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二十九年前，春日里的普通一天。
一个疲倦的年轻人走入新垦地一处无名聚落。
年轻人个子很高、面黄肌瘦，穿着很旧的用麻袋缝成的衣服。
他没有鞋，但是没关系。他的脚底板已经磨出厚厚的茧子，哪怕踩上锐利的碎石也不会痛。
两把钳子、一柄铁锤就是他的全部财产，此刻都装在挎包里斜背着。
一路上，年轻人就是靠着这几样工具给人修理物件换取食宿。
虽然他能凭一双胳膊扭曲钢铁、塑造金属，但他不是铁匠，因他尚未出徒。
而且由于不同意延长学徒期，他已经与师傅闹翻，恐怕再也不能出徒了。
没出徒就不是认证铁匠；不是认证铁匠就不能行业；不能行业，哪怕他的本事比师傅还大也要饿死。
年轻人的师傅吃准了他，师傅等着他低三下四地来道歉认错，并再当四年没有工钱的学徒。
而年轻人选择背井离乡，穿越整个帕拉图，前往未知的新垦地寻觅机会——听说那里还没有铁匠行会。
为此年轻人长途跋涉、风餐露宿，一路历尽千辛万苦，终于抵达新垦地。
可是很不幸，他来的有些晚，他去到的每处定居点都已经有铁匠做活的身影。
年轻人走呀走，越走越远，越走越偏僻。终于，在这处偏远又荒凉的聚落，他没有发现同行的存在。
年轻人抱着挎包在屋檐下捱过第一晚。第二天，他用其中一把钳子换来一顿热食和一块木板。
喝光盘子里最后一滴汤水，他在木板上郑重刻下：
[铁匠波尔坦·梅杰里修理、锻造和冶炼]
……
二十七年前，夏日里的普通一天。
波尔坦和他的两名助手正在铁匠铺后院里忙碌。
三人各持工具，齐心协力拆开一座半人高、泥土砌成的冶炼炉。
这是[波尔坦·梅杰里]来到新垦地的第三个年头。
曾经的无名聚落已有一个响亮的名字——热沃丹。
曾经只有一块木板、一把钳子和一柄铁锤的年轻铁匠学徒，如今也有了一间小小的铺子，热沃丹的居民都尊敬地称呼他为“铁匠波尔坦”。
打破冶炉后，波尔坦小心翼翼从炉膛里夹出一块形状不规则的海绵铁，就像夹着一件宝贵的瓷器。
“成了！”保罗·维尼修斯——波尔坦的助手——欣喜若狂，大笑着对空气胡乱挥拳：“咱们搞成了！”
另一名助手，沉默的彼得·冈察洛夫虽然没出声，但是眼神中也难掩喜色。
“还没成呢！”波尔坦嘴上是这样说，笑意已经在他的脸上漾起。
三人立刻把海绵铁转移到铁砧上，波尔坦执钳，另外两人抡锤，着手锻打海绵铁。
伴随着有节奏的锤击，疏松多孔的海绵铁逐渐变得紧致密实，一点点显现出“铁”的模样。
从中午一直忙到晚上，数次将铁坯回炉加热，三人终于将这一小块海绵铁锻成熟铁锭。
“成了。”波尔坦抹掉额头的汗，笑着向两位伙伴宣布。
保罗·维尼修斯高兴得快要发疯，他一把抱住朋友们的肩膀，大笑：“有了铁，咱们就能放开手脚干了！”
没有铁，铁匠就无法施展拳脚；不冶铁，波尔坦三人就能修修补补，靠回收一点废铁做活。
“用的炭还是太多。”彼得·冈察洛夫抿着嘴唇，喜悦已经有些消散：“冶炉也得换地方，这里离铁峰矿太远了。”
“嗨呀！你怎么总扫兴？咱们先好好庆祝一下！”保罗·维尼修斯心花怒放：“走！喝酒去！我请客！”
三人也不关门，就这样开着下流玩笑、勾肩搭背走出铁匠铺。
到街对面的小寡妇艾伦家里买了啤酒，他们惬意地坐在屋檐下，一边喝酒、一边畅想未来。
与此同时，三名打着绿色旗帜的骑兵飞驰而过，卷起一路烟尘。
保罗·维尼修斯猝不及防吃了满嘴灰，气得他大骂：“驴日的东西！还他妈想给老子加点佐料？”
彼得·冈察洛夫凝望着骑兵的背影，久久不发一言。
三名骑兵中为首的军官径直走进镇公所，敲钟集合居民，并向众人宣读告示：
“根据帕拉图大议事会所通过之决议……新垦地行省正式收归军管……依照《托尔德协议》，新垦地行省的所有森林、河流、土地、矿藏产权皆属于军管政府……旧有拓荒政策即刻失效……”
铁匠三人来得有些晚，保罗·维尼修斯生得矮小，站在人群后面什么也看不见，他焦急地问朋友们：“诶？说啥呢？听不清楚啊！”
“管他干什么？”波尔坦抱着胳膊：“鸟叫得再欢，咱们也得凭手艺挣面包吃。”
彼得·冈察洛夫沉默不语。“要变天了。”他想。
与此同时，千里之外的诸王堡。
六名蒙塔共和国的谈判代表神情严肃，沉着迈入大议事堂第一会议室，六名帕拉图谈判代表以及来自联省、维内塔和瓦恩的旁听代表正在等候。
第一会议室里的代表们要商讨一件将会改变许多人命运的大事：
统一诸共和国商法、货币和度量衡，废除关卡、过境税和消费税，实现商品在联盟内部的自由流转，并达到最终目的——成立[大塞纳斯关税同盟]。
……
二十一年前，秋日里的普通一天。
寡妇艾伦的酒馆里，波尔坦、保罗·维尼修斯和彼得·冈察洛夫三人喝着闷酒。
“梅杰里，你拿个办法！”保罗·维尼修斯打破沉默，拍桌嚷道：“我们都听你的。”
波尔坦摇了摇头。
彼得·冈察洛夫默默抿着啤酒。
这是波尔坦·梅杰里来到新垦地的第九个年头。
小寡妇艾伦已经变成寡妇艾伦，波尔坦的两鬓也有一两根白发钻出。
六年前，波尔坦把锻炉迁到铁峰山脚下、圣乔治河河畔的新址，从此生意一日比一日兴隆。
保罗·维尼修斯和彼得·冈察洛夫也不再是波尔坦的助手，他们有了自己的锻炉、助手和学徒，但三位好友还是在一起做生意。
波尔坦三人专司冶铁，炼出的铁料直接卖给其他铁匠，免得自己麻烦。
最开始是附近村镇的铁匠远道买铁料。后来有的铁匠为省运费，干脆把锻炉迁到波尔坦三人的作坊旁边。
在波尔坦作坊周围，人烟逐渐稠密。因为锻炉众多，所以附近农夫都管这处铁匠村落叫“锻炉乡”。
波尔坦很喜欢这个名字，但他不知道这个名字还能存在多久。
他饮尽杯中酒，沉着脸开口：“锻炉乡的铁锭在临郡已经卖不出去了，上个月炼出的铁料今天还压在库里。钢堡的条铁眼看就要把咱们挤垮，继续下去，咱们就是等死。”
“这还用说？”保罗·维尼修斯急躁地抢白：“都怪什么狗屁条约！”
因为诸共和国互不相让，成立“大塞纳斯关税同盟”的尝试最终宣告失败。但胎死腹中的关税同盟计划还是留下一些遗产。
例如：在安托万-洛朗将军的强烈建议下，诸共和国同意从官方层面统一度量衡——当然，统一货币没戏。
以及：诸共和国原则上同意降低关税，并一致同意现阶段以“双边条约”作为“大关税同盟”的代替品。
帕拉图与蒙塔于一年前签署《双边关税条约》后，钢堡的条铁和铁器如同溃堤一样涌入帕拉图。
对于帕拉图人而言，他们能买到更便宜的铁器，算是一件好事。但是对于波尔坦这些冶铁匠而言，情况已经坏到不能再坏。
好日子才过了六年，难道就这样到头了吗？
“如果我有办法。”波尔坦咬了咬牙，沉声问两个伙伴：“你们愿不愿意支持我？”
彼得·冈察洛夫眨了眨眼睛，没有说话。