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冲在前面的并非第51特混舰队！
虽然万分惊讶，甚至是完全不敢相信，但是在事实面前，白华伟也不得不承认，问题变得严重了。
关键就是，第51特混舰队未必会赶来与第四十一特混舰队决战。
在第52特混舰队完蛋之后，斯塔克首先要考虑的，肯定是保存实力，让第51特混舰队顺利返航。因为登陆舰队也已经全军覆没，攻占霍瓦依群岛成了奢望，所以纽兰海军必然会选择退却。
放跑了第51特混舰队，绝对不是值得高兴的事情。
在理论上，只要第51特混舰队还在，纽兰海军就有足够的把握守住战略底线，也就是位于南北孤大陆之间的望夕运河。
从战略的角度来看，能不能守住望夕运河，才是纽兰共和国能否御敌于国门之外的关键所在。只要能守住望夕运河，就能逼迫梁夏帝国把重点放在东望洋上，难以在夕落洋与南孤大陆投入重兵。反过来，如果丢掉了望夕运河，梁夏帝国肯定能横扫南孤大陆，并挥师攻打北孤大陆。
其实，只需要控制望夕运河，切断纽兰东西地区的海运航线，就能够大幅度削弱其西海岸地区的防御部署。这就是，连接纽兰东西地区的铁路，提供的运力仅仅相当于正常需求的三分之一，而另外的三分之二得依靠海运。
要想守住望夕运河，不但需要足够的岸防部队，还需要一支舰队。
严格说来，舰队更重要。
按帝国海军通过对抗演习得出的结论，一支得到岸基航空兵掩护，在运河的南面积极活动的舰队，对进攻方有致命威胁。不管是发起强攻，还是靠偷袭，都要在解决了前出的舰队之后，才能够攻打望夕运河。问题是，只要跟舰队交战就肯定会暴露战术意图，从而让进攻行动变得极为困难。
当然，即便是保护本土的西海岸地区，也需要舰队。
在理论上，一支部署在西海岸附近的舰队，等于把本土防空圈向外延伸了数百，甚至是上千千米。
按照帝国海军做的推演，一支由3艘航母为核心的特混舰队，能把战略轰炸的打击效率降低90%以上。
可见，既然已经丧失了攻占霍瓦依群岛的希望，就没有理由继续冒险。
就算第51特混舰队跟在第52特混舰队的后面，在第52特混舰队覆灭后，肯定会立即转向规避。
不要忘了，在对付第六十一特混舰队的战斗中，纽兰舰队也遭受了不小的损失。
根据海军司令部发来的电报，在第一轮交战中，第六十一特混舰队的防空战斗机击落了数十架来犯的敌机，其中至少有一个大队的重型攻击机。接下来，还在第二轮交战当中击落了十多架敌机。总体上，第51特混舰队损失了差不多三分之一的舰载机，而且有不少是重型攻击机与重型战斗机。
除非得到补充，不然第51特混舰队的攻击力肯定会大幅度缩水。
显然，要想在离本土如此遥远的地方获得补充，不是一件容易的事情。
如此一来，斯塔克就更加没有理由留下来了。
加速追击？
这个念头也就一闪而过。
虽然第51特混舰队遭受了巨大损失，但是防空作战能力并没有降低，而且不会因为遭受损失而疏于防范。
关键还有，纽兰空军肯定是严阵以待。
如果第四十一特混舰队在干掉第51特混舰队之前暴露行踪，就肯定会遭到纽兰空军的打击。纽兰空军能出动几十架轰炸机对付第六十一特混舰队，就肯定能够出动更多的轰炸机对付第四十一特混舰队。
显然，斯塔克在选择撤退的时候，肯定希望第四十一特混舰队追上去。
只是，当前的头号问题，不是考虑要不要去追击第51特混舰队，而是如何才能避免遭到纽兰空军的打击。
虽然有足够的理由相信，敌人并不清楚第四十一特混舰队的位置，也就是没法从攻击机群的返航方向做出判断，毕竟参与攻击行动的作战飞机分成多支机群，从不同方向撤离，但是没人敢保证，第四十一特混舰队并没有暴露行踪，也就不知道会不会在接下来的几个小时之内遭到轰炸。
以第六十一特混舰队的遭遇，只要遭到了纽兰空军打击，肯定是凶多吉少。
这里，还涉及到舰队防空的问题。
虽然已经从岸基航空兵获得增援，但是在傍晚前后，肯定要回收返航的战斗机，也就没法增派防空战斗机。可要命的是，在下午派出去的防空战斗机都将在傍晚前后返航，至少要回到航母附近。
也就是说，傍晚的时候，第四十一特混舰队处于最为脆弱的状态。
至于扩大防空范围，最快要等到夜间8点左右，因为要到7点30分左右，才能安排战斗机升空。
为此，第四十一特混舰队肯定要进行机动规避。
那么，向哪个方向规避？
显然，继续向西航行或者转为向东航行都不在考虑范围之内。
只能向南，或者是向北。
在权衡了一番之后，白华伟还是选择向南规避。
虽然这也是最容易被敌人猜到的规避方向，但是向北航行只会远离霍瓦依群岛，从而失去岸基航空兵掩护。
只有向南航行，才能够获得岸基航空兵的掩护。
此外，这里还涉及到一个非常关键的问题。
如果要追击第51特混舰队，就得在转向北上之前进行一次燃油补给。
那么，就需要后方提供支援。
不要忘了，在北上之前，白华伟派走了快速战斗支援舰，而在当时根本没有想到还要追击第51特混舰队。
虽然3艘航母都还有足够的燃油，但是护航战舰的燃油已经所剩无几。
如此一来，就需要联系后方，让珍宝港那边派几艘油船过来。
要想尽快获得补给，舰队肯定得转向南下。
主要就是，留在珍宝港，以及在群岛东部海域活动的全都是民用船只，航速都快不到哪里去。
如果情况出现变化，第四十一特混舰队还能穿过霍瓦依群岛。
不管怎样，去群岛南边肯定要比留在群岛北面更加安全。
至于担心遭到纽兰空军打击，就只能尽量增强舰队防空。
也就在白华伟做出这个决定之后不久，大概下午4点30分左右，海军司令部发来一份确切战报。
第六十一特混舰队司令部已撤离“刘向真”号。
虽然自舰长以下的数千名官兵还没有放弃，仍然在努力抢救这艘战舰，但是进水量已经超过15000吨，而且仅剩1台发电机。哪怕保持了平衡，没有因为一侧严重进水而侧翻，最终依然会沉没。