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“老太太，七姑娘来了。”婢女向内通传。
宋箬溪走了进去，发现除了宋箬洁和宋箬湖，家中女眷皆在座，陪在宋老太太身边说笑的是一个长相酷似宋老太爷的中年妇人，和一个穿着桃红色锦缎衣裙的清秀少女。
椅子上坐着两个十七八岁的少年和一位身穿玫红衣裙的少妇，因是至亲，男女之防就没那么严，无须隔屏相见。
“七丫头，你一个姑娘家家的，整天往外跑，象什么话，还有没有点规矩？”宋老太太敛去脸上的笑容，冷冷地质问道。
“母亲，是周姑娘约七丫头去画坊看画，她才不得不出门应酬的。”纪芸怕宋箬溪说错话，让宋老太太抓住把柄，抢先道。
“哪个周家？”宋老太太问道。
“周太保的孙女。”纪芸欠身道。
皇上并没立太子，太子太保只是个虚职，可是周大人毕竟是正一品官。
宋老太太脸上的肥肉抖了一下。
“三弟妹，七丫头是你的亲生闺女，你娇养着是应该的，可是疼爱归疼爱，别太娇惯了，俗话说，惯子如杀子。不懂规矩，以后会有苦头吃的。”二姑太太看似一片好心地劝告。
“二姐姐放心，弟妹我是绝不会娇惯七丫头的，不是人人都象二姑太太有这么好福气的。”纪芸明赞暗贬。
二姑太太做姑娘时，被宋老太太娇纵得肆无忌惮，飞扬跋扈，为了点小事，用皮鞭抽打三位庶弟，宋绎兄弟三人的身上现在还有伤痕。这件事不知道怎么传扬了出去，她及笄时，无人上门议亲，最终远嫁他乡。
“三弟妹不愧是言官家的姑娘，伶牙俐齿。”远离娘家，做了多年媳妇，被婆婆磨去了蛮横的棱角，二姑太太的坏脾气收敛不少。
“谢二姐姐夸奖。”纪芸眸光微转，“溪儿还不给你二姑母见礼。”
“溪儿见过二姑母，二姑母万福。”宋箬溪行礼道。
二姑太太眯了下眼，笑道：“七丫头不必多礼，多年不见，长成大姑娘了。”
下个月二十七日是宋老太爷六十九岁大寿，按着过九不十的规矩，这次宋府是要大肆操办，二姑太太就借着这个由头回娘家。不过现在才三月初四，离二十七日还有四十多天，她回来得太早了些，让人不得不怀疑她回娘家有其他目的
二姑太太今年四十六岁，夫君姓潘，名清书，二十一岁时中了举人，每三年一次的京城贡院春闱已进了七次，次次名落孙山，蹉跎了二十几年，如今已近五旬，自知无望，把希望寄托在长子身上。
二姑太太生有二子一女，长子潘世玮，今年二十五岁，他要参加秋试，没有提前来，和二姑太太同来的那位少妇是他的嫡妻巫氏。
次子潘世璜，嫡出，今年十八岁。自从宋箬溪进门，就两眼色迷迷地盯着她，他本以为六表妹是绝色，想不到七表妹是绝色中的绝色，若能娶她为妻，夫复何求？
嫡女潘妙龄是二姑太太在三十三岁才生出来的宝贝女儿，眼含嫉妒地盯着宋箬溪发髻上那翡翠雕花镂金流苏簪。
长女潘妙语是庶出，今年二十五岁，已经出嫁，没有同来。
三子潘世顼，庶出，今年十六岁。
宋箬溪和四人互相见了礼，在旁边坐下，听宋老太太、二姑太太和小蒋氏闲扯。欧阳氏、纪芸和文氏含笑端着茶杯，并不出声，当个聆听者。
东扯扯西扯扯，宋箬溪听得无聊，她午后有小睡的习惯，就有些犯困，扯着丝帕掩嘴打了个呵欠。
“七表姐你出去玩什么了？玩得这么辛苦，在长辈面前露出倦意，太失礼了。”潘妙龄用教训地口气道。
宋箬溪还没说话，潘世玮怜惜地道：“就是我们这些男子出去一趟，也觉辛苦，更何况七表妹这娇花般的姑娘，在座的都是至亲，对七表妹只有怜爱，岂会怪罪？”
潘妙龄见潘世玮胳膊往外拐，气得狠狠地瞪了他一眼。
宋箬溪不喜潘世玮看她的的目光，对他出言相帮并不感激，厌恶地把头偏开。
二姑太太素知次子的秉性，她虽然不喜欢宋绥和纪芸，但是宋绥今时不同往日，已是四品官，要是儿子能娶到他的嫡女，宋绥就不得不提携儿子了，这样可省不少事，笑道：“娘，我们说这些闲话，孩子们听着无聊，不如让他们去园子里玩。”
宋老太太自是不会与女儿作对，欣然同意。
纪芸眸色冷了几分，起身道：“母亲，儿媳要去厨房看看给二姐姐的接风宴准备好了没有。”
“娘，现在是三弟妹在管家吗？”二姑太太佯装惊讶地问道。
“你父亲让老大家的主理，老二家、老三家和老四家的分理，这个月轮着老三家的负责厨房。”宋老太太看了眼小蒋氏，这个没用的东西，没一点手段，任由权利一点点被蚕食。
“三弟妹去忙吧！”二姑太太看着纪芸，笑了起来，还有的是时间，不急在今天一时。
出了门，纪芸道：“三丫头五丫头你们陪表哥表妹去园子里玩吧，七丫头你们几个小的不要跟过去添乱，回房换衣服，一会的接风宴，不要失礼了。”
宋箬溪姐妹五个齐声答应，回房换衣。纪芸等她们走远，才转身去了厨房。
酉时，宋老太爷和宋家四兄弟都回来了，彼此又是一番见礼。宋家十位姑娘尽数到齐，六位少爷或在国子监或在学堂，都不在家中。
闲话几句，婢女就过来说宴席已摆好，请主子们入座。宋箬溪没能吃上蚕娘为她准备的福寿全，便宜了院子里那些婢女。
接风宴过后，潘世璜和潘世顼住进外院的客房内，老太太留下潘妙龄同住，二太太和巫氏住在松鹤院的东角房。次日，二姑太太母女陪宋老太太去桃花庵请回了一尊观音。
三月六日是族中闺学开学的日子，定了亲的姑娘要绣嫁妆，及笄的姑娘要议亲，都不必去。虽然宋箬溪还差几个月才及笄，但是也可以不去。
接下来的几天，宋箬溪除了去宋老太太请安时，没办法避开潘世玮，其他时间都躲在院子里不出门，不管巫氏和潘妙龄如何前来相邀，都坚决不肯同行，推说要绣花练字。巫氏和潘妙龄每次把话题扯到潘世玮身上，她就装聋作哑。
不仅宋箬溪防着潘世玮，纪芸也防着他，特意派出了四个粗使婆子把守在竹隐院院门处，连院子都不让他进，不给他任何可乘之机。
天天看着美人，却无法亲近美人，潘世玮心急火燎。这天，他又在竹隐院外探头探脑，企盼着巫氏和潘妙龄能把宋箬溪哄骗出来。
“玮表哥，你在这里做什么？”娇滴滴的声音在他身后响起。
潘世玮回头一看，眼中放光，“六表妹，好巧。”
“我是来摘花插瓶的，玮表哥在这里做什么？”宋箬滟笑盈盈地问道。