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所以，鲁国人将要祭祀天帝，就一定先告祭宗庙；晋国人将要祭河，就一定祭祀滹（hū）沱河；齐国人将要祭祀泰山，就一定要先祭祀配林。祭天祭祖，祭祀前的三个月就要精心饲养牺牲，祭祀前的十天，要先进行七天的初步斋戒，接着再进行三天严格的斋戒，然后才举行祭祀，真是谨慎到顶点了。所以，行礼时必须有司仪指导，乐师必须有扶持引路的人，这才显得十二分的温文尔雅和从容不迫。
礼的种种规定，有时候是表现了人的回归天性，有时候是表现了人的遵守传统，总而言之，就是不忘其根本。例如，凶丧的事情，用不着谁来教导，人们悲从中来，自然会嚎啕大哭；朝廷宴享群臣，钟鸣鼎食，参加者自然无不快乐。这是回归天性的例子。又如，现在的人们都把饮用甜酒作为美妙的享受，但在祭神时却以清水一杯为贵；今人使用的快刀非常适用，但在分割牲体时偏要用迟钝的鸾刀；今人的坐垫，下面一层蒲席，上面再加一层竹席，坐着多么舒服，而祭天时却仅仅铺上一层庄稼秆就当席子。这是遵守传统，以原始为贵的例子。
所以先王在制礼的时候，一定是考虑到了仁德回归本性和遵循传统这两个因素，所以后人才可以效法和便于学习。君子说：如果内心没有体验，观察事物就不会明白；要想把事物观察明白而不借助于礼，就不可能达到目的。所以，不按照礼来办事，就不能赢得人们的尊敬；不按照礼来说话，就不能取得人们的信任。所以有这么一句老话：礼是一切事物的准则。
所以从前的先王在制礼时，就依据事物固有的特性而赋予意义。所以举行祭祀一定顺着天时，什么时候祭祀什么神绝不错乱；举行朝日、夕月的祭祀，一定仿照日出于东和月升于西；祭天是至高无上的祭祀，那就必定凭借本来就高的圆丘；祭地是至卑无二的祭祀，那就必定凭借本来就低的方泽。所以就风调雨顺，君子都勤勉不倦的报答神功。
所以古昔先王在将要举行祭祀时，崇尚有道德的人，尊重有道艺的人，任用有才能的人，选拔这些贤人放到助祭的位置上，选拔这些贤人放到助祭的位置上，斋戒之前还要聚众宣誓，诚心恭敬。然后才在圆丘上祭天，在方泽中祭地，登上泰山祭天向天报告成功，在南郊选择吉地祭祀天帝。因为祭天向天报告成功，所以凤凰降临，龟龙毕至；因为在南郊祭祀天帝，所以风调雨顺，冷热按时。这样，圣人只要在临朝时南面站立，就不须操心，天下也就太平了。
天帝垂示至高无上的教导，圣人具备独一无二的道德，表现在宗庙之中，堂上，饰有云雷状花纹的罍（léi）尊陈设在东阶，牺尊、象尊陈设在西阶；堂下，悬鼓设置在两个台阶之间的西边，应鼓设置在东边。国君站在东阶上，而其妇人站在西房中。这好比太阳生于东方，月亮升于西方。这象征天和地的不同，所以夫妇的位置才会这样。国君从东阶走到西阶用牺尊、象尊敬酒，其夫人则从西方走到东阶用饰有云雷状花纹的罍尊敬酒。堂上的礼仪象征着阴阳交互，堂下的鼓乐也此起彼应，这是一幅多么和谐的景象啊！
礼是追溯事物本始的产物，乐是大功告成以后人心快乐的表达。因此，先王通过制礼来体验前事，通过作乐来陶冶情趣。由于礼乐有这样的来历，所以观察一个国家的礼乐就可以了解到这个国家的治乱。蘧（qú）伯玉说：君子一类的人都很明达。他们只要观察到了器物，就可以推知工匠的巧拙；只要观察到了人的外部表现，就可以推知它的愚智。所以说：君子对于用来和人交往的礼乐是无不谨慎的。
太庙之内的祭礼真是校人肃敬动容。首先，国君亲自把牺牲牵入太庙，大夫协助拿着杀牲告神的玉帛紧跟其后。接着，国君又亲自祭祀，妇人献上盎齐之酒。接着，国君又亲自割取牲肉，夫人再次献酒。在这个行礼的过程中，卿大夫紧跟着国君，而命妇紧跟着夫人。说到他们的神情，那时毫不掺假的恭敬，那是专心致志的忠诚，又是那样迫不及待地想让祖先享用供品。牵牲入庙时，先在庭中告祭于神；进献生血生肉时，又在室中告祭于神；进献熟肉，又在堂上告祭于神。
三次告祭都不在同一地方，这就意味着求神而又不知神所在的确切位置。先在堂中设置正祭，又设祭在庙门之外，就好像是在询问：神是在那边呢？还是在这边呢？一献之礼是不够讲究的，三献之礼就讲究更多了，五献之礼的礼数更加详备，至于七献之礼，那真是神乎其神了。