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从去年开始，塞西尔的东西在这座城市里就越来越常见了。
车轮碾过贵族区新修的道路，优质的路面和同样优质的车轮几乎完全抵消了车辆行驶时的颠簸，裴迪南·温德尔坐在黑色的魔导车中，他的视线扫过窗外，看到街道上有新的店铺正在装修门面——在颇具奥尔德南式风格的黑色尖顶建筑之间，一片引人注目的宽大玻璃橱窗占据了朝向街道的一整面墙，橱窗里是还没收拾好的货架，工人正在店铺的正门前挂上招牌，上面用漂亮的花体字母写着几个单词：
“最好的甜点——塞西尔口味”
“……就好像只有塞西尔人懂得怎么制作甜点一样。”裴迪南皱了皱眉，忍不住轻声嘀咕起来。
管家坐在他的对面，这个已经为裴迪南家族服务了几十年的、诚实可靠的人摇了摇头：“其实开店的也只不过是本地人——魔影剧让那些嗅觉灵敏的商人行动起来了。”
“魔影剧？”裴迪南重复了一遍这个最近越来越常听到的字眼，“我倒是听说过……去年冬天就有塞西尔的商人在城南买了一块地，开了个新式剧院。但那却是开给平民的——票价低廉，几乎所有人都挤在一个大厅里。”
“是的，是给平民看的廉价戏剧，而且一开始还没什么人看，”管家笑着说道，“毕竟没人知道那东西是干什么的——上流社会的人不感兴趣，平民则很谨慎自己口袋里的细碎零钱。不过一个多月前那些塞西尔商人花了很大代价在报纸上打了广告，而且连续让剧院免费开放了三天，现在它一下子就火热起来了，还带起了一些商店……”
管家说着，看了看窗外，那个号称“塞西尔口味甜点”的商铺已经越过车窗，就快要看不见了。
“据说那新式戏剧的剧情里反复出现过几种点心，最后还有一幕主要角色们在平安相聚之后分享甜点的画面，于是那些甜点就莫名其妙的引起了人们的兴趣——您刚才看到的商店，其实已经是城里开起来的第三家了。”
裴迪南听着管家的话，脸上表情颇为不可思议，他皱着眉摇了摇头：“真是不能理解……戏剧本应是优雅而深邃的，那些塞西尔人究竟在搞些什么……”
“确实难以理解，但平民们好像都很欢迎——毕竟比起珠宝和庄园来，甜点至少是他们负担得起的东西，而且多少也能让中层市民展现自己的‘体面’。”
“你很了解，”裴迪南忍不住看了管家一眼，“你也去看过那所谓的‘魔影剧’了？”
“我并没看过，”管家回答道，“我已经过了喜欢戏剧和新潮事物的年纪了，但我的儿子和两个女儿都去看了，年轻人似乎很喜欢那东西。”
裴迪南似乎陷入了短暂的思索，随后他摇了摇头，拿起之前放在一旁的报纸，继续阅读上面的内容——这报纸是奥尔德南本地的，在哈比耶·雷斯顿创办的《帝国报》大获成功之后，皇帝便逐步开放了民间报刊的门路，但办报的门槛仍然很高，时至今日，奥尔德南流行的报纸也只有那么三四种，裴迪南·温德尔作为一个多少有点古板的老贵族，他所钟情的报纸更是只有《爵士周报》一种。
展开报纸的第二版，硕大的印刷体字母便映入了他的眼帘——
那是一份塞西尔钢铁投资公司在奥尔德南招聘业务人员的广告。
版面很大，醒目而阔气，投放这样一份广告，可需要不少的钱。
“连《爵士周报》上都开始出现塞西尔商人的广告了，”裴迪南大公有点无奈地说道，“放在以前，这样的事情谁敢想象？”
“这大概就是经济开放的时代吧……”管家配合着主人的话题，“据说我们的商人也在塞西尔城开了很多商店……只要魔能列车还在国境线上飞驰，以后这样的情况总会越来越多的，毕竟没有人会跟钞票过不去。”
裴迪南公爵听着管家的话，神色间似乎带着思索，却没有再说什么。
……
“没有人会跟钞票过不去，”赫米尔子爵以一个舒适的姿势坐在柔软的红色沙发上，手中轻轻晃动着质量上乘的白山葡萄酒，他脸上带着愉快而阳光的笑容，这笑容仿佛具备感染力一般能让每一个面对它的人也都心情愉快起来，“当然，我们以前的说法是没有人会跟金币过不去——只不过时代变了，霍尔马克伯爵。”
一位身材消瘦，鼻梁高挺，金色短发紧紧贴着头皮的中年绅士坐在赫米尔子爵的对面，他手中同样端着酒杯，但姿态显然比年轻的赫米尔更端正、保守一些。
他是霍尔马克，奥尔德南上流社会的一员，罗塞塔·奥古斯都重整帝国秩序之后钦定的经济大臣之一，和同为经济大臣、负责筹办帝国银行的赛文公爵不同，这位性格认真谨慎的伯爵所负责的是帝国对外的经济活动——从去年开始，他便负责和高岭王国以及白银帝国的商业谈判，且取得了很大成果。
“纸币有着得天独厚的优势——而且运用得当的话，它能将我们和我们的商业合作者更加紧密地联系在一起。”霍尔马克伯爵并未因赫米尔子爵那相对轻佻的举动显露出任何不快，作为一个老练的社交家，他总是以最合适的态度来面对任何访客。
“是啊，我们的商业合作者，”赫米尔子爵点了点头，有些夸张地表达了赞赏，“我听说了您和白银帝国的商业谈判，那真是精彩的谈判范本，即便只看一些文字记录，我也要对您的敏捷思维表示赞叹。我曾经和一些精灵打过交道，深知要想改变他们的观念是多么困难——他们可以比任何贵族都优雅友善，彬彬有礼，但那可不意味着他们会买你的东西。”
“白银帝国是个很难攻克的堡垒，因为他们的社会几乎完全不需要提丰的工业产品——先进的技术让他们生活无忧，且有一种骨子里的高傲，但最终我们在高岭王国的进展为整个谈判过程打开了局面，”霍尔马克伯爵不紧不慢地说道，“精灵还是需要来自人类帝国的商品的，主要是附魔纸和炼金基质……虽然比我想象的规模要小了很多。”
“但这至少让我们多了一条通往大陆南部的商路，”赫米尔子爵笑着说道，“据说塞西尔人的商人已经和奥古雷部族国，甚至和大陆极西的矮人们做生意了，在商业方面，他们可比我们快了一步。”
“不止，”霍尔马克摇了摇头，“他们甚至和白银帝国有联系。”
赫米尔子爵顿时惊讶地张大了眼睛。
“白银帝国？塞西尔？”年轻的子爵忍不住惊呼起来，“他们怎么做到的？我是说……那中间有那么广阔的一片废土，连只鸟都飞不过去……”