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“六代更霸王，遗迹见都城。至今秦淮间，礼乐秀群英。”（唐.李白）
金陵，自南唐烈祖李昪立国后，改称江宁府，立为南唐国都。李昪以“息兵安民”为基本国策，为日后进取中原不受牵制，对同边吴越、闽、南汉、楚等各朝国采取休兵罢战之策，同时结好北面契丹来牵制中原政权。
对内轻徭薄赋，劝课农桑，鼓励商业，经海上与契丹贸易以茶叶、丝绸、陶瓷交换羊、马，促使经济发展，国力渐盛，又兴科举、设太学，广建书院，众多北土文人闻风而至，致使江南文风鼎盛，帝都江宁府更是这些雅士骚客理想的栖身之所。
有文人雅士聚集的地方，自然少不了吟诗作乐的场所，于是诸多风月行院纷起。为迎合这些文人骚客的爱好，行院的选址便是以风光秀丽的秦淮河畔为主，一时间秦淮河畔两边行院林立，便有了秦淮十里胭脂长街之称。
为了招揽生意，这些行院不惜重金培养楼院中姿色出众的女子，教以才艺，以便争得花魁称号。要说争到花魁之称，其难度却也不逊于金榜题名，不仅要美貌，还要精通诗词歌赋，琴棋书画，最终花落谁家，自然是那些颇有才气名声的文人骚客来敲定。
这一日午后末时，胭脂长街上行走着一位身着一袭青衫，留着八字胡的四旬男子，身边跟着一位手持佩刀的汉子，时不时望着两边楼阁的招牌，缓缓而行，行到挂有“环春阁”牌匾的楼前停了下来。
“环春阁”门口年过三旬、中等姿色招揽客人的蝶娘，但见四旬男子虽衣衫普通，却气度不凡，心猜是个有身份之人，便是迈着碎步，风摆杨柳般走到那男子身前，行了福礼，“贵客面生的很，想是慕名而来吧？”
那四旬男子点了点头：“不错。”
“哟，却是不知哪位姑娘能有幸得到贵客的垂慕？”蝶娘媚眼一抛。
四旬男子淡淡一笑，却不言答。
那蝶娘见他未答，媚笑一声，“本阁姑娘个个才艺不凡，想必不会令贵客失望，贵客请随奴家来……”转身前头引路，将四旬男子二人迎向楼内。
扭着细腰，边走边挥着手中的锦帕，“本季胭脂长街的花魁，便是我“环春阁”的如月姑娘，已经蝉联两季了，不仅姿色秀丽端庄，才情更是诸多雅士名流赞不绝口，本阁的花厅每日慕名而来的风流人士都排不上号……要不奴家帮贵客……”
也许是应了花无百日红之故，这胭脂长街每三个月，便是举行了一次花魁之争。
但听这蝶娘的言下是有讨赏之意，四旬男子微微一笑，向身边随从使了一个眼色，那随从便是从袖中掏出一锭银两递与她手上，那蝶娘娇笑一声：“这怎好意思……”却是将银子收入袖中。
穿过锦花盆簇的院井，来到大堂之上，想是时辰尚早的缘故，堂中未见有别的客人，通往二楼的楼梯两边站着几位身着薄纱，香肩半露的侍女。
只见层宽阶低的楼梯上行下一位徐娘半老，风韵犹存、脸带微笑的妇人，那蝶娘忙碎步趋前，对她耳语一番后，便与四旬男子媚笑着行礼告退而去。
那妇人自是这“环春阁”管事鸨儿，对着四旬男子行了福礼，娇笑道：“请问贵客如何怎呼？”
四旬男子却答非所问：“水仙姑娘可还在阁中？”
那妇人但显一愣，她听迎客的蝶娘耳语，以为这四旬男子是来捧花魁如月的场子，未料寻得却是两年前的花魁，如今已经过气的水仙姑娘。
她久历世故，一愣之下忙点头应道：“在，在，水仙也是我阁中有名的招牌人物，才貌双全，琴艺更是一流，贵客真是好眼力。”
风月场中的花魁如昙花一现，今日方才新人笑，明日不定便沦为旧人哭，这水仙才貌兼备，琴艺更是不凡，两年前自也红极一时，此时却是少有人捧场，但听这四旬男子点她，那妇人自也高兴。
“环春阁想必在河上也有自己的画舫吧？”四旬男子笑着言道：“酉时三刻，请水仙姑娘到舫上弹奏一曲。”
言语一顿，望了身边的随从一眼，那随从便是取出两锭十两重的银锭递与那妇人。
“这只是赏银，事后连同画舫的费用自会有人与你结算。”那四旬男子笑了一下，旋即盯着将银锭接过，颜开眼笑的妇人道：“不过除了水仙姑娘之外，船上舟子、侍女之类的仆从，环春阁就不必安排了。”
那妇人一听，接到手上的银锭却是往回一推：“虽说那画舫是“环春阁”所有，但奴家不知贵客身份……这如何使得？”
她自然不笨，岂会为了两锭银子，便将价值不凡的画舫与水仙交付不识之人。
“嘿嘿，要知我的身份倒也可以。”那汉子从袖中掏出鱼符递与那妇人，那妇人接过细看，心中一凛，“望大人恕罪……”
那四旬男子举手打断了她的言语，“此事不必对任何人提及，否则……”
妇人但见他眼光凌厉，心头一凛，忙道：“奴家明白，大人但请放心。”
她能在这风月场中混迹生存，自也明白祸从口出的至理。
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城内东北处专为辽国而设的清风驿馆，占地颇大，亭台楼阁，曲直廊连。萧雁北与辽朝南院一文官打扮之人，漫步行在驿馆内的雨廊中，身后两丈外跟随着卓武及四位护卫。
“到了江宁府十余天了，与南唐皇帝只会面一次，余下的联兵事情皆是由皇太弟李景遂接洽，这些天来总是执拗着马匹数量，争执不停，倒像是我大辽占了便宜似的，着实可恶。”那文官言罢，神色但显气恼。
“这南唐皇帝李璟与其父李昪对比，相去甚远。当初他出兵闽国，萧某还认为他是个有作为的皇帝……嘿嘿，不仅失去入主中原的时机，也让吴越得了福州之地。”
“而今出兵灭楚，却又让南汉夺了楚地的半壁江山，又所用非人，不懂得安抚民心，江南富饶，却是在楚地加重赋税，听说楚将刘言如今反唐，恐怕他楚地是得而复失了。”萧雁北摇了摇头道。
李昪驾崩后，李璟继位，趁闽国内乱，出兵灭闽，用人不善，部下争功，进退不能呼应，以至十余万攻打闽地福州的兵马，反被福州守将联合吴越两万人马击溃，大伤元气。
那时恰逢契丹攻陷中原京师，李璟疲兵于闽地，失去了与刘知远争夺入主中原的大好机会，致使后汉崛起。
而今攻破楚地，新平初定之下，又放任手下在楚地加重赋税，又使楚人怨恨而反，南汉皇帝趁机派兵攻楚，夺得楚地半壁江山，楚地自然大有得而复失之势。
“又好吟诗作赋，每日歌舞美酒，岂是开疆拓土的帝王做为……”萧雁北倏地停下言语，转首向左边五丈之处的假山望去，沉声道：“阁下何人？即然来了，何必躲躲藏藏？”
身后的卓武等人方自惊觉，暗道惭愧之中，纷纷行到萧雁北身边，拔刀护卫。但见假山之后转出一位身着青袍，留着八字胡的中年男子，对着萧雁北躬身见礼，“卑职见过使臣大人。”
来人正是去了“环香阁”中的那四旬男子，虽执礼参见，却也未报姓名。
萧雁北但听四旬男子称自己为使臣大人，眉头微皱，“阁下是……？”
那男子扫了萧雁北身边的诸人一眼，却未作答，萧雁北自也看出他的意思，便对身边诸人言道：“诸位暂且退下吧。”
众人皆有迟疑之色，旁边的卓武言道：“你们退下吧，我在这里陪大人就行。”
待众人退去后，那汉子复拱手言道：“龙武军都尉曲圆，久闻使臣大人武功不凡，今日得见果是名不虚传。”
南唐皇宫大内及王府的护卫一反周边各国编制，没有专设亲兵侍卫，而是由六部野战禁军同时兼负宿卫之责。这曲圆都尉之职，也相当是亲兵侍卫统领，他是神念大成之境，刚刚潜入驿馆靠近假山，便被谈话中的萧雁北发觉，自也心生佩服。
“哦？那曲大人所来何事？”萧雁北心感惊讶，他此时在江宁府日常行走的安全，皆是由南唐龙虎军卫负责护防，而这曲圆却是不识。