的兄弟们都跑路了，士气大减，郑庄公趁机指挥军队从左右进行夹击，周家军大败而逃，周桓王也中了一箭。
郑军想要乘胜追击，郑庄公不同意，说：“周天子虽然是虎落平阳，但是名义还在的，我们不能做太绝。”当天晚上郑庄公派祭足去慰问周桓王，主动请和，周桓王顺势下了台阶，率兵返回。
繻葛之战周天子颜面尽失，周老大再也没有能力教训不听话的小弟了，小弟们纷纷自立山头，想要自己做老大，再也不把周老大放在眼里。郑庄公则凭借此战声威大振，宋、卫、陈等宿敌都来求和，郑国又与齐鲁等国结盟，成为春秋时期第一个小霸主。
之所以称之为小霸主，是因为郑国并不完全具备霸主的实际地位。日后，晋楚两强争霸贯穿于整个春秋时期，而双方争霸的焦点就是获得中原地区的控制权，郑国地处中原核心，就成了焦点。当时的潜规则是这样的，谁收服了郑国，谁就是老大。郑国夹在晋楚两位大佬中间，可以说是举步维艰。郑庄公能短暂成为小霸主，完全凭借个人能力，以及春秋初期，晋国内乱，其余大国仍在发展中，给了郑国发展的空隙。
郑庄公逝世后，郑国爆发了系列夺位内乱，这场内乱是宋国人引起的，下篇就先说说宋国。