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刘备也能做出来，因为他没有别的办法。刘备率领手下的人马重新北上，来到下邳城外，让人报告吕布说，他想投降吕布。吕布刚进入下邳城，当了徐州刺史，听说刘备回来了，有些吃惊。听说刘备要投降自己，吕布更吃惊了。
但是，刘备的心思别人不好懂吕布却能读懂，吕布和刘备都出身于草根，都在底层奋斗挣扎过，知道人生冷暖、眉眼高低，遇到困境身上也都有惊人的忍耐力。吕布想起自己走投无路来投奔刘备的情景，有些感同身受，所以刘备请降别人不理解，他完全理解。
吕布手下有人反对，他们提醒吕布：“刘备这个人反复无常，很难加以笼络，必须早点结果他！”说这个话的人，不知想没想过吕布听到这样的话会多心，这话简直就是在骂他们的领导吕布，要说反复无常，刘备比吕布差得远。
吕布没有接受手下人的意见，还把这些话告诉了刘备。刘备听完心里不安，他现在只想自保，别无他图，于是请人出面到吕布那里说情。刘备请的是谁史书没有记载，不会是关羽等人，最有资格为他说话的人是孔融，如果孔融出面，吕布应该给个面子，还有许劭、陈登、陈群这些人，刘备对他们都很尊重，现在他们是吕布的座上客，请他们去说和一定不难。
为了打消吕布的顾虑，刘备让人带话给吕布，只要接受他投降，他愿意去小沛。这正符合吕布的想法，于是答应了刘备的请求。
吕布收留刘备也是一个错误，他的错误跟当初刘备一样。
但是把徐州整个形势进行了一番梳理后，吕布也发现自己的力量并不强大，四周的形势仍然险恶，与其跟刘备拼命，不如把他收编。不久前吕布内部发生了一次叛乱，差点儿要了他的命。防曹操、防袁绍，还得防袁术，防徐州地方实力派和内部的叛徒，从里到外吕布都得提防，这是他不能再与刘备血拼到底的原因。
吕布归还了刘备的妻子，古文中的“妻子”通常指的是妻子和儿女，但这里仅指妻子，因为刘备的第一个儿子尚未出生，史书也没有刘备有女儿的记载，这个“妻子”指的是甘氏。
吕布命令刘备回豫州，和自己一道抵抗袁术。史书上的这条记载一下子让人摸不着头脑，曹操、袁绍才是吕布当前主要的敌人，刘备到小沛的主要任务应该是对付他们，而且小沛的位置也不对，如果抵抗袁术，应该把刘备派到徐州南部才对。但这不是史书记载的错误，结合郝萌反叛事件对此就容易理解了。吕布这时已洞悉了袁术的居心，他们翻脸是迟早的事，所以已经把袁术当成了敌人，至于曹操，吕布正考虑如何与他消除之前的恩怨化敌为友。这段时间以来，袁绍、袁术、曹操、吕布、刘备等人一会儿是敌，一会儿是友，变化很快，让史学家们都凌乱了。
吕布按照刺史的规格为刘备准备了车马和仆役，在泗水河上举行了发还将士家眷的仪式，为刘备第二次担任豫州刺史饯行。对刘备来说，虽然面子不好看，但最难的一关总算过去了，张飞也回归了队伍。刘备率关羽、张飞等人再次来到小沛，这次待的时间比上一回要长得多。
听说刘备没被消灭，还去了小沛当上了豫州刺史，袁术不干了。
袁术派纪灵率三万人马攻打刘备，刘备刚到小沛，手下充其量也就几千人，面对几乎十倍于己的敌人，刘备自知不敌，赶紧向吕布求援。接到刘备的请求，吕布手下众将都建议不要管这件事。
吕布不同意这么做，他的眼光更宏观：“袁术如果消灭刘备，那就会北连泰山诸将，我就被袁术包围在其中，没什么前途出路了，刘备不得不救！”
刘备在徐州时泰山帮的臧霸、昌豨等人还跑出来打个照面，表面上服从，吕布当上徐州刺史后，这些人连面都不照了。前不久，吕布为扩大控制范围，想进攻琅邪国相萧建，给萧建写了封信，萧建畏惧吕布，派人带上礼物来见吕布，但吕布还是想把琅邪国收归自己管理，于是亲自率兵赶到了琅邪国。
吕布的举动引起了臧霸的疑虑，臧霸和吕布开战。战斗中，臧霸所部使用了毒箭，射中吕布手下不少人马，吕布不能取胜，退回下邳。不过后来臧霸还是服软，表示愿意接受吕布的指挥，但进攻琅邪国一事也就不了了之。
吕布担心的是，刘备一旦被消灭，袁术将与臧霸等人联手，自己就处在袁术的包围之中了。所以，吕布决定亲自去帮刘备解围，但带去的人马并不多，只有1000名步兵和200名骑兵。
纪灵听说吕布来了，于是停止了对小沛的进攻。吕布率部在小沛城西南方向扎营，之后发出请帖，宴请纪灵。宴席上，吕布对纪灵说：“刘玄德是我兄弟，他现在被诸君围困，所以我来救他。我生性不喜欢跟人斗，只喜欢替人和解。”
吕布命人在营门外立上一支戟，对众人说：“诸君请看，戟上有一小枝，我要一箭射中，诸君应当和解，不能再争斗；如果射不中，你们再斗我不管。”戟的头部是一个不对称的十字形，用来横击的一端刃部长而尖，为主刃，另一端与主刃垂直，短而粗，称小枝。吕布举弓射戟，正中小枝，众人皆惊，齐呼：“将军天威也！”
第二天吕布再请大家喝酒，纪灵随后率军撤退。
大浪淘沙
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