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话分两头，各表一支。却说宋州砀山县午沟里有个书生名叫朱诚，人送外号“朱五经”，屡考科举不中，开了个私塾谋生。后娶王氏为妻，生有三子，长子朱昱，次子朱存，三子朱温。
传说朱温出生那天晚上，天显异象，“所居庐舍之上，赤气上腾”，很远的地方就能看到一片红光。邻居以为朱家失火了，纷纷提着水桶，端着脸盆，赶来救火。那知庐舍俨然，并没有甚么烟焰，只有呱呱的婴孩声，喧达户外。大家越加惊异，询问朱家近邻。但说朱家新生一个孩儿，此外毫无怪异。大家喧嚷道：“我等明明见有红光，为何到了此地，反无光焰。莫非此儿生后，将来要发大迹，所以有此异征哩！”
一世枭雄，降生僻地，闹得人家惊扰，已见气象不凡。三、五岁时候，恰也没甚奇慧，只喜欢弄棒使棍，惯与邻儿吵闹。次兄存与温相似，也是个淘气人物，父母屡次训责，终不肯改。只有长兄全昱，生性忠厚，待人有礼，颇有乃父家风。
朱诚尝语族里道：“我生平熟读五经，赖此糊口。所生三儿，惟全昱尚有些相似；存与温统是不肖，不知我家将来如何结局哩！”
既而三子逐渐长大，食口增多，朱五经所入馆金，不敷家用，免不得抑郁成疾，竟致谢世。身后四壁萧条，连丧费都无从凑集，还亏亲族邻里，各有馈赠，才得草草藁葬。但是一母三子，坐食孤帏，叫他如何存活？不得已投往萧县，佣食富人刘崇家。母为佣媪，三子为佣工。谁曾想三人中惟有老大朱昱勤于劳作，老实本分；而朱存、朱温俩兄弟则游手好闲，惹事生非。每次朱存、朱温在外面惹下是非，刘崇对他们非打即骂，但两人始终没有改过。
刘崇尝责朱温道：“朱阿三，你平时好说大话，无所不能，其实是一无所能！试想汝佣我家，何田是汝耕作，何园是汝灌溉？”
温接口道：“市井鄙夫，徒知耕稼，哪里知道男儿壮志？我怎么可能长期做你的佣人呢？”
刘崇听他出言挺撞，禁不住怒气直冲，就便取了一杖，向温击去。温不慌不忙，双手把杖夺住，折作两段！崇益怒，入内去觅大杖。适为崇母所见，惊问何因。刘崇说要打死朱阿三！崇母忙阻住道：“打不得，打不得，你不要轻视阿三。他将来了不得哩。”
看官！你道崇母何故看重朱温？原来朱温到刘家时，还不过十四五岁，夜间熟寐时，忽发响声。崇母惊起探视，见朱温睡榻上面，有赤蛇蟠住，鳞甲森森，光芒闪闪，吓得崇母毛发直竖，一声大呼，惊醒朱温，那赤蛇竟然不见了【事见《旧五代史》，并非捏造。】。嗣是崇母知温为异人，格外优待，当做自己儿孙一般，且尝诫家人道：“朱阿三不是凡儿，汝等休得侮弄！”
家人似信非信，或笑崇母老悖。刘崇尚知孝亲，因老母禁令责温，到也罢手。温复得安居刘家，但朱温始终无赖，至年已及冠，还是初性不改，时常闯祸。一日，朱温在外与人赌博输了钱，为还赌债，晚上跑到刘家柴房偷走了他家烧饭的铁锅，恰被管家发现告发。刘崇带五六个家丁连夜将朱温抓回，绳捆索绑押于柴房之内痛打！刘崇骂道：“朱三，我刘家待你一家不薄，衣食供给；而汝不思本份，平日里惹事生非，欺凌乡邻，今日里偷锅又是为何？”
朱温答道：“今日赌钱输光，借一口旧锅卖钱还债，日后发迹还你十口新锅。”
“呸！”刘崇大骂：“好个黄口小儿，我要你十口新锅干吗？打！”
几个家丁皮鞭相待，朱温忍痛大呼：“大丈夫当立功名于四方，老爷放我远去，日后我与你同坐一字并肩王！”
刘崇气得两眼发直，怒言：“如此疯癫，饿他三日，看他奈何。”遂将朱温禁于小房之中。
虽然刘崇恨朱温四处撒野，但是崇母对其颇为疼爱，老夫人见朱温高大魁梧，聪明机敏，常怀大志，心中多生怜悯。每逢刘崇责打，老夫人必然拦护，常言：“此子非比寻常，气宇轩昂，不堪平庸，日后定能有些出息。”刘崇自然不信，但朱温铭记于心，暗誓他日功成名就，定报老夫人垂爱之恩。
话说朱温之母王氏得知朱温又闯祸后，便到刘老夫人处求情，刘老夫人闻之即带王夫人去找刘崇，时值刘崇打完朱温正欲将其锁于柴房。刘夫人问道：“今日责打朱温又是为何？”