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十二岁的瘦弱少年，双膝跪倒在地上，双眼恍惚，眼泪犹自从空洞的眼眶中流淌而下。
少年的面前，横躺着一具白发苍苍的尸体，斑驳的衣衫上，犹自留着一道道鞭痕，透出黑色的血迹。
叶长生静静看着这一幕，目光渐渐变得冰冷。
老人家是幸运的，用一个捡来的咸菜缸，就为孙儿换到了入学的名额。
叶长生至今记着，老人家离开广场时，抹着眼泪欢天喜地的样子。
老人家也是不幸的，他大概没想到，他幸运拿到的那块木牌，却为自己招来了杀身之祸。
转过身，叶长生看向治安军统领，冷声问道：“谁干的？”
治安军统领不安道：“回禀三川伯，是镇东的贺家。”
“人犯拿下了吗？”
“这个……”治安军统领一脸为难，上前一步，小声道，“贺家的亲家，是省城的税务官大人。”
叶长生冷峭一笑，逼视着治安军统领：“现在给你两个选择，要么你们派人去缉拿凶手，要么我自己带人过去。”
治安军统领分明看到叶长生眼中闪过的杀意，不禁打了一个激灵。
就在这时，叶向南走上前，躬身禀告道：“公子，就在一个时辰前，逼死老人家的那两位贺家少爷，乘船离开了三水镇。”
叶长生深邃的眼神看向码头的方向，冷声道：“传令下去，拿下两人后，直接押送到郡守府，法办！”
叶向南躬身领命，向着身后的武士交代了几句，那武士飞速离去。
叶向南同情地看了一眼跪在地上的少年，向着叶长生低声道：“公子，已经查过了，除了张老头的名额，剩下的十九个名额，被权贵们全部买走了，十八个是你情我愿的交易，只有一个不合情理。”
十九个名额，全都被卖了？！
叶长生脸上露出荒唐的笑容，他忽然觉得自己做得一切似乎毫无意义，而且还很可笑。
问剑堂里有很多人曾经都是贫民，长生小时候也经历过颠沛流离的生活，所以长生很清楚，一个贫民想要获得想要的生活，打破阶层的铁幕，是何等的艰难。
给贫民的二十个名额，是他凭借着脸面要来的，那用叶家的利益换来的，作为权贵的一员，叶长生也不能背叛自己所在的阶层。
然而到了最后，事情的结果却是这般模样，多少有些讽刺。
也罢，卖了就卖了吧，想必他们拿到了一大笔财富，足以改变他们的生活了吧。
再次看向倒在冰冷地上的白发老人，长生的心中，多了别样的情绪。
“好生安葬了老人家，”神情落寞，叶长生指了一下跪地的少年，“把他带回山庄，从今天起，他就是我红叶山庄的人。”
乘着马车回到山庄，叶长生坐在书房里，发呆片刻，才取出那卷铁书。
他所做的一切，也并非毫无意义。
小镇的医馆中，铁书原本的主人，那位魁梧的大汉，浑身包裹着纱布，直挺挺躺在病床上。
当叶向南将入学的木牌递还给他的时候，铁打的汉子拿过木牌，紧紧抱在怀里，嚎啕大哭起来。