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第六十章 皇家空军
就在裴承毅与华剑锋断定英国为了“帝国颜面”，没有条件也要创造条件，将出其不意的轰炸马岛时，英国国防部已经将空军的作战计划送到了首相乔治的手中，就等首相签署行动令了。
其实，早在冲突爆发前，英国空军就有制订了类似的作战计划。
虽然高傲的英国人不会承认早就料到将再次失去福克兰群岛，但是从2017年，也就是第一批产自共和国的先进武器装备运抵阿根廷之后不久，当时的首相就通过国防部命令各大军兵种，针对可能出现的情况制订作战计划。随后在福克兰群岛附近发现了储量惊人的海底油田，以及波及全球的大萧条，英国政府调整了国防发展规划，大大提高了福克兰群岛的战略地位，要求各大军兵种据此制定长远发展规划。毋庸置疑，三大皇家军种中，皇家空军的地位最为尴尬。
没人否认空军的重要性，可是皇家空军并未从中获益。
与其他具有影响力的大国一样，英国早就意识到天军的重要性，并且在21世纪初对空天作战进行了深入研究，随着美国与共和国先后成立具有独立地位的天兵，英国也在21世纪20年代初成立了“天兵”。最初的时候，“皇家天兵”是类似于“皇家陆战队”那样的半独立兵种，在隶属空军的同时又具有一定的独立性。大萧条期间，共和国与美国的斗争日益激烈，对抗领域也迅速扩大到人类活动的各个空间，外太空也不例外，比如双方都建立起了以天基拦截系统为主的“国家战略导弹防御系统”，并且发起了新的太空探索热，甚至先后提出了在月球与火星建立殖民地的设想。作为大国，就算英国没有资格加入对抗，也不会袖手旁观，更不甘心落于人后。谁都知道，人类的未来在浩淼的太空，“天兵”扮演的不仅仅是国防力量的角色，更是外太空探索的先行者。在此背景下，21世纪20年代末，天兵成为了独立皇家兵种。也就是从这个时候开始，皇家空军的地位受到了严峻挑战。众所周知，在此期间，由于来自南大西洋的威胁，英国持续加强了海军建设，皇家海军分到的军费年年都在增加，在军费总量有限的情况下，加强海军建设，等于削弱其他军兵种。因为英国从来不是真正的“陆权国”，所以皇家陆军的地位本来就不高，受到的影响也大不到哪里去。毫无疑问，皇家空军就没有这么幸运了。
可以说，近20年来，在与皇家海军的斗争中，皇家空军就没有取得过胜利。
拿至关重要的战术航空兵来说：2030年之前，皇家空军就针对主战装备（ef2000与f-35b）已经落后于世界主流的状况，提出了“未来战术战斗机计划”，打算自研、合作开发或者采购一种或者多种先进战术战斗机，以替换由ef2000与f-35b，使皇家空军的战斗力提高20%以上；最初的时候，该计划得到了包括下议院国防委员会在内的众多政府与议会机构的支持，并且受到了全球航空业的高度关注，别的不说，英国国防部几经审议，放弃自研与合作开发，决定从国际市场采购先进战斗机之后，共和国与俄罗斯的战斗机制造公司都参与了竞标，其中俄罗斯的苏霍伊公司还拿出了最新的s-72型战斗机；按照英国皇家空军的计划，“未来战术战斗机”将分成两个部分，一是高端的重型制空战斗机，二是低端的轻型或者中型多用途战斗机；英国皇家空军的要求完全符合空中力量的发展趋势，因为随着越来越多的新技术，特别是主动拦截技术进入实用阶段，肯定会引发空战战术革命，空中战斗将进入一个新的时代，对制空战斗机的要求更高，只有重型制空战斗机才能满足未来制空作战需求，大批轻型与中型制空战斗机都将被淘汰；不得不说，皇家空军很有眼光，数年后的蛮度战争就证明了重型制空战斗机的地位；问题是，在2030年左右，皇家空军要想采购两种战斗机几乎是不可能的事情，因为不管是英国政府、还是下议院，都不可能让皇家空军随意挥霍纳税人的钱；到最后，英国皇家空军仅仅获得了采购一种战斗机的选择，而且为了节省采购经费，被迫选择了与海军通用的f-46a，而不是当时英国能够从美国买到的最先进的f-42a。
虽然这次采购被评为“最愚蠢的决定”，但是可以从中看出皇家空军的尴尬处境。
当然，皇家空军并没有放弃努力。
事实上，皇家空军一直在努力，希望能够保留一支足够强大的空中力量，甚至利用各种机会提出了一些不切实际的计划。比如，福克兰群岛的战略地位得到提高之后，皇家空军根据国防部的要求，提出了研制或者购买轰炸机的计划，虽然该计划中没有提到是战略轰炸机还是普通轰炸机，但是以2020年左右的情况来看，英国政府根本不可能批准任何与战略航空兵有关的计划，也没有钱购买昂贵的轰炸机。事实上，英国皇家空军也没打算为了福克兰群岛用有限的经费购买轰炸机，而是想借此机会，让国防部在购买重型战斗机的事情上松口，为购买f-22c创造机会。
可以说，20年来，皇家空军最重要的努力就是购买f-42a。
前面已经提到，早在2030年之前，也就是f-42a还在试飞的时候，英国皇家空军就提出了以联合研制的方式加入到f-42a工程，最终却被英国下议院以“过于昂贵”为由予以否决。蛮度战争爆发后，皇家空军再次与生产f-42a的洛马公司派出游说团，要求下议院在2036年度为采购f-42a战斗机提供至少60亿欧元的国防预算（如果按照国际价格计算仅够购买6架）。受战争的影响，特别是j-16系列战斗机在空战中以近乎蹂躏的方式，打得蛮度的f-46i毫无还手之力，让英国下议院的议员非常震惊，因为英国皇家空军与皇家海军的f-46a与蛮度的f-46i并无本质上的区别。2036年初，英国下议院批准了一份多达220亿欧元的追加国防预算，其中120亿欧元用来采购12架f-42a与配套设施，并且要求洛马公司必须在2036年底交付。
正是如此，英国皇家空军成为了f-42a的第一个海外客户。
虽然12架f-42a很难在英国的国防体系中发挥重要作用，但是对于不需要过分担心本土安全的英国皇家空军来说，12架f-42a足以在对外军事行动中发挥关键作用。更重要的是，皇家空军采购12架f-42a的主要目的是重新掌握重型制空战斗机的部署与使用方法（当年采购f-22c的计划因为f-22系列战斗机在半岛战争与口木战争中的糟糕表现而告吹，因此从“狂风”f3型制空战斗机在21世纪初被ef2000取代之后，皇家空军在30多年内都没接触过重型制空战斗机），为今后采购更多的f-42a打下基础。按照英国皇家空军制订的长远规划，在未来10年之内，皇家空军将分5到7个批次，购买80到140架f-42a，组建欧洲地区最强大的战术航空兵部队。就算按照英国下议院的一贯做法，会在审批经费的时候腰斩军事采购计划，皇家空军也将获得至少40架f-42a，成为欧洲地区制空能力最强的空中力量。另外，从规模效应来说，40架也是f-42a形成战斗力，并且在战争中持续作战的最低限度，再少就将影响作战效率。
当然，f-42a与j-16a一样，并非单纯意义上的制空战斗机。
作为世界上第二种服役的第五代重型制空战斗机，f-42a从一开始就将j-16a定为直接竞争对手，订下了极为苛刻的性能指标。别的不说，在j-16a的总工程师因为系统集成难度与能源系统小型化问题否决了“全向主动拦截系统”之后，洛马公司的臭鼬工厂却坚持要在f-42a上配备“全向主动拦截系统”，直到发现确实超过了现有技术，如果继续坚持将严重影响研制进度之后，才不得不退而求其次，像j-16a那样，选择了有限的主动防御系统，从而使f-42a能够在j-16a升空之后不久进行首飞。
不管从哪个方面讲，f-42a都是一款非常先进的战斗机，不比j-16a差。
实际上，研制f-42a的时候，美国空军就吸取了f-22的经验教训。
作为最先服役的第四代重型制空战斗机，从诞生的那一天开始，f-22a就披着一层神秘面纱，特别是在东海战争中，口木空军的f-22j打得共和国空军的j-10与j-11战斗机毫无招架之力，若不装备数量少，以及刚刚定型的j-14在战斗中发挥了力挽狂澜的作用，恐怕败下阵来的将是共和国空军，可是到了半岛战争与口木战争，f-22风光不在，在与j-14的正面对抗中并没占到便宜。归根结底，这是美国空军错误判断局势的直接结果，因为f-22并不是美国空军的理想选择。回顾历史就能发现，在atf计划（先进战术战斗机计划）的工程开发阶段，美国空军还可以选择诺思罗普与麦道公司研制的yf-23a。美国空军最终选择f-22a，放弃了yf-23a，不是因为f-22a更先进，而是因为f-22a并不先进。不先进意味着采用了大量成熟技术、意味着没有技术风险、意味着更加可靠、也意味着能够按照进度完成研制工作。正是如此，更加“原始”的f-22a战胜了更加“新潮”的yf-23a，成为第一种研制成功、并且服役的第四代战斗机。因为yf-23a比yf-22a更先进，特别是在隐身性能方面，开发b-2的诺思罗普公司明显比研制f-117a的洛马公司更有经验，yf-23a的隐身性能比yf-22a高出了一个数量级，所以后来有人认为，如果当初美国空军做出了另外一个选择，就不会在半岛战争中一败涂地，口木也不会遭受灭顶之灾。不管怎么说，在研制f-42a的时候，美国空军决定“痛改前非”，一切向技术看齐。
按照洛马公司在对外推销f-42a时公布的数据，这种空中174532千克、正常起飞重量284512千克、最大起飞重量432234千克的重型战斗机在典型任务负载的情况下，作战半径分别达到1250千米（防空巡逻任务，携带8枚拦截导弹与2枚格斗导弹，仅用内部油箱燃油，在交战区域巡逻45分钟，并且留下15分钟的战斗余油与15分钟的返航余油）、1750千米（防空截击任务，携带6枚拦截导弹，仅用内部油箱燃油，出击时以1.8马赫的最大巡航速度飞行，返航时以1.4马赫的经济巡航速度飞行，保留5分钟的战斗余油于15分钟的返航余油）、1500千米（对地攻击任务，携带2枚拦截导弹、2枚格斗导弹与4000千克的对地弹药，仅用内部油箱燃油，在战场上空作战5分钟，保留5分钟的战斗余油与15分钟的返航余油）、2100千米（远程遮断任务，携带2枚拦截导弹、2枚格斗导弹与2000千克的对地弹药，外挂4具超大型副油箱，采用高-低-高飞行剖面，在距离目标550千米处以最大速度冲刺，保留5分钟的战斗余油与15分钟的返航余油）。由此可见，f-42a不但是极为出色的制空战斗机，还是非常优秀的多用途战斗机。要知道，洛马公司为了避免在出口中遭到国会反对，对外销型的f-42a做了“减配处理”，性能远不如装备美国空军的f-42a，以及装备不受出口条例限制的皇家空军的f-42a。