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公元1076年4月12日，天边还沉浸在一片深沉的夜色中，而在这宁静的夜色中，一声洪亮的鸡鸣声突然响起，打破了夜的寂静，回荡在空旷的夜空中。这洪亮的鸡鸣声仿佛传递着一种力量和希望，让值夜的护卫们知道新的一天即将到来。
城东的护卫和厢兵们，整夜都在坚守岗位，时刻保持着警惕。他们听着这鸡鸣声，纷纷松了口气，脸上露出了轻松的笑容。他们知道，只要太阳升起，第一缕阳光照射在大地上，那么这一夜便是平安无事的。
赵令畤一夜都在半梦半醒之间。他的脑海中不断回放着万佛寺的种种经历，试图从中找出一些线索，解开如今的困局。鸡鸣声响起后，让他感到一种莫名的安心，仿佛这声音给了他某种力量，让他能够安心地睡去。
卧房内，随着天色渐渐变亮，赵令畤和周同同时坐起身来。他们相视一笑，彼此都明白对方心中的所想。而李师师，这位温婉可人的女子，也从另一张小床上醒来。她轻轻地打了个哈欠，迅速地起床，走出屋外去为公子准备洗漱用品。
此时，整个城市也开始苏醒过来。街头巷尾，人们纷纷起床，开始忙碌的一天。商贩们推着小车，沿街叫卖着各种货物；农夫们扛着锄头，走向田间地头；学子们则提着书包，匆匆赶往学堂。整个城市充满了生机与活力，仿佛一切都在为新的一天而欢呼。
赵令畤晃了晃有些混沌的脑子，拍了拍额头，似乎在努力回忆昨晚的思绪。他深吸了一口气，对周同道：“昨晚我想了一宿，周壮士！我觉得我们得立刻行动起来。等会你便去找张三和庞安时，让他们前往万佛寺周边的村庄和饥民营地，仔细询问前几日是否有见过十来名和尚的踪迹。同时也要打听一下，万佛寺寺主经常出没哪些地方。”
赵令畤下床走了几步，又补充道：“此外，还要把这里的事情告诉资福禅寺的大通善本禅师。在与他交谈时，留神他的表情变化，看看他是否知道些什么。必要的试探是少不了的，我们必须谨慎行事。”
说完，赵令畤又走了几步，准备继续吩咐其他事项。周同见状，立刻反应过来，他迅速抄起书桌上的纸笔，开始记录赵令畤的每一句话。赵令畤继续说道：“另外，通知张三，让他明天就把那20万悬赏的消息放出去。我倒要看看，这背后到底有多少人在暗中窥视，想要从中渔利。”
赵令畤轻轻推开房门，那熟悉而又陌生的空气迎面扑来，他深吸了一口，仿佛在汲取着这新鲜的活力。他凝望着屋外那广袤的天空，说道：“不能让皇城司闲着。写鸽信告知京城：近日，有人悬赏20万预对大宋皇室宗亲不利，此等行径，实乃大不敬。我赵氏皇亲在大宋境内如此被欺辱，实乃国家之耻。请皇城司即刻发动，调查此事，并对此进行严惩。同时，也请京城中的各位皇亲国戚，对此事保持高度关注，共同维护皇室尊严。”
此言一出，周同与李师师眼中闪过一丝明亮的光芒，这句话将让整个江湖的各大帮派都为之颤抖。公然对抗朝廷，对于江湖中的大帮派来说，无疑是一种禁忌般的存在。这种冒险的行为，无疑会让他们的地位岌岌可危，甚至可能引发朝廷的强力镇压。
此刻，农庄外正淅淅沥沥地下着蒙蒙春雨，这并没有挡住农庄的勃勃生机。虽然雨雾为农庄的防卫带来了一些麻烦，但守卫们却毫不畏惧，他们身穿蓑衣，手持兵刃，一丝不苟地执行着警戒和巡逻任务。他们知道农庄的安危，关乎着整个城东的命运。
一匹匹快马从农庄内奔腾而出，奔向城东各地。这些快马如同疾风般疾驰在青石板路上，将消息迅速传递到城东各地。随后，从城东出发的快马又分散开来，如同一张巨大的渔网，撒向颍州周边，甚至更远的地方。其中，有些快马还携带着鸽笼，它们一路向北疾驰而去，将消息传递给京城的贵人们。
此刻，蒙蒙的阴云似乎也有所感应，虽然春雨依旧下着，但天色已经比前几日明亮了不少。仿佛预示着，这场风波即将迎来一个更加光明的未来。
农庄内的众人也都在忙碌着，他们有的准备武器，有的调配人手，有的则在商议对策。每个人都知道，这场风波关乎着他们的未来，因此每个人都全力以赴，不敢有丝毫懈怠。
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阴雨持续在颍州城上空倾泻而下，仿佛天空在倾诉着无尽的哀愁。连绵的雨雾使得三十米以外的景象变得模糊不清，一片白蒙蒙的。在这阴暗的氛围中，密谋、串联的人在暗中活动，犹如一条条狡猾的毒蛇，伺机而动。街上的行人匆匆而过，脸上都写满了忧虑和不安，仿佛能感受到一股压抑的气息在弥散。
清晨时分，赵令畤收到了第一个好消息和一个坏消息。好消息是娄应在盐帮坐镇，盐帮已经开始约束帮众，禁止他们参与此次阴谋。然而，坏消息是派往漕帮的人并未及时送回消息，由于恶劣的天气影响，漕帮帮众的动向变得扑朔迷离。赵令畤的心情如同这阴沉的天气一般，沉重而压抑。
他躺在卧室的躺椅上，闭目养神，试图平复内心的波动。李师师则在一旁轻柔地为他做着头部按摩，试图缓解他的紧张情绪。然而，等待的煎熬是如此漫长，仿佛时间在这一刻变得异常缓慢。空气中仿佛有一座无形的钟，在滴答、滴答地走着，每一声都敲打在赵令畤的心头。
临近正午时分，张三骑着快马疾驰而来，他的脸上带着急切与紧张。他跳下马背，快步走进农庄，来到赵令畤面前，汇报着最新的消息：“公子，我已探得重要线索。万佛寺东南四里处，有个叫做十八里铺的地方。据那里的驿站管事所言，数日前，有十余名行为举止颇似和尚的百姓，以及两辆马车从驿站经过，他们向着三十里铺的方向而去。为了追查此事，我已经派遣了三十余骑差役，沿着颍上县的方向进行追踪。”
赵令畤闭目沉思片刻，然后开口问道：“万佛寺周边的村落，你又走访得如何？”张三嘿嘿一笑，回答道：“公子，周边的村落百姓都因饥荒而聚集在营地之中。不过，在十八里铺，我探得了一些有用的消息。有一户商户，乃是万佛寺的虔诚香客，他们曾将一处宅院赠予了万佛寺。我亲自前往那宅院查看，却发现里面已经空无一人。在宅院内，我发现了一些女人和小孩的用品，甚至在衣柜的隐秘处，还藏有几件僧袍！”
赵令畤闻言，双眼猛地睁开，显露出锐利的目光。他沉吟片刻，然后吩咐道：“去学堂找些速写生去，画出那些人的画像。悬赏提供画像或相关情报者，赏银一百两。”话音刚落，李师师便迅速取来了一叠万两交子，递给了张三。
张三大喜过望，恭敬地接过交子，鞠躬道谢：“公子放心！我等定不负所托，确保江湖武夫无法进入颍州。昨日我等已设下关卡，抓捕了二十名江湖人士，他们大多是为了赏金而来。今日，我又从城中调集了两百余名厢兵，增设哨卡，加强防范。公子请放心在此等候，不日便可天下太平。”
张三离开后，喻上分穿着一袭蓑衣，从门外走了进来。他摘下蓑衣，从中取出三样物品，轻轻放在书桌上。他边脱去蓑衣边说道：“公子，速写比赛正如期举行，但参赛人数较前日有所减少。听庞大夫说，关学大儒张载先生也来了此地。他已安排好一切事宜，请公子勿要挂怀。”
喻上分从一个油纸筒中抽出一封信和一张画像，递给赵令畤。他说道：“这画像来自饥民营地，据说画中女子是个寡妇，与万佛寺来往甚密。她育有一儿一女，居住在十八里铺。往日里，她经常带着儿女前往万佛寺烧香拜佛。周同已将这画像拿给大通善本禅师去辨认，禅师现正在万佛寺坐镇。他传来消息说，此女子确实经常带着儿女出入寺主禅房。”
赵令畤接过画像仔细端详了一番，赞叹道：“果然风韵犹存！莫非她就是寺主的并头？周同现在何处？”喻上分拿起信件回答道：“周同已拿着画像，带领三十余骑前往十八里铺追查。这是丐帮传来的信件，请公子过目。”
赵令畤瞥了一眼信件，并未伸手接过，只是淡淡地说道：“念！”喻上分撕开信封，开始念道：“沙颍漕帮帮主不在颍州，帮众人心不稳，需防夜袭。”他翻到第二页继续念道：“近日有数百江湖高手抵达颍州，似有人在暗中串联。”念到这里，喻上分的脸色微微一变，他迅速翻到第三页，继续念道：“小心河面！此三页信纸并非一人所写。”
赵令畤听完信件内容，默默地念道：“小心河面！小心河面！看来沙颍漕帮也已加入这场刺杀计划。看来接下来将有一场硬仗要打啊。”他抬头望向喻上分，眼中闪过一丝坚定与决心。
喻上分从一个黑布包中抽出一个乌黑的钢制连弩，放在赵令畤面前。他介绍道：“这把连弩采用钢材一体锻造而成，弩弦选用上好牛筋制作，弩弓则是用多把弓改制而成。弩矢采用麻杆制作，矢头和矢尾则用熟铁锻造。经过测试，这把连弩精准射击距离可达三十米，最远射程五十米。我们在粮仓中藏有十把这样的连弩以及五千支弩矢。如果公子需要的话，今晚前我们还能制作出五十把钢制连弩和一万支弩矢。现在整个匠坊和熟药坊都在为公子赶制武器。”
赵令畤拍拍喻上分的手，感动地说道：“感谢大家的辛勤付出！请大家再辛苦一天。另外，了望台的加固工作要加快，防止武人攀爬；庄园内也要设置篝火台以便观察敌情。此外，将四辆铁马车改造成钢龟壳以增强防御力……”
黄昏时分，周同骑马匆匆赶回农庄。他下马后直奔赵令畤的住处，进屋后喘着粗气说道：“公子，我们追到六十里铺时线索就断了。”赵令畤正在书桌前练字以平复心情，他并未抬头看周同，只是淡淡地说道：“今晚可能会有场硬仗要打。我已准备了一万五千支弩矢、六十把连弩、一千张固定货物用的麻绳网以及四台钢龟壳车。你快去用膳休息吧。”说完，他放下笔继续说道：“丐帮传来消息说，今晚匪徒可能会从河边发起攻击。”
周同听后凝重地点了点头，他深知形势的严峻性。他没有任何拖泥带水的举动，迅速出门而去，准备迎接即将到来的挑战。
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绵绵细雨如丝如缕，似乎永无止境地下着，将田间、林地的泥土浸泡得泥泞不堪。在这般恶劣的天气下，巡夜的队伍不得不放弃在林地和田地间巡逻，而是选择在农庄通往外界的八条青石板路上坚守。这场春雨，对于潜伏在暗处的匪徒和护卫队而言，既带来了困扰，也带来了机遇。
细雨中的能见度极低，即便是使用望远镜，也只能勉强看清三十米以内的物体。这样的天气条件无疑给匪徒的行动提供了掩护，但同时也让护卫队的警惕性提高到了极致。而对于没有植被覆盖的泥地而言，持续的雨水让其变得松软湿滑，难以通行。这样的地形不仅限制了匪徒的行动，也让护卫队的防守范围减少不少。
夜晚的农庄，除了熊熊燃烧的篝火外，一片寂静。偶尔传来的巡逻队脚步声，也显得异常沉重。淅淅沥沥的雨声成了夜晚的主旋律，伴随着风声和树叶的沙沙声，营造出一种压抑而紧张的氛围。在这般黑暗中，谁也不知道匪徒们会有多少人，会从哪个方向袭来。
农庄内的12座岗哨上，守卫们正严阵以待。除了每座岗哨上有一人负责放哨外，其余三人都在闭目休息，养精蓄锐。他们的目光时而扫过漆黑的夜空，时而落在泥泞的道路上，生怕错过任何一丝异常。
蒙蒙的阴雨给匪徒们带来的最大麻烦便是，他们必须打着火把才能看清道路，然而这也暴露了他们的行踪。子时刚过，河边的警戒护卫便匆匆跑来，向农庄内的守卫们报告了匪徒已经上岸的消息。一时间，整个城东都沸腾了起来，厢兵、壮丁、武僧、护院纷纷回归自己的岗位，严阵以待，准备迎接即将到来的敌人。