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天气正在转凉,生气闭蓄,草木枯黄。
不仅是普通人逐渐不愿出门;遍体鳞伤的红蔷薇与蓝蔷薇也各自休兵,返回巢穴舔舐伤口、积蓄力量,以待来年。
满目疮痍的帕拉图终于得到短暂的喘息机会,人们缝补衣装、准备冬储,享受着来之不易的安宁与祥和。
而在帕拉图西南边陲,偏僻贫瘠的铁峰郡却是一派热火朝天的景象。
打着绿色旗帜的传令骑兵正在前往各个村镇,送去第一期《通讯公告》。
第一届铁峰郡协商会议也在紧张筹备当中。
流民农场和军屯仍在争分夺秒整地、播种。眼看就要入冬,天长越来越短,大家反而干得越来越凶。
耕畜累得扛不住,那就用人轮班拉犁;白日不够用,那就夜里点起篝火继续。
人类的心态总是很奇妙,机会一点点变得渺茫,人们反而更加不愿撒手。若是单论干劲,秋耕开始那段日子可是远远不如最后这几天。
流民和授田士兵正发狂一般猛干,旧自耕农则来到一年当中最惬意的时光。
自耕农的越冬小麦、大麦和黑麦多是九月末、十月初播种,如今长势喜人。
麦苗成群结队破土而出,农田里绿油油一片,好似刚刚修建过的草坪,给秋冬交际的时节添上一抹难得的生机。
事实上,自耕农的麦田处于巨大的危机中。
问题并非出在长势不好,而是长得是在太好了。今年是暖冬天,部分播种早的麦田已经开始[拔节]。
等再过几天,到了真正降温的时候,拔节早的麦苗全都要被冻死。
法尔默老人——温特斯从狼镇请回的“农业顾问”——对此忧心忡忡。
对策?
温特斯没有,但是他知道哪里有。
他已经第一时间派出信使,召集附近各村、镇的种粮大户来热沃丹商讨对策。
“大人,要是大家都想不出好法子怎么办?”法尔默老人依然忧心如焚。
“没事的,老先生。”温特斯已然是债多不愁,他说笑道:“真到闹饥荒那天,我还有安德烈亚·切利尼呢。”
……
帝国历559年10月30日,温特斯返回热沃丹第二天,一个平凡又特殊的日子。
平凡,因为今天太阳照旧升起、也将照旧落下。
不平凡——或许值得隆重纪念,因为就在今天,温特斯将正式开炉冶铁。
经过梅森学长、窑匠兄弟以及从热沃丹泥瓦匠的辛苦努力,高炉已经竣工。
冶炉选址在铁峰山上的一处平坦台地,远离人烟又离矿坑很近,便于获取矿石。
按照卡洛斯的要求,炉体以双层耐火砖修砌,高度超过四米。远远望上去如同一樽巨型长颈插花瓶摆放在山腰。
若非卡洛斯坚决要等温特斯回来才肯点火,梅森学长早已进行到下一步。
“牛我都替你吹好了,放心大胆去干。”即将要动真格的,温特斯大笑着,使劲拍打小铁匠后背:“怕个什么?抬头挺胸!”
卡洛斯上牙直打下牙,他费力地吞咽口水,拼命点头。
人人都能看出来,小铁匠已经紧张到极点。
卡洛斯提前三天斋戒,今晨还特意洗过澡、换上一套新衣服。而且他不允许任何人说“熄灭”、“失败”这些词,谁说就跟谁急。
诚实来讲,温特斯对小铁匠的本事没抱太大希望。
若是小铁匠哥哥贝里昂说“能行”,温特斯敢毫不犹豫压下全部筹码;
可是卡洛斯·索亚嘛……光看他能和瓦希卡这种大聪明一见如故,温特斯就有一种不祥的直觉。
但他真心盼望着小铁匠能用实际行动证明他的直觉是错的。
开炉冶铁是一件真正的大事,锻炉乡的铁匠们得知消息,都想来开开眼界。
不仅是铁匠,热沃丹有地位的市民们乃至小狮子都想来一探究竟。
温特斯没同意,全都搪塞了回去。
尤其是亦敌亦友、敏锐聪颖的小狮子,虽然温特斯有些愧疚,但还是坚决要求胡安学长带小狮子去打猎。
一方面他不想泄露技术秘密;另一方面,温特斯不想丢人现眼。
所以“点火仪式”非常冷清,参加者仅有寥寥几人。
梅森学长兴冲冲地来了,安德烈被学长一并拉过来。
莫里茨不在,生命之水近来断供,中校先生整日无精打采、易常焦虑,而且他也不喜欢公开露面。
除了四位军事保民官,就只有铁匠翁婿——波尔坦和绍沙在场。
……
回到热沃丹,温特斯立刻上门拜访波尔坦老先生,请后者做他的顾问——非正式、没头衔也不会登记在案,正合老铁匠的心意。
同样受邀成为顾问的人,还有波尔坦的老对头,烟草商兼市长老普里斯金。
再加上从狼镇请来的农夫法尔默老先生,温特斯有了一个小小的顾问团……当然,唯一指定首席顾问当然是“蒙塔涅夫人”。
……
老铁匠曾许愿,希望能从窗户看到冶炉的黑烟。温特斯更进一步,直接请老人来参加点火仪式。
老铁匠欣然应允,先坐马车后坐担架,费了好一番功夫才来到铁峰山脚下——这也是老人八年来首次离开热沃丹。
对了,还有卡曼。
年轻的司铎此刻正一手捧着金钵,另一手拿着小扫,不情不愿地给高炉施撒圣水。
帕拉图人对“赐福仪式”有一种病态的热爱。人可以赐福、武器可以赐福、农具可以赐福……反正泼点圣水总没有坏处。
于是温特斯给卡曼讲了好一番大道理,生拉硬拽把卡曼带来给高炉开光。
只见卡曼漫不经心淋了两下,钵中剩下的圣水往炉壁上干脆一泼,回到温特斯身边:“行了,完事。”
“不诵几句经?”温特斯眨着眼睛。
“诵经?我再给你刻个圣徽上去好不好?”卡曼现在是一点就着:“哪本经书和福音管烧火,你告诉我。”
“行,那就这样。”温特斯也不强求:“这件事若是能成,铁峰郡百姓将获益不尽。谢谢,卡曼先生。”
卡曼抿着嘴唇,死死盯着温特斯看了好一会,赌气似地扭头回到冶炉旁,扶着炉壁施按手礼,口中念念有词。
前置工作卡洛斯早已准备好。木炭在炉腔里的整整齐齐码成漏斗形状,只等温特斯点火。
温特斯也不准备“讲两句”,待卡曼的赐福仪式结束,他缓缓闭上眼睛,进入施法状态。
再睁眼时,他手上的火把“噗”地一下腾起火苗。
在众人的注视下,温特斯庄严地点燃了那团希望的火焰。
两头牛悠然咀嚼着半消化的草料,不紧不慢地拉动风箱。
随着源源不断的空气鼓入炉腔,木炭逐渐烧到炽红,站在几米外也能感受到灼人的热浪。
见火候已到,卡洛斯从上方,往高炉里填入初炼铁矿和石灰石。
从旧矿坑中开采出的原矿石经过筛选、焙烧、粉碎和清洗,便能得到[初炼铁矿]——卡洛斯这样称呼。
然后呢?
然后就没有然后了。
漫长枯燥的等待中,只有暗红色的炉渣和少量金黄色的铁浆落入炉底。无论卡洛斯如何虔诚祈祷,就是不见铁水流出来。
卡洛斯急得发疯,梅森学长也颇为失望,安德烈已然不耐烦。
温特斯倒是没什么感觉——他压根就没指望能一次成功。
“你小子非要等我回来才开炉。”温特斯对小铁匠打趣道:“难道是怕我不在,梅森上尉揍你?”
卡洛斯马上就要当场哭给温特斯看。
“阁下,留索亚先生在这里就好。早年我们用块炼炉的时候,一开炉就是一整天,没这么快。”老铁匠波尔坦很淡定。
他向温特斯提议:“您没必要在这里等着,不如我陪您去一趟锻炉乡,给您介绍几位我的老伙计,如何?”
温特斯觉得老人家说的没错。成与不成,明天都能知道结果,干等着也没用。
“那就有劳您。”温特斯笑着点头。
梅森学长抱着好大希望过来,听说明天才能出结果,失望之情溢于言表。
“那我先回去了。”梅森学长没精打采地告别:“马场那边在组织人手割草,我过去看看。”
“我也去。”安德烈也要走。
听到“马场”这个词,温特斯急忙拉住学长:“您就陪我去一趟锻炉乡,马场那边的事情不急这一天。”
说着,温特斯无声给安德烈一个眼神。
安德烈会意,立马改口:“就是!就是!去锻炉乡找找。那边说不定有人懂铸炮呢!”
不让梅森学长走,其实是因为他俩到现在还没敢和学长提起关于[马场主官]的事情,眼下正是好机会。
安德烈不提还好,一提起来梅森更加痛心:“我问遍了,锻炉乡没人懂铸钟铸炮。”
“万一是他们藏着掖着呢?”温特斯拉着学长不放手:“有波尔坦先生陪我们去,他们的态度会不一样的。”
梅森叹息一声,无奈地答应下来。
一行人前往锻炉乡,留下卡洛斯带几名小工守着高炉。没人围观监督,卡洛斯终于松一口气。