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银河系的尽头，在河系之外，这是一片漆黑而寂静的无垠宇宙，除了真空和黑暗，这里什么都没有，似乎连同银河系中的光线都已经放弃了这里，不愿意照射到如此遥远的地方？
然而，在这片原本一片虚无，看不到任何光亮和物体的漆黑宇宙里，突然，不知什么时候就亮起了无数点的暗黄色、蓝色以及红色的光芒……它们一闪一闪地，先是只有一片亮点亮起，然后很快就传染到了一大片的区域，越亮就越多，范围也越来越大！
很快，这些亮点就在银河系之外的漆黑深空里形成了一大片如同附着在银河系之外的一片星区一般……它们的数量是如此之多，就如同无数颗星辰在散发着不同的光芒，直接就照亮了这一片原本漆黑且空无一物的深空宇宙……
但是，它们却不是什么恒星，更不是什么反射光芒的星辰，因为，这里的每一个亮点，就代表着一艘巨大而狰狞的战舰！
没错的，这里的亮光，全部都来源于一艘艘巨无霸级别的偌大战舰，没人知道它们什么时候在这里的，不过，在上一纪元几万年前，有一个叫做普洛仙人的种族赋予它们名字——收割者（Reaper）！
终于……
时隔五万年之后，收割者沉睡在银河系之外的主力舰队，在收到从银河系垓心的收集者基地反馈回来的信号之后，它们终于就再次被惊醒了。
它们收到了留在银河系的上一届被收割的对象，那些普洛仙人，那些‘收集者’收集和反馈到来的情报：关于它们收割者存在的信息已经被泄露，以及收集者的将军惨死，更是让它们认为收割的时机已经成熟，新一轮的收割现在就要开始！
一艘艘巨大的、由利维坦改造而来的收割者战舰开始启动了它们的质量效应引擎，开始往着银河系的方向缓缓前进着，五万年一次的盛宴，在今天终于要开始了……它们这次，仍旧是打算和以往数千万年之中所做的一样，准备全力以赴，用它们那收割了无数个纪元，才积攒下来的那数量无边无际的战舰，一举拿下这一代冥顽不灵的银河文明，就像上一次对付普洛仙人时一样！
这个银河系里，没有哪个种族会是它们收割者的对手！
上一个轮回中有所准备的普洛仙人已经宣告失败了，而这一次，那些发展得还不如普洛仙的银河神堡各族，甚至都没有什么准备的银河系神堡议会种族们，也肯定不会是它们收割者的对手！
因为，它们收割者战舰的数量千千万万……
其实，无数个轮回下来，连它们收割者自己都不知道它们到底有多少数量的收割者级战舰，至于手底下的那些各种各样的收割者士兵，那更是数以亿万计……如果不够的话，它们还可以在收割的途中临时再行制造，收割多少，就制造多少，就如同它们遗留在银河系中的接应者赐予给桀斯的那些尖刺科技一般，只不过它们的还要更加地先进。
收割的行为并没有什么错，它们只是在忠实地执行当初的创造种族利维坦给它们所设定的程序：为了保护银河系有机生命的高等文明，为了防止他们被高级人工智能所消灭，它们收割者就必须赶在各个高级有机文明发展出人工智能并自己毁灭自己之前，率先一步毁灭他们！
然后，从各个有机生命的DNA中提取出必要的信息做成标本，这样一来，不论是有机生命本身，还是他们所发展出来的文明信息，就都能够以数据信息的方式，被它们收割者永久保存，这样就避免了被毁灭的命运！
虽然为了保护有机生命而不得不毁灭他们的这种行为，看起来很是离谱，但是，根据它们的那些先驱们的计算，这就是唯一切实可行的办法，没有其它更好的选择。
而它们的这些战舰，就只是它们执行利维坦们命令所需要的必要工具而已。
每一次的收割，它们总会挑选出最合适的种族来制作成新的‘收割者’，无数个轮回下来，它们的战舰数量就已经达到了一个骇人的数值……可一般的情况下，它们在进行收割的时候，利用‘利维坦’的尸体所做成的最强大战舰就已经足够了，完全没有必要再去动用更多其它的。
但不管怎么样，也不管这种行为合不合理，这一次的轮回已经正式开始……
虽然两年前萨伦的行动失败，导致它们无法直接通过神堡空间站进行传送，但这并不妨碍它们用别的备用选项进入银河系……不能掌控神堡，最多就只是让它们不能成功控制和关闭一个个质量效应中继器，不能将一个个文明种族分割包围、然后逐一收割消灭而已，并不能阻碍它们太多。
现在时间已经到来，收割的时机已经成熟，它们要去履行它们的职责了。
它们必须要去完成被创造的时候就被赋予的最高使命：‘保护’银河系的高等有机文明！
——————
距离塞拉睿人莫丁博士的实验仅仅过去了半天，在薛帕德的舰长室之内，薛帕德顾不上自己身体上的疲惫和大脑被攻击后隐隐的钻心疼痛，只是微微喘着气，在一个巨大的全息屏幕前，向其中的安德森上将汇报着之前刚她们从那个收集者将军的嘴里得知的所有信息。
原本她可以先休息一天的，但是她不敢，因为这个事情太过于严重，所以在稍微恢复后，她就向远在神堡的安德森当面汇报了一切。
“情况大概就是这样了……”
不到半个小时的时间里，薛帕德就详细地汇报完了所有的事情，并提交了她们之前在实验室里进行的那个实验的完整视频资料，以及莫丁博士对于那些普洛仙人收集者的所有数据分析等等。
“长官！现在形势真的很危急！”
“收集者就是五万年前灭亡的那些普洛仙人，这是确凿无疑的事情！无论是我、还是星联，我们都在‘地平线’殖民地掌握了确凿的证据，这绝对不会有错的！”
“可是，现在更可怕的是：我们所熟知的那些普洛仙人，他们就是灭亡于那些收割者之手！五万年一次的收割，无数个的轮回，它们……已经持续收割了上亿年……”
说到这里，薛帕德的语气都有些颤抖了……
这个事情，真的是越想越是可怕，越想越是感到绝望！
“据推算，从普洛仙人灭绝的年代到现在，确实是五万年已经过去，眼下终于又要轮到收割我们了！”
“这个事情太可怕了，我们必须用最坚决的态度去看待这件事情，并做好相关准备！否则……那些被灭亡的普洛仙人就是我们的前车之鉴！”
“在收割者到来之后，就凭现在的我们，绝对不会比普洛仙人做得更好！”
薛帕德有些火急火燎地，对通讯中那个位于神堡的安德森上将大声说着道。
她没有办法直接联系上星联的高层，而这么重要的情报，除了让值得信任的安德森上将代为转交之外，就没有更好的办法。
想必，在现在，无论是塞伯鲁斯的幻影人，还是在她船上的其他种族的船员们，恐怕都已经将那份重要的情报通过各种各样的渠道，传达到他们各自的种族手里去了吧？
至于其它的种族信不信，薛帕德现在已经不想去纠结太多，那种吃力不讨好的事情，她早就习惯了。
“……”
“薛帕德，你认为这件事情……它属实吗？它们……那些收割者，它们确实有那么大的威胁等级？！”
说真的，这个消息实在是太过于震撼了一点……
对于收割者，其实安德森上将自己一直都是愿意去相信对方存在的！可是，现在，在真的获知对方的存在和真正实力之后，他又有些不太愿意去相信……或者说，他是有点儿被吓到了？！
存在于无数个纪元之前的可怕噩梦……
每五万年进行的一次收割……
其名字就是其存在的意义……
而他们整个银河系的所有高等文明种族，也不过是它们‘种’在银河系这个巨大花盆里的庄稼一般的庄稼而已？
等到成熟了，它们就来收割，还都已经持续了无数个轮回，甚至那些连从遗迹中就能窥见其强大的、几乎遍布整个银河系的普洛仙人文明，竟都败在了收割者的屠杀之下，整个文明轰然垮塌并毁于一旦？
如果真是那样的话，那他们人类，他们星联，又该拿什么去抵挡那样的敌人？他们凭什么觉得自己比普洛仙人，比被收割者收割过的那无数个种族更加强大？
这个真相……
还是让安德森觉得，真的太过于残酷了一点……
他原本还一直以为，所谓的收割者，也就仅仅是某个在银河系未探索的隐秘区域里的某个强大而又好战的种族或者国家而已，他们窥伺神堡议会的一切，想要取而代之？
可哪想，现在竟然会是这么一个离谱而强大的存在？
面对这么一个庞然大物，面对这么一个存在了数千万乃至上亿年，甚至将毁灭文明当做‘收割’的恐怖存在，他们又该怎么办，又能怎么办？
“长官！”
“虽然不想打击您，当从我们今天‘看’到的那些，它们只会比我们想象中的还要强大、更加强大！！”
这不是薛帕德想要去打击对方的积极性，而是事实它就是如此！
无论是她们人类，还是其它的神堡种族，就都必须正视这件事情并团结和准备起来，否则，等待她们所有人的，就必将是那个不可避免的‘被收割’的残酷的命运！
在敌人绝对的实力面前，除了万众一心之外，她们没有更好的办法。
“……”
全息画面中的安德森缓缓闭上了眼睛，他那有些沧桑的面容中，透露出些许的颓丧和无奈……很显然，他现在正处于某种近乎于绝望的糟糕状态之中。
他突然觉得，有时候，知道事情的真相，那未必就一定是一件好事？
“薛帕德……”
“你能不能告诉我，现在你打算怎么做？还有，我现在又该怎么做？也许，你可以给我们出一个好主意？”
叹了口气，安德森在稍微振作了一番后，就凝神向薛帕德问道。
这个前属下，这个他看着对方一步步成长起来的女战士，对于对方能在短时间内就出色地完成了任务，他其实是很欣慰的……然而，他同时又有点替对方感到有些不值和遗憾。
这原本是整个银河系，至少是整个神堡种族都应该去一起努力分担的重担，却全都落到了对方的身上……在最后，对方做到了她所能做得最好的，然而……事情却比想象中的还要更加严重，她的牺牲和努力，却得到了这么一个结果？
“报告长官！”
“我们正在超光速飞行状态之中，我正准备前往最近的质量效应中继器，然后将我们的诺曼底二号直接传送到巴哈克星系里！”
“我们现在要去阻止收割者进入银河系，为你们争取时间！”
其实，薛帕德自己的心里也知道，单凭她们诺曼底二号是没有办法阻止收割者的降临的，但是，现在知道收割者的存在和目的之后，她觉得她必须做点什么……哪怕阻止不了对方，至少也要为人类以及其他的种族们争取到一点点准备的时间，而不是在仓惶之间仓促应战！
是的！
时间……
现在银河系各族所欠缺的，就是时间，更多的准备时间！
“巴哈克星系？”
“薛帕德，你该不会是想去……”
回想起刚刚自己听到的对方的那些汇报，以及那份影像资料中的相关内容，安德森在微微皱眉沉思一会后，就理所当然地猜到了薛帕德到底是想要干些什么，然后他就惊愕地抬头看着对方。
“是的！”
“上将阁下！我就是要去毁了那个巴塔瑞阿尔法中继器，延缓收割者进入银河系的时间！届时，哪怕敌人利用远超我们的超光速飞行，我也最少能够争取到好几个月的时间！”
“除了这个，我实在想不到其它更好的办法了！”
质量中继器是这个银河系里的一种可以实现长距离空间跳跃的大型人工造物。
通过质量中继器的加速，可以让任何大小的宇宙飞船实现超空间跳跃，或者可以说是‘瞬间移动’？
那是一种既安全、又高效的星际旅行模式！
那些分布在整个银河系中的质量效应中继器，一般分为主级中继器和次级中继器两种！主级地质量效应中继器，能够将舰船直接传送出最少一千多光年的超长距离，但是，它们一般是固定的配对连接，虽然只能从一个特定的中继器到另一个特定的中继器之间进行移动，但是其往往能够从银河系的一条悬臂直接传送跳跃到另外的一条悬臂之上。
而次级的质量效应中继器，就是另外的一种模式，虽然它只能将飞船送出几百年光年的距离而已，但它们确是多向的！它们能够将飞船送到在其有效工作范围内的任何一个主级、或者次级的质量效应中继器周围。
原本，包括薛帕德在内的所有银河种族们都天真地以为，所有的质量中继器都是上一个纪元，也就是五万多年前有着辉煌文明的普洛仙人所制造并遗留下来的遗产，就如同散布在整个银河系中的各个信标和普洛仙遗址、乃至于神堡空间站一样？所以，他们就一直能堂而皇之地欣然去使用它们，享受它们给自己在银河系中的航行所带来的便利。
然而，现在却已经有足够的证据表明：那些质量效应中继器，其实也就只不过是收割者特地留下来的，为了推动一个个银河系文明种族的发展和方便它们进行‘收割’的特殊工具而已？
正因为这样，在此刻，薛帕德才断然拿定了主意：无论如何，她都要毁了巴塔瑞阿尔法中继器，让那些收割者的军舰们在银河系之外飞得更久一些？否则，一旦巴塔瑞α中继器被收割者所占领，它们就能轻易地将大量的军队传送到周边的大小中继器，并进而辐射分割占领整个银河系！
“这个风险实在太高了……”
“薛帕德，你应该自己也知道，毁掉一个中继器那到底意味着什么！虽然现在证据已经是明摆着的，但是我可不认为巴塔瑞人会让你随便那么去做，毕竟那里，还有不少他们的殖民地？”
对于巴哈克星系，身为星联海军上将的安德森当然也是知道的！
在那个星系，有这着那个和他们地球人一直敌对，存在着龌蹉和小规模冲突，甚至为了和人类抢地盘就不惜用退出神堡以示威胁和抗议的奇葩巴塔瑞人！他们在哪里有好几个殖民地和接近三十万左右的人口。
而一旦薛帕德去毁掉那个巴塔瑞α中继器的话，那强大狂暴的暗能量和脉冲，将瞬间横扫整个星系！届时，那一整个巴哈克星系的所有生物，将会在瞬息之间被狂暴的能量给烧得干干净净，且数万年之内都不会再适合生物的生存和居住！
那种灾难，将是毁灭性的……
所以，这也正是《神堡公约》中明文规定：哪怕是发生战争，也不允许任何种族去攻击破坏质量效应中继器的根由之一！
“我知道他们不会同意，但我仍旧不得不那样去做！”
现在时间紧迫，收割者随时会来到银河系，而一旦让对方进入巴哈克星系，那就为时已晚了！如果她真的想要阻止收割者，想要阻滞对方进攻银河系的时间，那就必须毁了那个中继器！
除此之外，没有别的选择。
至于那些巴塔瑞人……
那就只能先牺牲掉他们了……
毕竟，哪怕她薛帕德陈述厉害，哪怕她将所有的事情摆到对方的桌案上，他们也肯定不会乐意的……哪怕真个同意了她的方案，那也是在撤离所有的人员之后！
然而，她们没有那个时间，她必须去争分夺秒！
再说了，她薛帕德又不是什么圣人，巴塔瑞人可是一直都和她们地球人类处于敌对的状态之中，别说是现在有‘高大上’的正当理由了，哪怕是没有任何理由，直接就去炸了他们的中继器，他们又能拿她自己怎么样，要神堡审判自己或者制裁人类吗？
她的诺曼底二号可是会隐身的，只要行动隐秘一点，就不怕对方发现！
而且，制裁那种事情，显然就是不可能的！
想当初那个萨伦，他还不是袭击了那么多的殖民地，甚至还突袭了神堡，死亡的数字可远不止三十万的，可最后，神堡还不是在看到萨伦死后就不再进行追究？
更何况，现在那些巴塔瑞人其实就是一伙背弃了神堡的叛军而已，那是不被神堡议会所保护的，在这种关键的时候，不会有人替他们那些叛逆出面抗议或者斡旋的。
大不了，等炸了巴塔瑞α中继器，毁了巴哈克星系之后，她就跑回地球去自首，让安德森上将出面将自己抓去‘关’一阵子，或者拖延审判的时间，先稳住巴塔瑞人，然后估计要不了多久，等到收割者到来，她薛帕德就又可以出来继续蹦跶以及和那些收割者作战了。
“薛帕德……”
“这个事情，我不会给你任何的建议，也更不能帮你做任何的选择，甚至不能承认我们之间有过这段谈话，你明白吗？”
“但我仍旧希望，你能慎重考虑这个事情……”
虽然对于政治之类的事情安德森没有那个乌迪纳精通，但是他也知道，一旦他这个人类的大使兼理事会议员，同时还是星联海军上将的高官掺和到薛帕德即将要做的那件大事情中的话，恐怕人类和巴塔瑞人之间的大战，就肯定是不可避免的！
一个种族的高层，不管是什么原因，也不该掺和到谋杀另一个种族数十万人的事情当中去，那除了会引发全面战争，不会有更好的结果！
特别是现在收割者即将到来的关键时期，他不希望节外生枝，保存实力以待将来，才是最好的选择。
“如果想要暂时阻止收割者，我就必须去摧毁那个中继器！”
“反正，不管我去不去做，收割者迟早都会来到巴哈克星系！届时，那些巴塔瑞人同样也无法幸免……而那个阿尔法中继器是它们通往银河系其它地方的捷径，虽然我也知道我不应该去做那种残忍的事情，但是，安德森长官，我不会去逃避的！”
“我都已经是死过一次的人了……”
想想当时袭击自己的那艘飞船，似乎就是收集者干的？那些收集者，或者说那些收割者，它们似乎害怕她薛帕德……
那么，她就必须做得更多才行！
“既然是组织塞伯鲁斯为了对抗收割者才复活的我，既然现在收割者终于要来了，那我就更应该去做我该做的事情！”
“不说这个我还差点忘了呢……”
“安德森长官，塞伯鲁斯可不就是被整个神堡种族通缉的恐怖组织吗？而我现在，却在为塞伯鲁斯工作，那当然也可以说是一名恐怖分子，那我去炸一个敌视人类的种族星系的中继器，不就是一件很正常也很合理的事情吗？”
说到这里，薛帕德在眼中闪过一丝黯然的同时，就自嘲一般苦笑了起来。
没错的，她薛帕德自己现在可不是什么星联的海军，哪怕是神堡，也没有大肆宣扬将她重新回来并恢复了原本的职位，也更加没有对外宣布给予她任何的任务！这样想来，她这名和塞伯鲁斯有所瓜葛的恐怖分子，在做事情的时候，就真的没有必要去顾忌太多的。
只要她认为是对的，那就可以了的！
反正，哪怕她不想去做那种事情，再等一会，那位塞伯鲁斯的首领，那个幻影人阁下，也肯定会命令她必须那么去做的吧？
她现在为止效命的塞伯鲁斯，可真是一个极端仇视外星种族，且认为应该人类至上的‘恐怖组织’！他们杀起外星人来，别说是那些和人类有着冲突，还断绝了和神堡的外交以及经济关系，成为了反叛势力地巴塔瑞人，哪怕是神堡种族中的阿莎丽人或者塞拉睿人，在这样的情况下，塞伯鲁斯也一定都是照炸不误的！
如果这般去想的话，薛帕德就突然觉得，她自己心底下对自己即将开始的爆破行动的那种罪孽感，似乎真的就减轻了不少？
“唉……”
“薛帕德，可能你不知道，现在的情况很糟糕……”
“虽然你们在‘地平线’殖民地粉碎了收集者的阴谋，还击落了它们的一艘飞船，但是……那并不是它们的全部！”
“也不知道是为什么，它们那些收集者，正在大规模地出动并疯狂袭击我们在界神星系的殖民地，这导致了我们星联的部分注意力被牵制到了界神星系那一边。”
“而现在，你却说那些收割者们又要来了？”
界神星系的殖民地被袭击、收集者频繁出没、收割者又即将到来，以及现在神堡理事会同样正被贫民叛乱牵制了精力，外加之前还对他安德森汇报的情况视而不见和毫无作为……这些重重不利的情况混杂在一起，让安德森真的有种心力交瘁的感觉。
“我想……”
“唔？抱歉，你先稍等！”
正准备继续说点什么的安德森，突然眉头就一皱，因为，他好像看到了他的那个紧急通讯器狂闪了起来，似乎是星联的军方有重要的情报准备递交给他这个正闲着在神堡没事干的人类理事会议员兼海军上将？
“！？”
“薛帕德，我想，你现在可以不用去巴哈克星系了！！”
只是扫了一眼自己收到的信息，安德森那原本纠结的脸色，立刻变得无比骇然和严肃了起来。然后，他在深深地吸了一口气后，就有些焦急地对正在和自己通讯中的薛帕德说道。
“上将，这又是为什么，是有变故了吗？”
薛帕德有些不太理解，刚刚对方都已经点默认自己的行为了，怎么现在看了某条消息之后就突然变卦？
“算了！”
“你还是自己看看吧！这个是星联刚刚收到的，从巴哈克星系发来的紧急求援信息！”
“史蒂文·哈克特上将在巴哈克星系有一位潜伏着的特工，还有一个调查基地，以及一个叫做曼达·肯森博士的家伙，她正在研究一个收割者的遗迹，这是她的给星联发出地最后情报……”
“当然，现在她们已经完蛋了！”
安德森说完，就放出了一张张照片和影像，上面是一个混乱的场面，以及远处星空中出现的一艘艘巨大的飞船，它们的数量，铺满了整个宇宙空间，看起来很是渗人。
那些造型奇怪的飞船，简直就和当初出现在神堡的那艘一模一样！
“长官！”
“那、那个是……？！”
惊呼一声，薛帕德直接往前两步，双手用力地撑到了仪器台上，似乎想要凑近看得更清楚一点。
“是的！”
“唉……很抱歉，薛帕德，我们的动作还是慢了！”