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在至关重要的10分钟里面,“皇家方舟”号紧急派出8架“海火”式战斗机。
同样在这10分钟,陆心海舰队的航空作战指挥官犯了一个致命错误。
当时,在空中巡逻的4架“海火”战斗机,没有返回掩护“皇家方舟”号,而是被派去拦截袭击“威尔士亲王”号与“声望”号的迢曼轰炸机,准确说是截击那几架,朝着“皇家方舟”号飞来的轰炸机。
从后来披露的资料来看,在遭到轰炸之前,“威尔士亲王”号的舰长做出判断,认定还有几架轰炸机没有投弹,并且朝“皇家方舟”号所在的方向飞行,因此要防空战斗机去拦截那几架轰炸机。
其实,这个判断没有错。
在首批到达的12架轰炸机当中,确实有4架没有投弹。
可问题是,这4架轰炸机执行的是侦查与引导任务,没携带炸弹。
结果就是,最为宝贵的4架战斗机被派去拦截4架没有威胁的轰炸机!
当时,能够及时赶到的,就只有已经升空的4架“海火”战斗机,而紧急起飞的战斗机都来不及完成爬升。
大约在3点45分,第二支编队的12架远程轰炸机杀到。
因为前出的轰炸机已经遭到拦截,所有这12架轰炸机是有的放矢,没有在搜寻上浪费时间。
这个时候,运气再一次发挥了至关重要的作用。
在5分钟之前,“皇家方舟”号还躲在一片积雨云层的下面,遭受暴雨的洗礼。
结果就是,当迢曼轰炸机杀到的时候,积雨云层消散了!
与第一支编队一样,只有8架轰炸机携带炸弹,而另外4架轰炸机执行的前出引导搜寻任务。
发起攻击之前,这4架轰炸机就已经开始俯冲。
原因无二,紧急升空的8架“海火”正在爬升,而执行轰炸任务的8架轰炸机需要时间来瞄准与投弹。
投下炸弹之后,还需要遥控炸弹飞向目标。
在短短5分钟之内,8架轰炸机依次投下炸弹。
只是这次,防空战斗机没有浪费时间。
决定生死的也就是这几分钟。
其实,早在几个月之前,迢曼空军就在陆心海战场上使用无线电遥控炸弹,还取得了不错的战果,击沉了布兰皇家海军的几艘巡洋舰,有一次还差点让在马耳他附近执行炮击任务的“乔治五世”号完蛋。
有过几次交手之后,布兰军队也发现,迢曼轰炸机在投弹后,到炸弹命中之前,都需要留在战场上空。
关键就是,只要轰炸机受到干扰,炸弹多半会偏离目标。
正是如此,紧急升空的8架“海火”没有对付迎面而来的4架轰炸机,准确说是其中6架继续向高空爬升。
这6架“海火”拯救了“皇家方舟”号。
在这至关重要的几分钟里面,有5架轰炸机因为遭到攻击而进行规避,没能够完成引导工作。
此外,还有一架轰炸机的引导设备被打坏,也没能完成引导。
最终,只有2架轰炸机完成引导,投下的6枚炸弹,有3枚击中,而且仅有2枚发生了爆炸。
要说,“皇家方舟”号没有沉没,跟迢曼空军犯的一个低级错误有关。
在这2枚炸弹当中,有一枚竟然是高爆弹,在击穿飞行甲板之前就发生了爆炸。横飞的弹片扫过飞行甲板,炸死上百名航空勤务人员,以及高射炮炮手,并没有对航母的主体结构造成严重损伤。