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荀子曾对礼乐关系有过深刻的论述。《乐记》继承和发展了这一思想，把礼和乐的关系论述得更加辩证、完善。由于乐具有如此特殊的作用，因此，《乐记》一再强调统治者要利用乐来教化人民，弘扬礼教，以乐治国。
《乐记》认为，乐对人的感情、性格、意志等有巨大的影响，这种影响必将扩展到人的心理的各个方面，从而对人的道德品质发生作用。音，都是出于人心；而比音高级的乐，是和社会伦理相通的。凡是邪恶之声影响到人，人身上的邪恶之气就与之呼应；邪恶之气成为一时的风尚，于是淫乐就产生了。凡是纯正之声影响于人，人身上的纯正之气就与之呼应；纯正之气成为一时的风尚，于是和乐就产生了。
这种影响是双向的，一个人内心的道德品质，可以从乐中反映出来。德，是人性的发端；乐，是由德开放出来的花朵。乐是用来表现德行的，观察诸侯的舞队，就可以知道他的德行。乐是道德品质之花。不仅如此，乐对整个社会的伦理道德都能起到深远的影响。这种影响一方面表现为乐能制欲。人的感情和欲望有时会合天理发出冲突，如果不对这些欲望加以节制，就会灭绝天理，丧失天赋善性，而乐则是用道制欲的有效手段。
乐能表现天理，能教育人民辨别好坏，回到做人的正道上来。所以，《乐记》告诫统治者务必要运用乐教来移风易俗，使人回到正道。乐可以提高人们的内心的修养，平易、正直、慈爱、善良的心，就会油然而生，因此乐在改变人的气质、消除人的欲望、培养人的品德方面，实在是很重要的。另一方面表现为乐能调节人与人之间的关系，使人们关系和睦，步调一致，欣喜欢爱，相亲相敬。
《乐记》说：乐是圣人所喜欢的，因其可以改善民心，感人至深，容易移风易俗，所以先王才注重乐的教化。乐流行就能使伦类向善，耳聪目明，心气平和，移风易俗，天下皆宁。此外，《乐记》还要求统治者用乐来修身养性，以发出德行的光辉，做到不言而信，不怒而威，从而使百姓莫不承听，莫不承顺。
《乐记》强调对音乐内容的控制和挑选，才能进行有成效的乐教。它认为，不是所有的音乐都能对人民起到好的教育作用的。应当选用先王所制的礼乐、德音来教化人民。圣人兴起，定下君臣夫子的名分，作为人际关系的准则。准则有了，于是天下大治。天下大治，然后考正乐律，调和五声，演奏乐器来歌唱，创作诗篇来赞颂，这就叫做德音，德音才能称作乐。德音包含了亲疏贵贱、长幼男女之理，足以感动人的善心。
《乐记》认为乐教应包含的任务有：
道德教育。《乐记》强调用德音来施教，使人们的言行举止都符合封建伦理道德规范的要求。听《雅》《颂》之声，纯正的思想就会占据脑海；手执盾斧一类的舞具，练习舞蹈的俯仰屈伸姿态，容貌就会变得庄严；按照固定的舞位舞域行进，和乐曲的节奏取得一致，行列就很规矩，进退就很整齐。用乐教来辅助德育，是乐教的主要任务。《乐记》说，只有音乐是不能弄虚作假的。音乐是品德的花朵，是品德的声音，是人的德性的真实的表现，是人的真情的流露。音乐既有披心露腹的抒情作用，又有潜移默化的教育作用，音乐能够感化人心，培养人的道德品质，并进而形成道德行为习惯。总之，《乐记》认为音乐有助于道德教育。
音乐知识教育。《乐记》中的乐，是诗、歌、舞三种文化的总汇，它包含着许多音乐、舞蹈、文化、艺术等多方面的知识和技艺。如钟鼓管磐，羽禽干戚，是乐的器具；而屈伸俯仰的动作，一开一合忽慢忽快的变化，是乐的表现形式。金石丝竹，是乐器。进行乐教的过程，也是对人们传授音乐文化知识的过程。
情感教育。《乐记》认为，乐和人的感情密切相关。乐既是人们感情的表现，又能对人的感情发出深刻的影响。所以，进行乐教的过程，也是对人们进行情感教育的过程。
《乐记》认为，乐教一定要和礼教相结合，因为礼乐是相辅相成的，互为补充的，所以应用平和的、发自内心的、近乎仁的乐来关怀引导人们，同时又用区别差异的、发乎于外的、近乎义的礼来要求教导人们，才能收到好的教育效果。
《乐记》强调，乐教和礼教相结合，要在特定的场合下进行，才能收到预期的效果。比如，这样的乐，如果在宗庙之中演奏，君臣上下一道来听，就无不和谐肃敬；在地方上演奏，长幼一道来听，就无不和洽顺从；在家门内演奏，父子兄弟一道来听，就无不和睦相亲。所以，这样的乐，是审定一个基调来定调和之音，再配上各种乐器表现其节奏，使节奏合成为乐章，就可以用来使父子、君臣各安其位，和谐相处，使普天之下的百姓亲附，这就是先王制乐的原则。