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善桐虽然到过几次元帅府, 但进的都是内堂，虽说西北民风较为不拘小节, 以桂太太一高兴就出门骑马的性子，自然也不会把内外分得那样严。但毕竟是大家大族, 基本的架构还是有的，除了一条甬道从二门外延伸出来，直通校场之外，前、后院之间也有照壁分隔，避免了那些个年轻男丁随意乱走，撞见后房女眷。要不是桂元帅命人把她带到书房说话，她还真没机会见识到桂家正儿八经的堂屋——虽说只是经过, 正院按大户人家规矩, 素来是封住不用的，但无论是御赐牌匾，还是堂屋中供奉的御赐宝剑兵器等物，都能令人明白：武将人家和文官又自不同, 只要子孙争气, 这富贵真是百年可期。但是论这份底蕴，就不是一般文官人家可以比较的了。
不过，话又说回来了。也就是因为文武有别，文官没有救时济世的大功，几乎是不可能得到封爵的。桂家从前没爵还好说了，这几年来也不是没有大功勋，但上头什么赏赐都给了, 封爵的旨意却迟迟未下。聪明一点的人，从这就能看得出来了：别看桂家表面风光，其实脚底下的路，也不是那么好走的。
这些想法不过是在善桐脑中一闪，就又被她推到了一边：不在其位不谋其政，她又不是宗妇，犯不着操这份闲心。看一路上这些下人们的神色，恐怕真正需要操心的，还是未来的桂二奶奶了。毕竟作为宗房族长来说，要考虑到的除了小家庭的安宁，应当是还有一整个家族的兴衰的。
桂元帅的书房和善桐惯进的几间书房就有很大不同。要比含沁的那两间小屋子阔大了几倍不说，一进门就有一股铁血气息迎面而来，大沙盘里堆的是西北几个关口的地势，那边又是笔走龙蛇这边一个红圈那边一个星号的大地图挂在墙上，书架上垒满了兵书不说，还有各地的兵册……善桐好奇地看了地图几眼，桂元帅一眼看见了，便从椅子上转身过来笑道，“嗯，好眼力，看出来了吧？这和你夫君平时看的那种图是不大一样。”
“这个就能看懂了，和一般的地形图差不了多少。”善桐也就笑着说。“含沁平时看的那种，密密麻麻，一个圈儿接着一个圈儿的，我是怎么都看不懂了。”
“全军上下，能看懂用好的，也就是他一个。”桂元帅说。“那是他自己琢磨出来的，得了一本从西洋传过来的地图，就当个宝贝了。说这个要比什么都好，自己琢磨了半天，给武威那一带都做了图。可惜全军上下能看懂的人都不多，虽然也觉得好，但却推广不下去。”
他面色宽和地看着善桐，微笑道，“拘束什么？坐。”
虽说桂元帅不论对内对外都是一团和气，看起来全无元帅应有的气质，和含沁一样，不论什么时候似乎都不动情绪，也并不严肃。但正因为善桐本人深知含沁的厉害，她是有几分惧怕桂元帅的——这惧怕来得没什么道理，但却又似乎有一定道理。在这个叔叔跟前，她可不敢卖弄自己的机灵劲儿，老老实实地在桂元帅下首坐了，低着头也不敢看他，只等着他的吩咐。
桂元帅一时也没有说话，屋内气氛虽然怪异尴尬，但却并不太紧张——善桐虽然没有抬头，但也能感觉得到，他看向自己的眼神，还是颇为温和的。
“你看你大嫂这个人怎么样。”过了一会，桂元帅一张口却就是直切主题，他的语气还是很和蔼，但态度却显得极为锋利。“不要敷衍我，也用不着客气，这屋里的话，传不到后院去的。”
善桐明知道自己要是口不对心，被长辈发现，徒留不好印象不说，其实最后说不定还是要说实话，便一横心，轻轻地道。“大嫂也是有些心机的，人不笨，很聪明。要我说呢，就是小户娇养，被捧着捧得惯了，和大哥又恩爱，受不得多少委屈。做宗妇是要受气的，做人媳妇也是要受气的。她想分家出去，就是不愿意受这两重的气。”
这话堪称是肺腑之言了，最难得语气客观，不含褒贬。桂元帅不禁捻须点头，沉吟不语。过了一会，又道，“那你说你婶婶这个人怎么样呢？”
善桐的心跳猛然就快了起来，她倒没想到桂元帅会有此一问，忽然间她的思绪更兴奋了起来，这些年来受到的教育，使得她敏锐地发现：这是一个给桂太太使绊子的大好机会。最难得，还是这机会是桂元帅主动露出来给她的。不管怎么说，桂元帅也都怪不到含沁头上。
她甚至不用怎么摆事实讲道理，只需要稍微暗示，以桂元帅的聪明，他会不懂？想知道为什么含沁向许家靠拢么？无非是这些年来桂太太对含沁的面甜心苦，已经使得含沁对老九房有几分心冷嘛！也不求他和桂太太离心，这个求不来的，至少以后就不要强着两房亲近了，大家也都好过一点。
可……她又不禁有了几分犹豫，桂太太毕竟也老辣，没有留下什么真凭实据，自己背后道人是非，形象也不光彩……
“这就不好说了。”她轻声说。“叔叔，一个是疏不间亲，一个是子不言亲过。婶婶如何，我和含沁尤其是不方便说的。”
桂元帅不禁呵呵地笑起来。“你这还是不说？你这不说，比说了还厉害啊。”
看来自己猜的没错：善桐心底雪亮了，含沁这一身过人的聪明，其实还是正正地继承自桂元帅。别看他似乎有装糊涂的嫌疑，其实心里只怕对桂太太和含沁之间的恩怨，那是门儿清。
她略带尴尬地一笑，竟是来了个全盘默认。桂元帅顿了顿，也是面露尴尬，他静了一会才道，“侄媳妇，我这是有点站着说话不腰疼了，不过一家一族过日子，没谁心里没点委屈，你们小夫妻是不容易，不过想想含沁出身，现在也继承了十八房的家业了。家里对他也不算是亏待，这些年家里不太平，你婶婶的性子你也明白，其实我和你把话说透了吧。她这就是被惯出来的脾性，也是受不了气了。别人一给她上眼药呢，她就气得一阵一阵的，可话虽如此，她心不坏。你也是大户人家出身，这大户人家挤兑庶子的手段，你想必也是见识过的。含沁要是有埋怨，你得给他说说好话，别让他一个劲惦记着那些不愉快的事……一家子还是要以和为贵，什么事情是放不下、过不去的呢？别看吵起来好像不共戴天了，其实到最后出了事，真正帮衬你的还是自家人。”
这话的含义实在是太丰富又太模糊了，可以解读为桂元帅已经对善梧的遭遇有所耳闻——这个略为离奇，但倒也不是空谈，可以解读为桂元帅是在拉拢十八房往许家偏的心思，可以解读为桂元帅在说和善桐、桂太太。不过终究也是言之成理：桂太太再差，作为嫡母来讲，从外人眼光来看，她对含沁是够不错的了。再面甜心苦，也是给了他甜头。就是这点甜头，已经使得含沁一辈子是无法公开和她作对的了。就好像梧哥……
善桐想到娘家的糟心事儿，不禁就轻轻地叹了口气，她轻声道，“含沁又哪会有埋怨呢——”
“你这就是敷衍我了。”桂元帅打断了她，“含沁心里能没埋怨？要没有埋怨，就不找许家说亲了——”