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北齐太上皇高湛，也就三十出头，身体却一天比一天差，经常找徐之才看病吃药。因为纵情声色，高湛觉得精神恍惚，经常出现幻觉，徐之才诊断后，立刻明白了怎么回事，于是用了一些滋补的汤药，给高湛降降火，让他节制肉欲，不久后，高湛的幻觉也就消失了。
这一次，高湛长了智齿，疼得他哇哇大叫，很郁闷。负责药物的邓宣文就据实相告：“陛下，大人都会长智齿的，这很正常。”高湛不依不饶，叫人把邓宣文打了一顿。“让徐之才来见朕！”关键时刻，高湛想起了徐之才。徐之才一看也知道这是智齿，但他不能像邓宣文那样实话实说呀，他能这么多年一直得到元修、高欢、高澄、高洋、高演、高湛几位皇帝的信任，那还是有眼力见的。
徐之才赶紧跪拜说：“恭喜陛下，陛下长的是智齿，长智齿的人都会聪明长寿！”同样是智齿，不同的表达方式，高湛龙颜大悦，给徐之才很多赏赐。徐之才得宠，和士开很不爽，马屁都让你拍了，那我干嘛？不过，和士开当下最大的威胁并不是徐之才，而是祖珽。
1.祖珽失明
高湛退居二线，帮儿子高纬稳固皇位，主要还是祖珽的功劳，到最后，祖珽只得到了秘书监的职位，也就是国家图书馆馆长、编辑，这显然不能满足祖珽的要求。
开玩笑，我是才子好吗？我这样的才子应该做宰相才行，立了这么大功劳，一个图书馆编辑的位置就把我打发了？祖珽觉得这肯定是和士开他们搞的鬼。于是，祖珽打算硬碰硬，与和士开划清界限，搞掉和士开集团，在高湛死之前，要把自己的待遇问题解决了。
祖珽找来了好朋友黄门侍郎刘逖，让他传递自己弹劾赵彦深、元文遥、和士开的奏章，他说：“刘兄，只要扳倒和士开，大齐政坛就是咱的天下了！”“这……老哥，这次玩儿大了，一次性得罪这么多人，我可不敢呀！”刘逖吞吞吐吐，也没有直接拒绝。
平时二人关系很好，但祖珽高估了刘逖的胆量，吹牛泡妞还可以，要让刘逖去对付和士开，他是万万不敢的。刘逖这一犹豫，吃不好睡不着，就被赵彦深的眼线得知了情况，于是赵彦深找到和士开商量对策。“还商量什么？既然祖珽要背弃组织，那就别怪我翻脸不认人了，我们去找太上皇，接发他的野心！”和士开一脸愤怒。
听了几人绘声绘色的表述，高湛勃然大怒：“好一个祖珽，让你做秘书监是我的意思，居然还敢主动伸手要官？来呀，把祖珽抓来，我要亲自问问。”
祖珽来后，高湛质问：“为什么要诽谤我的和士开？”
祖珽来了也不怕，既然已撕破脸，索性敞开了说：“和士开、元文遥、赵彦深等人拉帮结党、玩弄权术、出卖官职、办狱受贿，我并没有诬陷他们，太上皇却对他们的行为包庇纵容。”
高湛被说中了，但死不承认：“你这是在诽谤我。”
祖珽干脆把矛头指向高湛：“臣没有诽谤，陛下你强娶良家妇女，荒淫无度！”
高湛红着脸说：“我是怕他们遭受饥荒，我才收养她们。”高湛的意思是：我并不是渣，我只是想天下的女人都幸福。
祖珽得理不饶人：“那为什么不开粮仓赈济粮食，反把她们买到后宫？”高湛是真的生气了，丫的，我好好跟你说话给你面子，你反而跟我较劲，于是他夺过刘桃枝手中的刀，狠狠用刀把的铁环砸祖珽的嘴，祖珽满嘴鲜血流不停，还在嘴硬。“给我打，狠狠地打！”高湛累了，喘着气对刘桃枝喝道。
刘桃枝抽出鞭子开始抽打祖珽，祖珽开始感受到了生命的威胁。趁着自己还有力气，祖珽大喊：“陛下不要杀臣，臣给陛下炼金丹。”每个皇帝都渴望长生不老的，这个时候能说服高湛的，只有这一个办法了。高湛听后，才让刘桃枝住手，脸上的表情也缓和下来。
祖珽看自己死不了了，于是嘴巴又硬了：“陛下有范增却不能用，可惜呀。”高湛听后，脸都绿了：“你把自己比作范增，把朕比作项羽？”“项羽率领乌合之众，五年之内成就霸业，陛下却依靠父兄的地位声望才有今天，这样看来，陛下还不如项羽。”祖珽若无其事地说。
和士开也大为震惊，一脸惊讶地看着祖珽，他知道这次高湛肯定不会放过祖珽，都不需要自己添油加醋了，他和赵彦深等人在一旁默默看着。
祖珽为何要找死呢？简直妥妥的杠精，他不想活了？这还是那个与和士开一起陪高湛唱歌跳舞的祖珽么？这才是祖珽真实的一面，文人清高，祖珽虽然偷鸡摸狗、行为下作，但心气高，他不甘心与和士开为伍，不甘心一辈子做一个弄臣，他胸中有韬略，向往更大的舞台。所以，祖珽巴结和士开，不过是一种手段罢了。
高湛都快气哭了，他都没有力气再骂人或者动手，他现在很虚弱了，于是向刘桃枝摆手。刘桃枝心领神会，用土来塞祖珽的嘴巴，祖珽一边吐一边滔滔不绝，刘桃枝又抽了他两百鞭子。高湛下令把祖珽发配到作坊干苦力，随后又把他弄到光州地牢关起来。祖珽只好为自己的冲动买单，在漆黑的牢里度过了漫长岁月。
度日如年太难熬，于是祖珽就在晚上点燃蔓菁子油代替蜡烛，以此来看书，时间一长，眼睛被烟火所熏，双眼也就瞎了。
把讨厌的祖珽赶走后，高湛又得知了一个不幸的消息：七兵尚书毕义云遇害了，凶手竟然是他的儿子毕善昭。毕义云是之前的御史中丞，他打击权贵相比宋游道，手段更加暴烈，是高湛得力的助手，后来因为高归彦的造反事件受到牵连，高湛打发他为七兵尚书，也没有给他治罪，因为他是和士开的铁杆粉丝。
祖珽离开权力中枢后，毕义云更加凶残了，一心想要做出政绩，替代祖珽的地位，得到高湛的重用，甚至也想取代和士开，于是对手下和家人动不动就打骂。毕义云不仅粗鲁，而且生活奢侈，家里的男女关系也不清不楚，儿子毕善昭在这种环境里耳濡目染，也就沾染了一些习气。毕善昭看上了父亲的小妾，二人眉来眼去很快搞到一起。
毕义云知道后，对儿子拷打无数，给他戴上笼头，系在院中树上，用草料喂他，十几天才放下来。既然老爹不把自己当人，那自己也就不把老爹当爹了，于是，毕善昭买通了强盗在晚上把毕义云干掉了。高湛下令查办，毕善昭也被处死。
2.高湛病故
祖珽瞎了，毕义云死了，和士开该放心了吧？不，和士开又想起徐之才来。徐之才不愧是后三国时代第一神医，高湛看着都要死了，硬是被徐之才从鬼门关拉回来，而且很快痊愈。对于救命恩人，高湛是要重用的。不过，和士开不会给徐之才这个机会。
“开哥，徐之才这次立了大功，朕应该怎么奖赏他呀。”高湛问道。
“如此奇功，理应让他去主政一方，当一州刺史，既体现陛下皇恩，又可以历练他的才能。”和士开笑着说。
去地方当刺史，确实可以独揽一方大权，然而同时也远离权力中枢，隔高湛就更远了。高湛有病再想找徐之才，那就来不及了。但高湛觉得自己完全好了，没什么问题，也就稀里糊涂地答应了和士开的请求，把徐之才外放为兖州刺史。568年五月初九，高湛任命胡长仁为尚书左仆射，和士开为右仆射，中书监和士开成为右仆射后才真正掌握实权。
此时北齐的尚书令是高澄的次子高孝珩。高孝珩不过是挂名的宰相，具体工作还是左右仆射来办。胡长仁是太上胡皇后的哥哥，和胡长粲同族，胡长仁、和士开二人同为副宰相，自然会产生一些矛盾，这是后话。
当然，高湛安排的领导班子是时常都在变化的，他只要心情一变，就随时给臣下换工作，但无论怎么换，有八个常委是一直在中央的：胡长粲、娄定远、赵彦深、和士开、元文遥、綦连猛、高阿那肱、唐邕。八个人号称“八贵”，这些人都是高湛为自己儿子高纬量身定制的，一旦自己死后，这些人马上可以成为高湛的左膀右臂。
从高欢时代的邺城“四贵”（孙腾、司马子如、高岳、高隆之），到高湛、高纬时代的“八贵”，可以说，北齐正在朝着宫廷集权的路上马不停蹄地狂奔，北齐的人才已经青黄不接了。段韶、斛律光、高长恭“三杰”不过是工具，需要的时候才拿出来，根本不如“八贵”在高湛、高纬心中的地位。
回光返照了半年，高湛又在灯红酒绿的生活中倒下了。高湛喘着气对和士开说：“朕真后悔把徐之才放到地方上去，致使现在很痛苦。”眼看不行了，和士开才听从高湛的命令，把徐之才召回来看病。可惜，高湛这次是命中注定了，徐之才还在路上，他就到了弥留之际。
十二月初十，高湛叫来了高纬，在他耳边嘀咕了一阵子，让他不要轻易相信外朝的臣子，要重用内廷的力量，以内廷驾驭外朝，这样才能长久做皇帝。外朝也就是那些文武大臣，内廷也就是宫廷力量，如太监、皇亲国戚、侍郎、舍人等等，也就是“八贵”这样的人。可以简单这样理解：司机、秘书、保姆就是内廷，就是领导的心腹；各岗位上的局长、部长就是外朝，就是领导的打工仔，也有可能威胁领导的地位。
交代完帝王之术，高湛拉着和士开的手说：“开哥，你不要辜负我的嘱托，一定要把小皇帝照顾好······”话还没说完，高湛的手还没放开，就咽气了，时年三十二岁。“陛下！”和士开失声痛哭。徐之才这才来到门口，听到和士开等人的哭声，他知道自己来晚了。和士开看到徐之才，埋怨他来得太慢，大骂一通后，又让他滚回兖州。徐之才内心一万头草泥马奔过，但胳膊拧不过大腿，只得灰溜溜回去了。
高湛还是没有逃脱父兄四人英年早逝的命运，当了八年皇帝（算上太上皇身份），也折腾了八年，继承了高澄、高洋开启的打击权贵模式，先后整死了高归彦、高孝瑜、高孝琬等皇族，排挤了高元海、祖珽等一批有能力的臣子，为高纬培养了“八贵”以及韩凤、陆令萱、骆提婆等内廷力量，可以说，高湛这个皇帝，主要目标是稳固皇权，他没有父兄身上开疆拓土的勇气和魄力，一心把时间和精力放在权力斗争上。
那是高湛能力不如父兄么？也不能这么说，没办法，高殷、高百年的下场已把高湛逼疯了，相比于国家的繁荣富强，他更在乎更担心的是自家的皇位永固，儿子高纬的人身安全，他也是不得已而为之。在高湛的精心设计下，高纬的皇位确实是牢不可破了，但国家实力却一年不如一年，被他国兼并也只是时间问题。
3.高济被杀
对于高湛之死，和士开是没有任何心理准备的，和士开打算秘不发丧三日，以此来稳定大局。黄门侍郎冯子琮不解地问：“为何要秘不发丧？”和士开低声说：“神武帝、文襄帝驾崩都是秘不发丧。现在陛下年幼，王公大臣可能有二心，我想把他们都召集在凉风堂，一起商议大事。”
八贵虽然是一个利益集团，但他们并不是铁板一块，所谓“没有永远的朋友，只有永远的利益”，正是如此。“八贵”中的娄定远是娄昭君的侄儿，赵睿是高湛的堂兄，这两人凭着和皇家的关系，一向不把和士开放眼里；冯子琮是高湛的连襟，同为皇亲，冯子琮对和士开死心塌地。
冯子琮觉得和士开这样做，容易和王公大臣撕破脸，引起政权动荡，自己也会遭殃，于是劝阻：“太上皇已经把皇位传给陛下了，群臣的富贵都是太上皇和皇帝的功劳，只要继续保持大臣们的官位，他们就不会有二心。陛下的地位已经由太上皇稳固了，怎么能和神武、文襄帝时代相提并论？您已经几天没出宫门了，太上皇驾崩的事儿，外面都已经传开了，不发丧才会引起动荡。”
冯子琮的话有理有据有节，他确实要比和士开清醒得多。徐之才奉命来给高湛治病，于事无补后被和士开骂走，难道徐之才回兖州后不会说出去？和士开被权力蒙蔽了双眼，根本没想这些。经过冯子琮的提醒，和士开才醒悟过来，答应给高湛发丧。
北周被南陈击败后，开始老实起来，陆陆续续派出使者出使南陈、北齐，改善国际关系，以赢得内部发展的时间。因此，宇文邕听说高湛去世后，也停止了朝会，并派人去北齐吊唁。高湛谥号被定为“武成”，庙号“世祖”。
十五日，高纬宣布大赦天下，尊奉太上胡皇后为皇太后。
和士开并没有因此而感激冯子琮，相反，冯子琮这么聪明，而且又是胡太后的妹夫，将来一定是自己的威胁。于是，和士开联和元文遥、高睿等人，反过来把冯子琮贬到地方做刺史了。冯子琮此刻的心情，跟祖珽、徐之才一样，都不停问候和士开的祖宗。
新官上任三把火，高纬正式上台，也要表示表示，他想改变老爹高湛的苛政。于是，高纬在二十三日下诏：“所有从事营建制造等事的工匠和官员都撤销。邺下、晋阳、中山等宫的宫人和年老有病的官中奴婢，一律放归民间。凡是由于亲属犯罪而遭株连流放在外的，可以回原籍。”
这政令一出，确实为高纬赢得了很高的名声。高纬当了名副其实的皇帝，他的那个强势弟弟高俨特别失望，他一直都期待着高湛死前能回心转意改变主意，拥立自己为皇帝，可惜，高俨看错了高湛。高湛只是把他当成制约高纬的棋子，并不是真的要用他取代高纬。帝王之家，哪儿来的亲情呢？全都是利益算计。
高俨并没有记恨高湛，而是把一切算在了和士开的头上，这一账，高俨迟早要算的。在和士开的建议下，高湛把高俨由东平王改封琅琊王，让他离邺城、晋阳更远了。
此刻，高纬最大的威胁并不是弟弟高俨，而是皇十二叔高济。博陵王高济是高湛的同胞弟弟，他可是亲眼看到哥哥高澄、高洋、高演、高湛登上最高峰的，既然他们可以，为何自己不行？高湛一死，高济很高兴，自言自语道：“按照顺序，这皇帝的位置轮到我了！”
也不知高济是什么头脑，高湛生前为了防止重蹈覆辙，已经禅位给高纬，而且把路都铺好了，可以说高济是没有任何机会效仿高湛的，说出这样的话，纯粹是自寻死路，高估自己的实力，错判形势。所以，权力是男人的春药，高济已经昏了头。这话传到高纬耳中，那还了得？高纬派出刘桃枝去刺杀高济。刘桃枝那可是北齐皇帝的御用杀手，专门杀皇亲国戚，毫无疑问，高济就这样领了盒饭。
南边的陈顼也没有闲着，而是加快夺权的脚步。