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[沃涅郡]
[橡树镇]
老马季雅·米克洛很早就醒了,但他只是僵硬地躺在床上,沉默地凝视着黑暗中的穹顶。
他的妻子也是如此。
宽敞的卧房里,只能听见二人低缓的呼吸。
不知过了多久,终于,一串尖利嘹亮的鸡鸣划破了压抑的寂静。
楼下随即传来一系列声响,老马季雅无言地听着。
其他人耳中的晨起噪音,却在他的脑海里勾勒出一幅幅鲜活的画面:
上了年纪的贴身男仆老塔索打着哈欠,哼唧着推开缺乏润滑的房门,使劲锤了几下同样缺乏润滑的膝盖,拖着沉重的脚步,慢吞吞走向马厩;
住家女佣窸窸窣窣地披上外衣,轻手轻脚穿过长廊,抱着奶罐前往牛棚;
屋外的猎犬与远方的护院犬像是在互相问候,此起彼伏地吠叫;
牧牛人一下下摇着铜铃,将牛群赶进草场……
环绕着这栋漂亮的二层木造建筑,一同被鸡鸣唤醒的,还有橡树镇最广袤、最肥沃、最美丽的农场——马季雅庄园。
老马季雅认真地聆听着,哪怕最轻微的杂音也不漏过,直到太阳升起。
当第一束光线射入卧房时,老马季雅立刻机械地从床上爬起,推开窗户,如往常一样,检视晨曦中的庄园。
他的老妻则默默走向衣柜,拿出前一晚就准备好的行装,仔细地帮助丈夫穿戴整齐。
“我,会带他回来。”老马季雅背对着妻子,木讷地说,像是在许下承诺。
他的夫人没有说话,只是碰了一下丈夫的手。
服侍马季雅·米洛克多年的贴身男仆塔索,牵来了庄园里最好的四匹马。
马儿们已经提前喂得饱饱的,老塔索又早早起来给它们加了一顿料,所以个个浑身都是劲,必定能经得住长途跋涉。
但是马季雅·米克洛把四匹身躯细长、肌肉强健、皮毛油光水滑的骏马仔细检查了一遍,在最后一刻改了主意。
他摇了下头,告诉塔索:“备秃尾马。”
老仆人不由得瞪大了眼睛:“那几匹老马脚力不成,要是骑它们,咱们天黑前可回不了家。”
马季雅·米洛克没有解释。
老仆人习惯了“雇主”的寡言少语,他嘟囔着将四匹良驹带回马厩,不多时,又牵着四匹秃尾的劣马走了出来。
劣马们年岁大,知道是要出远门了,都焦躁不安地咬着嘴里的铁嚼子,白色的唾沫止不住地往下滴。
马季雅·米洛克扶着马刀迎了上去。他轻轻拍了拍马儿们的脖颈,左手一按马背,便跃身坐上了鞍子。
老塔索见状,也用力勒紧挂着佩刀的腰带,踏镫上马。
马季雅夫人双手抱着一个鞍袋走出房门,亲手将鞍袋交到丈夫手中。
没有道别,也没有送行,米洛克和塔索主仆二人各自带着一匹备马,赶在太阳完全升起之前离开庄园,启程前往[阿尔忒弥斯]。….天边是尚未褪去的夜色,路上行人稀少,只有零零星星几个牧羊人赶着羊群出来吃草。
如果是在过去,马季雅·米洛克和塔索还可能碰到同样前往阿尔忒弥斯的商队、旅人,他们或许会欣然与后者结伴而行。
但是现在,主仆二人不想邂逅任何“同伴”。
战争是如此深刻地改变了人们周遭的一切:
村庄和城镇变得封闭排外,纷纷建起高墙,拒绝陌生人的到访;
定居点之间的往来不复存在,游荡在野外的只有心怀不轨的匪徒和无法无天的溃兵;
孤立的农舍一夜之间就会化为灰烬,失去秩序之后,原本恪守本分的农夫也可能在一念之间化身为魔鬼;
至于那些有必须出行理由的旅人,则无不时时刻刻握紧武器、竖起耳朵、警惕地视野内的每一处风吹草动。
然而,太阳还没升到树梢,马季雅·米洛克便被人追上。
“我跟你们一起去!”马季雅·劳尔喘着粗气,大声宣布:“爸爸!”
老仆人塔索瞄了一眼劳尔胯下的骏马,不由得抱起胳膊,撇了撇嘴。
马季雅·米洛克一言不发地注视着小儿子,打量着后者稚气未脱的眼睛,打量着后者还未蓄起的胡须,打量着后者被汗水浸湿的猎装。
劳尔被父亲看得浑身不适,没由来的羞耻和激愤一瞬间充满胸膛,他反手从鞍袋里抽出马刀,忿然作色:“别小看我!”
老马季雅沉默片刻,问:“你……知道要去哪里?”
“去阿尔忒弥斯。”劳尔毫不畏惧地直视父亲。
老马季雅又问:“你知道要去做什么?”
“赎人。”劳尔抿了一下嘴唇,低声回答:“或是赎尸。”
“你知道要去见谁?”老马季雅再问。
“知道。”劳尔回避了父亲的视线,看向父子的靴尖:“那个人。”
老马季雅如同刀刻斧凿的石像,虽有五官,却无表情:“谁?”
在父亲目光的威逼下,劳尔半是厌恶、半是畏惧,不情不愿地说出了那个名字:“血狼……阁下。”
但是说出那个名号就像卸下了某种无形的负担,劳尔干脆一股脑把话都说了出来:“那又怎样?我倒想看看那个人有什么了不起的!”
老马季雅看着小儿子,不知为什么,既没有教训后者,也没有再发问。
倒是身后的老塔索咂了咂嘴,出声打破父子之间的僵持:“老爷,依我看,就算您现在把劳尔少爷赶走,他也会再追上来的。”
老马季雅一言不发。
这个世界上,恐怕没有人能比马季雅·米洛克的老仆人更懂如何讨好、说服马季雅·米洛克。
只见老塔索眨了眨眼睛,半真半假地埋怨:“唉,真是的,简直和您一个模子倒出来的,都是倔驴啊倔驴!唉……要不然……要不然就先带劳尔少爷去郡治?等到了阿尔忒弥斯,想找个地方安顿劳尔少爷……应该不难。”….老马季雅沉思片刻,轻轻扯了一下缰绳。他所骑乘的老马立刻会意,踱着步子转过身去。
马季雅·劳尔先是一愣,旋即欣喜若狂,朝着他的塔索叔叔做了个鬼脸。
塔索也无声地拍了拍劳尔的肩膀,从鞍袋里取出一条汗巾递给后者。
一行三人再次出发。
[橡树镇]与[阿尔忒弥斯]都坐落在[安雅河]西岸,二者之间的直线距离大约二十公里。
不惜马力全速疾驰,至多两个小时就可以抵达。
但是因为马季雅家族一行三人有意识地回避沿途的定居点和城镇,所以绕了一些远路,额外耗费了不少时间。
再加上他们骑乘的四匹老马年老力衰,因此当三人抵达“叛军”布置在城郊的哨所时,已是中午时分。
橡树镇通往阿尔忒弥斯的行省大路的西面是[鹿山],东面是安雅河。“叛军”在山与河之间地势最狭窄处设卡,避无可避、绕无可绕。
三人在山坡驻马。眺望远处拥堵的哨卡,塔索不禁面露难色。
“老爷。”老仆低声提议:“要不然,还是绕开吧?”
劳尔哑然失笑,他虽然年纪小,脑子反应却很快:“绕开?还能往哪里绕?难道还能原路返回,绕着鹿山转一圈吗?万一那条路也有哨卡,又该怎么办?”
老仆轻轻朝着小少爷摇了摇头,示意后者少安毋躁。Μ.
老马季雅沉默地观察着远处的哨所,最终缓缓点了点头。
塔索心里一紧——因为他知道,马季雅·米洛克已经拿定了主意。
……
[半个小时之后]
“到底什么时候才能轮到我们?”劳尔忍不住嚷嚷起来。
从远处观察时看到的“拥堵”,与身处其中的“拥堵”,完完全全是两回事。
在马季雅家族一行三人的前方,是超过三十辆双套马车连成的漫长队列;
在马季雅家族一行三人的后方,是更多的单套、双套马车。
而整条长队向前行进的速度慢到令人发指,头顶的正午烈日又分外毒辣,许多马车夫干脆躲进路旁树荫下打起了盹。
劳尔却只能顶着酷暑,眼巴巴地等候着车队以焦心的速度慢慢向前挪动。
好在前去饮马的老塔索很快返回,还带回了满满两羊皮囊清水。
劳尔欢呼雀跃,从马鞍解下水囊,咬开瓶塞,痛痛快快地喝了起来。
单是喝还不够痛快,劳尔把水囊高高举过头顶,将水囊里剩下的清水兜头浇在自己身上,把汗水连着暑热一并痛快洗净。
另一边,老马季雅从老塔索手中接过另一个水囊,简单喝了一口以后,放下水囊看向老仆。
老塔索当然明白是什么意思,笑着回答:“在河边喝饱了。”
老马季雅点了下头,又慢慢地喝了几口水,而后仔细地把羊皮囊扎紧,挂回马鞍。
就这会工夫,老塔索已经拿出草料袋,忙里偷闲给几匹秃尾老马加餐。….做完这一切以后,老塔索才揉着酸胀的肩膀,踱着步子走回“老雇主”和“小雇主”身边。
“前边的车队,[钉锤镇]来的。”老塔索压低了声音:“后边,[山南镇]来的。还有几个[橡树镇]的‘同乡’,只不过都是耍单帮的家伙,跟着走罢了。”
“你怎么……”劳尔瞠目结舌。
“饮马的时候,顺便打听了一下。”老塔索和老马季雅对视了一眼:“放心,没人认出我。”
劳尔看了看父亲,又看了看老塔索,短暂地消化之后,惊异地问:“从钉锤镇、山南镇来?那可不止一天的路程……”
说罢,劳尔踮起脚尖望向前方,又望向后方,绵延在行省大路上的车队的规模,已经大到“不正常”。
或许在两年、三年以前,这是正常的。
但在当下的光景,正常的情形反而不正常。
“据说。”老塔索也很是不解:“‘叛军’正在阿尔忒弥斯大肆采买,粮、麻、油、烟……不管什么东西,只要运到阿尔忒弥斯,就能翻番卖给‘叛军’。所以老爷们才会像疯了一样,卯足劲把好东西一车车往阿尔忒弥斯送。”
“粮价又要涨了?”劳尔猛地回过神来:“送到阿尔忒弥斯,‘叛军’就买?血狼……阁下哪来那么多金银?该不会是圈套……”
老塔索拄着马刀,满不在乎地耸了耸肩。
老马季雅沉默不语。
前方忽然传来一阵喧嚷,躲在路旁树荫下打盹的车夫被惊醒,纷纷不明所以地望向哨卡方向。
突然,一个马车夫跑向自己的马车。随后,其他马车夫就像盲目跟从一匹惊马的马群,纷纷奔向各自的大车。