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次日，得知博德上校的决定，梅森很高兴。
因为宿醉，学长颅腔里面空落落的疼。
他心直口快道：“好！太好了！这下咱们终于不再是‘一小撮外邦人指挥一大群的帕拉图人’了。”
梅森学长打心眼里盼望着上校能入伙。
作为帕拉图地方政权的铁峰郡新政府，领导者尽数是维内塔人和联省人，成分着实尴尬。
也就是现在地盘小、人口少、血狼的威名尚可震慑蠢蠢欲动者，新政府才没有被人抓住这一点痛打。
而博德·盖茨的加入将使决策层的帕拉图人浓度从[0]突破至[14.3%]，堪称“上校的一小步、新政府的一大步”。
不过……军人浓度仍旧是百分之百。
除开以上原因，学长还有一点点私心。
巴德不在、温特斯不管、其他人看不见，热沃丹内外大大小小的事情如今全都压在梅森一人肩上，导致学长发际线正以肉眼可见的速度后退。
能多一位帮手分摊庶务，学长求之不得。
可梅森没有主动邀请过博德上校。
博德·盖茨是什么人？
论地位，他是第六军团首席大队长，距离军团长的位置只差半步；未来某一天，他拿到将军指挥棒是顺理成章的事情。
论背景，他出身帕拉图名门；[博德]家族同[阿尔帕德]家族的历史一样悠久，都能追溯到帕拉图上古七大部落时期。
想招募他参加“叛军”？可能性微乎其微。
梅森不知道学弟用了什么办法说服上校，虽然他很高兴，但他心里总是有一点点不踏实。
……
博德上校参加决议会，没有仪式、更不需要介绍——温特斯几人都曾是他的部下。在桌子旁边添一把椅子，就算走完全部过场。
温特斯做开场白：“决议会的总票数此前一直都是偶数。上校参会，咱们再也不用担心出现平票的情况了！”
梅森学长有气无力地鼓了鼓掌。
莫里茨中校不在场——温特斯还没找到机会告知上校A、B两位先生的存在，会议室里一共就温特斯、梅森和博德上校三人。
“等等，我还没答应跟你造反。”博德上校靠在椅背上，嘲笑道：“你先别着急把我算进去。”
“怎么能叫造反呢？”温特斯疑惑地问：“我们可都是有任命的帕拉图共和国军官。”
博德上校轻哼一声，没搭理温特斯。
“温特斯今早兴冲冲跑来告诉我，说您入伙了。”梅森开玩笑：“原来是谎报军情吗？”
博德上校扬起眉毛：“入伙？你们是强盗不成？要不要再发个誓？”
“您要是想宣誓的话……没有任何问题。我给您借一件圣遗物来。”温特斯热情推荐：“圣阿道斯徽记怎么样？据说里面藏着一块真圣徽残片。”
“少打马虎眼，我昨晚可没喝多。我可以留在铁峰郡——阿尔帕德那里，我不想去；诸王堡派那些蠢货议员，我也懒得伺候。”博德上校话锋一转，眼神也变得严肃：“但是有两件事，我必须要问清楚。”
“请问。”温特斯整衣危坐：“凡是能回答的问题，我不会向您说谎。”
博德上校紧紧盯着温特斯，试图从后者的眼神和表情中看出端倪：“你和赫德人到底是什么关系？”
“敌对关系。”温特斯摊开手掌。
“我问的不是特尔敦部。”博德上校的身体不由自主前倾：“我问的是赤河部！是那个与我们血战、将我俘虏、又把我放回来的赤河部！”
“两年前我无意间救过白狮亚辛的亲弟弟，就这么简单。”
“亚辛欠你人情，所以把我也放回来？”
“您别总想拿我当替罪羊。”温特斯支着下颌，轻笑说道：“在帕拉图、在边黎、在冥河，我都尽到了自己的责任。您心里不得劲，应该去找亚诺什、阿尔帕德和塞克勒发火。何必找我们几个小小的百夫长追责呢？”
“少搪塞我！我不是打了败仗拿你撒气，你知道我说的是什么意思。”
“那我也堂堂整整回答您。”温特斯收起笑容，同样直视博德上校：“白狮放我走，或许是为还人情。因为那时我孑然一人，什么都没有。放您回来，则明显是在帮我。目的无外乎三点。
“第一，如果我能站稳脚跟，他可以通过我与外界进行贸易；第二，铁峰郡反抗新垦地军团，无论谁胜谁败都是在消耗帕拉图的力量；第三，铁峰郡紧挨着特尔敦部的势力范围，而我与烤火者有旧怨，他可以利用我牵制烤火者。
一举三得，为什么不这样做？而白狮目前所付出的，无非是您一个奴隶罢了。既然他把您送回来，我难道还要说‘不’，再把您送回去吗？”
博德上校的脸色由红转白，又由白转青，他紧紧绷着脸颊，不发一言。
梅森在旁边听得心惊胆战，他轻轻拉扯温特斯，示意学弟不要这样咄咄逼人。
温特斯不理睬学长，继续说道：“我没向赫德人出卖过帕拉图的利益，也没有出卖过帕拉图人的利益。我光明正大、问心无愧。
但如果赫德诸部从我的行为中渔利，虽然非我所愿，但我也不会就此罢手。新垦地军团出兵打我，我总不能因为赫德人会获利就不还手吧？”
博德上校哑口无言。
静坐了好一会，他深深叹息，又问：“第二个问题。既然你和赤河部有联系，荒原上那些俘虏，你有办法把他们弄回来吗？”
“有办法！而且我会竭尽全力营救他们——奴隶当中也有我的部下。”温特斯拿出一柄小刀：“我与白狮有过口头协议，以物资交换俘虏。只要给我机会，我将打通前往赤河部的商路，一点点把人换回来。”
“物资交换俘虏？”博德上校皱眉问。帕拉图对于荒原长期维持封锁，用物资交换俘虏，无非就是走私。
“不然如何？”温特斯反问：“不拿货，拿金银换吗？不仅我没有金银，而且金银在荒原上有什么用？白狮重实利，绝不会用人换钱。”
博德上校再次哑口无言，他咬着牙告诫温特斯：“白狮和赤河部，比其他赫德部落全加起来还要危险。”
“我知道，我当然知道。这是在给狮子喂肉。”温特斯坦言：“但把老兵们交换回来，也会让我们变得更加强壮。终究是‘我’的生存更重要。”
上校追问：“换回来之后呢？继续让他们给你打仗？”
“没错，我最初的确是这样想的。”温特斯叹了口气：“但见到您之后，我才意识到他们也是活生生的人，有家庭、有亲人。他们不是木偶、兵器，更不是我的工具。所以……就这样吧。”
温特斯下定决心，笑着对上校说：“去留自由。愿意留下，就继续给我当兵；有伤残的，我给他们分地；想回家的，我给他们发路费。怎么样？您满意吗？”
“我有什么不满意的？”博德上校轻哼一声。
他用仅有的右臂整理仪容，起身，郑重向温特斯抬手敬礼：“这件事如果你能办成，我替所有流落荒原不能回家的帕拉图老兵、我的部下，向你道谢！”
温特斯领受了这一礼，抬手回礼。
一直紧绷精神听到现在，梅森学长心头的大石方才落地。在一定程度上理解博德上校的动机之后，学长不安的感觉减轻了些许。
但是紧接着，他的精神又绷紧。
因为学长听到上校对温特斯说：“我要向你索要一样东西。”
“您要什么？要什么给什么。”温特斯先是满口答应，又紧忙声明：“要钱可没有，财政紧张着呢。”
“我要个官职。”
“什么官职？”
“最高的官职。”博德上校冷笑：“哪个官最大，就给我好了。”
气氛骤然变冷，梅森下意识缩起脖子。他性格温和、不爱争斗，最不想看到就是争权夺力、内部火拼。
“您不必这样。”温特斯眨了眨眼。
“不必怎样？”博德上校装糊涂：“我堂堂上校，要个高官做怎么了？”
“不必替我们几个考虑未来。我们既然走上这条路，就自愿承担无法全身而退的风险。”
空气不再冷得吓人，但会议室里仍旧很安静。
“你们是天真还是勇敢？”博德上校深深长叹：“这雷，你们几个小小尉官顶不起。拿我当盾牌，到了山穷水尽那天就把我交出去，你们几个说不定还能换个校官做？不是很好吗？”
“您太悲观了。”温特斯微笑着推荐他的备用计划：“大不了您也跟我们去维内塔嘛，反正做生意也不多一个合伙人。”
博德上校的火气又涌上来：“傻小子，真到那天，你以为维内塔会护着你吗？”
“那就往海外逃，去西边。”温特斯在空气里画了个圈：“听说一直往西走，就能抵达远东。”
博德上校撑着桌面，久久说不出一句话。
“官职无非就是一枚玺印，我给您刻一个出来不就行了吗？”温特斯真诚地解释：“而是您的要求——最大的官职，这个有点……”
“你都说是一枚玺印。”博德上校吹胡子、瞪眼睛：“连一枚玺印你也吝啬？”
“我这里最大的官职是元帅。”温特斯试探着地问：“那我给您刻一枚元帅玺印？”
上校呼吸至少停滞了一拍。梅森学长盯着膝盖，拼命忍着笑。
博德胸口发闷，艰难开口：“千把人、还没有马蹄大的地盘，就已经有元帅了？那是不是还得有个军团长？”