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公元1076年3月9日，颍州城的朝阳刚刚越过城墙，城中的生活就如常地开始了。这一天是河堤工程动工的第八天，整个城市都在忙碌着，仿佛在为这个重要的工程注入活力。
昨日的足疗生意颇为红火，一早张三就领到了30两银钱。用过酒楼二层精美的早餐后，张三与赵令畤坐在窗边，一边品味着清茶，一边讨论着城中的事务。张三说道：“城中有些年轻妇人有意前来公子处谋求生计，她们希望每日从辰时工作至申时，只需一餐饭食，并日结2斤粟或麦作为报酬。此外，我还了解到城中有五六百名乞丐，其中符合公子要求的有100余人，主要是中老乞丐。孩童乞丐也有200余人，但关于他们是否有组织，我暂时还未调查清楚。不过，我注意到有不少老妇人和一些年轻乞丐与这些孩童乞丐有接触。”
赵令畤岔开话题问：“你们这些差役每月的俸禄是多少？”
张三叹了口气，无奈地说：“哪有什么月钱可拿。我们这叫衙前差役，根据朝廷的规定，家产满二百贯的家庭就要被征去衙前服役。这衙前服役可不是什么好差事，要求有一定财产的百姓必须出人出钱为官府运送物品、看管府库、督收赋税、追捕盗贼……而且还不给编制、不发薪水。做这个劳什子的差役，有时候还必须自己掏钱来完成差事，比如押送纲运要自备路费，还得包赔损失，其他各地经常有兄弟因为服这个衙前差役而家破人亡。”
赵令畤听后，心中不禁一阵惋惜。他又问道：“颍州城有多少衙前差役？”
张三扳了扳手指，回答道：“大约1000余人。”
赵令畤低声问道：“这衙前差役就没有油水可捞吗？”
张三嘿嘿笑道：“绝大多数没有，也就衙门口当班的和巡街缉捕的有点油水。但最重要的是，得遇到好上司和好年景。
赵令畤用手指有节奏地轻敲着桌子，沉思片刻后说道：“跟你相熟的差役有多少？”
张三思索后说：“和吾走得近的都是巡街衙役，差不多有100号人吧！”
赵令畤点点头说：“你的兄弟不能白帮我做事，这样，每月我给100两银钱给他们当茶水钱。至于乞丐，明日先送10人来看看。”说完，夏清已拿出一张100两的交子放在张三桌前。
张三接过银钱，鞠躬谢道：“多谢公子赏赐，吾代诸位兄弟谢过了。”
赵令畤微笑道：“有空帮我打听下这周边，哪有石灰矿，我想买下来。”
张三起身告辞说道：“那吾现在就差人去办，公子吾就先告辞了。”
赵令畤点点头说：“足疗的事也别忘办！去吧！”张三点头拱手而去。
张三刚走，李师师气喘吁吁地跑了过来，胸前有节奏地起伏着说：“公子不好了！庞神医要吾通知你：从颍河西岸河堤工程开工以来，伤寒感冒患者与日俱增，皆为工地匠人。今日来看病患者有200人之多，症状皆为咳嗽、喷嚏、发烧、流鼻涕。庞神医要公子早做安排。”
赵令畤闻言，眉头紧锁。他深知河堤工程的重要性，同时也明白如此下去极易造成流感病毒传染流行。他果断地命令道：“立即通知周同、李诫、李譓、赵平安、王福，带上侍卫和壮丁，一起去河堤工地看看。”
随着命令的下达，侍卫们迅速集结，壮丁们也被召集起来。周同、李诫等人也闻讯赶来，他们脸上都写满了凝重。
嘉佑八年（1063年），在凤翔（今陕西省凤翔县）做官的苏轼曾在一封信中说：当地百姓最害怕的就是衙前差役（“见民之所最畏者，莫若衙前之役”）。按照朝廷的规定，家产满二百贯的家庭就可以被征去衙前服役。但那些年里，当地的各户人家极少有家产达到二百贯的。官府为了找到足够的人服差役，硬是把家产低于二百贯的百姓拉过来干活。由此，苏轼得出结论：“当地百姓已经穷到什么地步，可想而知。”（一个县凑不齐衙前差役，可见宋朝民间并不富裕。）
与苏轼同时代的郑獬也写过抨击差役的奏疏。他说自己的老家安州（今湖北省安陆市）穷得很，符合衙前差役标准（家产二百贯）的人家很少。但州县官府为了为了凑够二百贯的服役标准，官府的人会把老百姓家中的桌椅板凳、扫把拖把、鸡鸭猫狗、剪刀针线、麻绳碎布等等东西全部计入财产，绞尽脑汁地把穷人家的财产核算到二百贯的标准。郑獬还说，等老百姓实在没办法，只能去服差役的时候，“惨剧”才刚刚开始。
首先，服差役的人得给官府的胥吏（办事人员）“塞红包”，至少得上百贯钱。否则，他们就会把最遭罪、最劳累的差役分配给你，而且会用各种法子给你“穿小鞋”。
其次，大多数差役都是负责向京城或其他重要城市押送纲运（官府的税金或者粮食），去一次就得耗费三五百贯钱，这些钱都是服差役的人自己出。
最后，数那些管理酒务的衙前差役最惨，主管一回就要耗费一千余贯钱（主要是为了买官府下发的酒曲配额），且没有任何报酬。
此种差役最严重的时期就是仁宗时期，已经成为乡村、城镇百姓人人必须承担、人人害怕的差役。后来司马光在宋英宗时期曾对此作过总结，称仁宗时期的衙前差役“已经导致老百姓的日子越来越过不下去了，大家都不敢努力致富。因为富人必须承担衙前的苦差，甚至日子还不如穷人...老百姓只要多种一棵桑树、多养一头耕牛、储蓄上两年的粮食、积攒上十匹布帛，就会被周围的人当成富户，然后被推举去承担会导致破户败家的衙前差役。”
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清晨阳光透过稀疏的云层，洒落在颍河西岸。这里，一项浩大的河堤工程正在紧张而有序地进行着。赵令畤带着一群随从，骑着十余匹骏马，来到了这个繁忙的工地。他们每个人都戴着口罩，以免吸入的病菌和尘土。
跟随赵令畤的躺椅，一行人缓缓穿过工地，只见工匠们身穿破旧的单薄麻衣，衣服上满是补丁，脚下踩着简陋的草鞋。他们的面庞显得面黄肌瘦，不时从身边走过的工匠口中传来阵阵咳嗽声。这一幕让赵令畤不禁感慨万分，他忍不住问道：“这里得病的匠人似乎不少，现在工地上总共有多少匠人？”
李诫立即招来几位工头询问，得到的回答是：“大约三千余人。”这个数字让赵令畤不禁皱起了眉头。他又继续追问：“这些匠人住在哪里？他们的饮食又是如何安排的？”
李诫示意一名工头上前回答：“回公子，匠人们住在河堤后面的背风处，至于吃食，都是各位工头安排人做的餐食。”赵令畤听后点了点头，表示要去看看匠人们的住所和吃食。
于是，一名工头立即领命，带着众人下了河堤，绕过一片茂密的大麻田。在这片大麻田之中，一片四处漏风的草棚映入眼帘。这就是工匠们的住所，一排排草棚之间只有一人宽的过道，过道泥泞不堪，简直无法过人。草棚四周发黑的污水横流，隔老远就能闻到汗臭味混合着排泄物的骚臭味。
众人看着这一幕，心中不禁感到一阵酸楚。赵令畤更是无法忍受这种气味。众人最终还是没有进去，让工头进去打来份工匠的吃食看看，他看了一眼那些工匠的吃食——清水煮野菜加些粟米做的浑浊的粥汤，一点油水没有，还异常浑浊，简直如农村的煮的猪食，尤其是那股味。他立即让人拿远些，并且迅速离开了这个地方。
来到大麻田外，赵令畤脱去口罩，深吸了几口新鲜空气，才将鼻间的那股难闻气味散去。他心中不禁想起了《田父吟》这首诗，随后低声咏唱道：
清溪眇如斗大邑，万山壁立土硗瘠。
百分地无一分田，九十九分如剑脊。
一亩之地高复低，节节级级如横梯。