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“刺客，有刺客！快来人，护驾！”
万历四十三年（公元1615年）五月初四的黄昏，宁静的黎明被一声呼号打破了。
慈庆宫乱作一团，守门太监倚着门框昏了过去，额头还流着鲜血。
太子内侍韩本用闻讯赶到，发现一名三十多岁的男子，正手持木棍，追打太子朱常洛，韩本用立刻冲上去，在前殿将刺客扑倒在地。
刺客手持木棍闯皇宫击伤多人，闻所未闻——起码拿把刀吧——
马上有人把此事报告给万历皇帝，万历当即命令法司提审问罪，巡视皇城御史刘廷元按律当场审讯。
原来男子名叫张差，蓟州井儿峪人。但没说上几句话，他就开始颠三倒四，像一个疯子。御史再三讯问，可张差总是胡言乱语，什么吃斋、讨封，问了几个时辰，也没将实情供出。 审判官不耐烦把他交给了刑部定论。交到刑部后，由郎中胡士相等人重新提审。
这时张差似乎清醒了些，回答：“我被邻居李自强、李万仓等人欺负了，他们烧掉我的柴草，我非常气愤，就打算到京城告状，击鼓伸冤。于是我就在四月中旬来到京城。我是从东门走进来的，但我不认得路，只好一直往西走，半路上遇到两个男子，给了我一根枣木棍，告诉我拿着这根枣木棍就可以伸冤了，我也不知道怎么回事，可能一下子犯迷糊了，就走到皇宫宫门了，还打伤了许多人，最后被捉住了。”胡士相仍然难下结论，他认为张差是疯癫之人，于是把情况上奏了万历帝。
刑部提牢主王之寀看出了蹊跷。有一天，王之寀为牢中犯人分发饭菜，觉得张差决不像疯癫之人。于是他决定再次审讯张差。为了让他说出实情，王之寀对张差说：“你说实话，就给你饭吃，要不然就饿你。”张差低头不语，过了一会儿说道：“不敢说。”
王之寀当即命牢中其他狱吏回避，只留两名狱卒在旁，亲自对他进行审问。在威逼——不给饭吃饿死你的威逼之下，张差说出了实情，不料竟牵出一场惊天阴谋。
据张差讲，他本名叫张五儿，现年三十五岁，在蓟州井儿峪居住， 父亲已经去世，比较近的亲戚有马三舅、李外父等人，靠砍柴与打猎为生，在一个月前，张差在济州卖完货后，赌钱输了，结果遇上一位太监，太监说按他的要求去做，完事后就能给他三十亩土地。于是张差随这位太监入京，来到一个大宅子又来了一个老太监，老太监供与酒肉。几天后，老太监带他进紫禁城。老太监交木棒给张差，又给酒张差饮。带他经过厚载门，带到慈庆宫，并嘱咐他说：“你先冲进去，撞着一个，打杀一个，杀人也无妨，尤其见到穿黄袍者（是太子朱常洛）这是奸人，打死他，重重有赏，如被人捉住，我们自会救你。”后来他就被逮住了，再问那个太监是谁，张差就不说话了。
万历帝一听，似乎还有隐情，命令员外郎陆梦龙再次提审张差，并引诱他：如画出入宫的路径，说出所遇到人的名字，不仅可以免除他的罪过，而且可以偿还他被烧掉的柴草。