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当年参加捻乱，做过捻党二团总，成了肖太平永远去不掉的一块心病。随着煤窑业年复一年的兴盛，肖太平心里越发虚怯。总觉得自己这十来年的运气好得有些玄乎，有点像做梦。时常便会为自己当年的叛逆历史忧虑不止，生怕这荣华富贵的好梦过后重新成为官府的阶下囚。
想想也是万幸。同治十年，章三爷和曹八斤险些要坏他的事了，白二先生救了他，把曹八斤画了押的“反贼自供状”还了他，还给了他断然处置章三爷的机会，使他化险为夷。光绪五年打毛子，因为他事先和窑工们打过招呼，白家窑和肖家窑都没人去掺和，又使得他躲过了一场大难。如果当时他手下人也跟着去打了毛子，没准就有大麻烦。钱知县可不是迂腐的王知县，钱大人心狠手辣，沾毛赖个秃，若追根刨底，闹不好当年的叛逆之事就会泄露出来。只为打毛子，钱大人都能让秀才爷家破人亡，对他这个捻党二团总，钱大人更会置之于死地的。
正是因着这份虚怯，肖太平才把成功的喜悦压在心里，不敢过分嚣张。
每每立在大漠河畔煤码头上，看着煤船连樯南下，肖太平总会在心里暗暗告诫自己：如今这天下可不是捻军大汉国的，还是人家大清国的。自己要想把这荣华富贵的好梦长久地做下去，就得看着人家官府的脸色行事。因此肖太平在王大人做知县时，就通过白二先生认识了王大人，每逢年节喜丧，总要备份厚礼献给王大人。王大人在任后期对桥头镇煤窑看法的转变，除了朝廷李中堂拓办洋务的原委以外，自然也还有肖太平孝敬的原因。到王大人因教案下了大狱，钱大人接任，肖太平又贴上了钱大人。钱大人不是吃饱了民脂的王大人，而是一条刚扑到漠河的饿狗，胃口大得很。先是暗示，后就公然告诉肖太平，自己和前任王大人不一样，这七品知县是花了许多银子捐来的，候缺又候了八年，投下去的血本海了。因此钱大人要肖太平除年节喜丧的例礼之外，再按月奉上月规银一百两。
钱大人很和气地和肖太平说：“……肖掌柜，我和你说实话，我这人从心里讲是不愿贪墨的，平时也最是痛恨那些贪墨枉法刮地皮的昏官狗官。一到漠河上任我就想了，本县得为民做主，为官清廉。可话又说回来了，就算为官清廉，我也不能做赔本生意吧？我为官不赚钱，总不能赔上老本吧？我捐出的那么多银子总得多少收回来一些吧？你说是不是？”
肖太平附和说：“是的，是的，如今这年头，哪还有人做赔本生意呀？！”
钱大人愉快地拍了拍肖太平的肩头：“你这人懂道理，很好，很好！你要是不懂道理，我就不和你多说了。不过我总爱把丑话说在头里——这每月一百两的月规银，可是你老弟硬要送我的吧？别日后提起来，诬我向你讨的……”
肖太平连忙声明说：“哎，哎，钱大人，您咋这么信不过我肖某啊？这月规银一事，我再不会和别人说起的！”
钱大人更愉快了：“这就好，这就好啊……”
肖太平不怕送这一百两的月规银——反正白肖李三家窑上分摊，落到自己头上也没多少，怕的倒是那块抹不去的心病。便又藉着这分外友好的气氛，试探说：“……钱大人啊，这月规银的事真是不值一提哩！我们桥头镇四家窑上赚了那么多钱，哪有不孝敬大人您的道理？我们四家窑主都知道呢，没有钱大人和官府的庇护，要把这些窑伺弄好不易哩。没准哪一天就会有人诬我们个什么！”
钱大人笑眯眯地说：“对嘛！一到任，我就问教案，一问教案我就知道了，漠河这地方刁民实是不少，胆子也大，连洋大人都敢打。日后这些刁民到你们窑上闹事，谁来管？还不得靠本县发话吗？！再者说了，你们弄窑，整日和阎王爷打交道，能不死人么？死了人，事主纠缠起来，谁给你们做主？还不是大人我么？所以你们的月规银我也不算白拿的，是不是？”
肖太平说：“那是，那是！日后我们总少不了麻烦钱大人的。”
钱大人连连应着：“好说，好说！肖掌柜，只要你们好生开窑挖炭，一不谋反，二不打毛子，咱就啥都好说！真闹出点小乱子，象塌窑透水死几个人，也不怕的，都由本县为你们做主了——受人钱财，为人消灾嘛，这道理本县懂哩！”
那次谈得不错，就像做成了一笔好生意。
肖太平认为，身为七品知县的钱大人是个不错的生意人，贪虽贪了点，却是直来直去，连“受人钱财，为人消灾”的话都说了出来，甚是痛快。从这一点上看，这位钱大人倒比早先那王大人强，遇事总是可以指望的。故尔肖太平不敢怠慢，打从那次谈话之后，就每月派人把一百两规银悄悄地给钱大人送去，还四处夸赞钱大人是为民做主的清官。钱大人也就觉得肖太平懂道理，常藉着各种由头往桥头镇跑，到煤窑上拉炭，抓银子，也到玉骨儿的暖香阁叫姑娘，讨花捐。有时钱大人来了报国情怀，还会搂着姑娘谈讲些开窑掘煤利国利民的道理。但凡有人在钱大人面前骂起桥头镇的煤窑、花窑，钱大人便无好脸色，也无好声气。
到了光绪七年，肖太平和钱大人已打得一团火热了。钱大人再无县父母大人的官架子，和肖太平称兄道弟，无话不谈。一次酒喝多了，钱大人竟劝肖太平也像他一样，花些银钱捐个七品知县来做一做，说是这生意只赚不赔哩。
钱大人搂着肖太平的肩头，掏心掏肺地说：“……我的老弟呀，我和你说个实话：天底下只怕再也没有比买个官当更好的生意了。你老弟没听前辈圣贤说过么？‘三年清知府，十万雪花银’呀！咱虽说不是知府，只是个七品小知县，可只需浊上一些，三年至少也有十万雪花银好赚的。”
肖太平做过捻党二团总，至今还是官府剿杀的对象，哪敢做这种大头梦？便藉着对钱大人的吹捧推脱说：“钱大人，我可不是您哪！您这七品知县虽说是花钱捐来的，那学养本领却非常人可比。在我看来，只怕高过那些科班出身的酸腐书生不知多少倍哩！”
钱大人得意了，马上自吹：“这倒是！别的不说，就说前两年的教案吧，巡抚老大人都夸赞本县有办法呢！别人不知道，巡抚老大人那是知道的，洋大人多难对付呀？惊动了朝廷，把老大人折腾了个半死。本县一到，三下五除二就把事给断了，洋牧师詹姆斯满意，地方百姓也满意，还没杀一个人。这不是本事么？”
肖太平说：“是的，是的！这和洋大人办交涉的本事，就不是能从书上学到的。王大人读书倒多，却是读蠢了。他若是有您钱大人一半的本事，也不至于落到撤差流放的地步呢。”
钱大人认为自己遇到了知音，拍着肖太平的肩头呵呵直乐：“英雄所见略同，英雄所见略同……”
被钱大人指认为英雄，肖太平那块叛逆的心病消去了许多，自以为有钱大人这官府的后台，自己的富贵梦可以安然地做下去了。他再没想到，在后来的日子里，钱大人这条七品恶狗会一口咬住他的脖子，死死不放，喝了他近十年的血。
事情发端于肖家窑和王家窑的窑业争端。
肖太平大意了，原本压抑着的野心，在和钱大人一日胜似一日的热络之中骤然爆发起来，竟想吃掉王西山王大爷的王家窑，一举统下镇上所有煤窑，完成对桥头镇煤炭业的真正垄断——肖太平总认为王家窑搁在王大爷手上算糟踏了。
王家窑的位置在肖家窑南面不远处，两家的窑地紧紧相连。肖太平看过多少次了，只要在王家窑修一条通往肖家窑的路道，王家窑的炭就能直抵煤码头，两座窑就变成了一座窑，利也丰厚了许多。而各弄各的，肖太平赚不到王家窑上的钱，王大爷的利也薄——王家窑的炭要走旱道经桥头镇去漠河，转运工费太高。
光绪二年，大漠河煤码头建好，肖白李三家煤窑联手时，肖太平就想到了王家窑。指望王大爷也会像李五爷一样聪明，主动找到门上，把窑交给他伺弄。可王大爷却不聪明，对煤船连樯的煤码头竟视若无睹。没办法，肖太平只好让李五爷去劝王大爷。王大爷偏不干，还劝李五爷不要干。说是肖太平和白二先生的关系非同寻常，两个爷又都是财大气粗的主，只怕弄在一起会被肖白两家吃掉。
李五爷不以为然，推心置腹地和王大爷说：“……老哥，咱得承认，要说弄窑，咱谁都不是人家肖大爷的对手。窑在咱手上就出那么点炭，转到肖大爷手上，他就能生出花来。现在肖大爷又有了煤码头和船队，工费更省，四家联手，咱既省心，又多赚了银子，多好的事呀！我日后专管运炭卖炭，再不管窑上的事了！”
王大爷是小气的肉头，窑不攥在自己手上总不放心，仍是摇头不止。李五爷无奈，回去如实向肖太平传话。肖太平心里虽气，却也拿王大爷和王家窑没有办法。后来几次想向王大爷下手，逼垮王家窑，可总因着早年叛逆的心病，怕惹急了王大爷，闹出不可收拾的大乱子，便不敢造次。这就有了五年的相安无事。
五年里，王大爷小心伺弄着自己的窑，就像伺弄着一块上好的庄稼地，虽没大发，倒也风调雨顺。王大爷没有野心，也就没有气生，眼见着李五爷跟着肖太平发了，心气仍是平和，断无因嫉生恨的样子。因为势单力薄，王大爷从没梦想过把自己窑上的炭直销江南，只安分地守着邻近三省四县的老主顾过日子。
没想到，到了光绪七年冬天，王大爷的日子过不下去了。
这年冬天，肖太平宣称煤炭销路不畅，江南的煤价不动，却把销往漠河城里和周围三省四县的炭价降了一成半。王家窑只好跟着降价。降了价，肖太平厚利不减，王大爷就苦了，卖完一冬天的炭后算算账，几个月竟是白忙活。