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他初识苏如晦在十岁，那时候苏如晦是个调皮捣蛋但正派的少年，麻雀一样灵动活泼，说起话来叽叽喳喳，像所有他这个年纪的小孩儿一样无忧无虑，天天傻子似的开心。每当桑持玉在秘宗校场被教头打得站不起来的时候，就会想起那个时候的苏如晦。
苎萝山那段时光是他生命当中为数不多的值得回味的一段日子，然而，十七岁时他们重逢，苏如晦已经变了一个人。七年的时光，足以让一个小孩儿成为一个青年，也足以让一个人面目全非。
苏如晦成了个混蛋。
十五年前，雪境，天廪矿场。
莽莽高原，长夜好似没有尽头。桑持玉站在寒风里，眺望远天沙砾一般的星辰。秘宗星官说星辰里藏有亘古的奥秘，而桑持玉总觉得那里只是一片荒芜，天空就像浩浩雪原，而星辰是遥隔万里的一粒细沙，无人问津，孤独发光。
“他们来了。”他身边的军官说。
他收回目光，重新凝望深邃的山地高原。远处，灰褐色的山地上出现了一队火把。那么渺小，好似蚂蚁结队，行迹曲折，缓慢地朝他们挪过来。桑持玉十七岁，供职于拓荒卫。和所有普通的拓荒卫军官一样，着鸦青色缺骻袍，佩陨铁横刀和一把三发手弩。但他不像其他武官有明确的编制，他没有上峰，也没有下属，他所有的命令直接来自于秘宗北辰殿。
今早他收到大掌宗的命令，澹台净命他接收一支来自边都的囚犯队伍。矿场来囚犯不稀奇，开矿需要矿工，雪境严寒，矿务繁重，每年都有不少矿工死于伤寒和劳累。若黑街进犯，死的矿工会成倍增加。这时候边都就会派出囚犯补充矿场的空缺，大部分是罪无可恕的死囚，偶尔也有强奸犯、小偷和拐子。稀奇的是，今天澹台净让他亲自来接。他是秘宗的利刃，他往常的对手要么是黑街穷凶极恶的匪首，要么是秘宗的叛徒。澹台净让他来，说明这支囚犯队伍里有不好对付的人。
“你知道今天会来什么人么？”身后的军官在窃窃私语，“怎么把这个疯子派来和我们一道收人了？”
他们不知道桑持玉的耳力甚好，即使压低声音，桑持玉也听得一清二楚。
“听说有个二世祖在囚队里头，”有人回应，“来头还不小呢，派桑持玉过来大概就是镇他的吧。凶神镇恶煞，疯子对流氓。”
“世家子弟？怎么进囚车了？”
“这位爷可不简单，大掌宗亲自把他押上的车。他在边都可是风云人物，干的坏事罄竹难书。上个月和冀州白家的小少爷抢胭脂坊的花魁，没抢赢。这位爷胆子那叫一个大，有一日白少爷歇在外室宅院，这位爷带着一伙二流子蒙面闯进人家家门，扒了白少爷全身的衣裳绑在菜市坊的牌坊柱子底下。这不，得罪了白家，人就给送到咱这儿来了。那花魁娘子是啼血相送啊，临行前赠簪为誓，非这位爷不嫁。”
“真行，他到底是什么来头？”军官好奇发问。
“他是大掌宗的亲外甥，已故肃武公主的儿子。大掌宗迟迟不肯娶妻生子，澹台家的老祖宗有意召他改姓澹台，认祖归宗。届时他便是澹台家的嗣子，大掌宗的继承人。你肯定听过他的名字，”他压低声音，“他叫苏、如、晦。”
话音刚落，车队已经来到近前。军士们纷纷上前，桑持玉像一块礁石屹然不动，人潮越过他涌向囚车。他站在后头静静望着，有一个人叼着根野草懒洋洋靠在车里。只消得一眼，桑持玉就认出了他。没办法，在一众蓬头垢面的囚犯当中，独他大爷似的独占一辆囚车，太显眼了。看起来是个囚犯，没人真的敢把他当囚犯对待。况且他在拓荒卫的品级和职位早就定好了，其他囚犯是来受苦的，他是来游玩的。
军士恭恭敬敬把他请下车，一个军士伏地身子供他踩踏。苏如晦看也不看他，抓着包袱直接跳下车。小军官搓着手跟在他后头，絮絮叨叨向他介绍拓荒卫和天廪矿场，“江都司给您安排了接风宴，一会儿您先洗个热水澡，我差人把换洗衣裳给您送过去。对了，”军官一拍脑袋，“桑大人亲自来迎您，就在那儿。”
军官朝桑持玉指过来，这一刹那间，桑持玉和苏如晦的目光遥遥相碰。
苏如晦是个醒目的男人，身材高挑，远远看过去像一棵白杨。他继承了父母的所有优点，即使形容恹恹的，也挡不住他眉目里的灼灼光辉。
他只和桑持玉对视了一瞬，很快，目光错开。
苏如晦神态慵懒，说：“不认识。管他是谁，天王老子我也懒得应酬，直接带我去见我师姐。”
桑持玉垂下眼眸，苏如晦与他擦肩而过。江雪芽来接人了，她是两年前来拓荒卫的，因为得罪了长兄，作为江家的边缘人被驱赶到这荒芜的雪境。故友重逢，他们拥抱、大声谈笑，并且不约而同忘记了七年前那个寄居在苎萝山小洞天的男孩儿。
苏如晦把他忘了。
桑持玉握着刀，转身离开。
半夜子时，江雪芽在塔楼设宴为苏如晦接风洗尘。拓荒卫有一个营专门安置或者被放逐或者来镀金的世家子弟，江雪芽算是他们当中的大姐头。这帮人大约准备玩个通宵，丝竹声和嬉笑声从塔楼一直飘到桑持玉居住的营帐。桑持玉坐在营帐门口，用雪水洗濯他的刀身，再用白麻布仔细擦拭。有喝得烂醉的男男女女拥吻着从他身前经过，倒在不远处的雪堆里翻滚。
他深深地蹙起眉头，就在这时他收到了澹台净的罗盘传音：
“玉儿，晦儿到了么？”
“到了。”
“替孤看管他，自今日起，你的戒律便是他的戒律。”
他把刀收回刀鞘，朝塔楼走去。一步步走上铺满苔藓的石头阶梯，空气中迷醉的酒味越发浓厚。外面寒风刺骨，塔楼里面篝火高烧，温暖如春。眩目的灯火下男男女女人头攒动，个个衣着暴露，开领一直开到肚脐，露出大片细白胸脯。他们浓妆艳抹，饮烈酒，吸食五石散，手脚发软，飘飘欲仙。
边都律法森严，夜晚集会歌舞会被抓去大牢。雪境倒成了这些世家子释放天性的绝佳场所，在很多人看来来拓荒卫不是放逐，而是享乐。即使很可能明天就会战死，这种濒临死亡的刺激感让他们更加血脉贲张。
场中人高喊着“苏如晦”的名字，一声高过一声。苏如晦坐在人群中央，笑意慵懒。他的膝头坐了个妖娆的舞女，光洁的大腿在灯火下淋了油脂似的，珠光玉润，白得刺目。人群在劝酒，苏如晦面前的黑漆案上摆了十碗烈酒，每碗酒里面都放了活金鱼。这些不良子弟以喝酒泡活鱼证明自己是个英勇的男人，即使他们在战场上尿裤子。
桑持玉被淹没在人群里，他的面前，打了鸡血一样兴奋高喊的不良子弟挡了他的路。他拨开这些人，一面艰难向前行进，一面思考等会儿如何向苏如晦传达师父的命令。他不是个擅长说话的人，也不知道苏如晦会如何反应。
苏如晦会想起他来么？
人群再次沸腾，桑持玉抬起眼，看见苏如晦膝上的舞女端着酒递到他手里，他举酒敬人群，尔后一饮而尽。场中炸开了锅似的，所有人都在大喊“苏如晦”。他继续喝，一碗碗烈酒金鱼从舞女手里接过，一碗碗一饮而尽。舞女拿起最后一碗，却不递给他，张口饮尽酒液，低下头吻住了苏如晦的唇。