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这一日清晨，嫔妃们一早聚在皇后宫中，似是约好了一般，来得格外整齐。殿中一时间莺莺燕燕，珠翠萦绕，连熏香的气味也被脂粉气压得黯淡了不少。
皇后尚在里头梳妆，并未出来。嫔妃们闲坐着饮茶，莺声燕语，倒也说的极热闹。怡贵人忍不住道：“昨儿夜里吹了一夜的冷风，呜咽呜咽的。也不知是不是妹妹听岔了，怎么觉得好像有凤鸾春恩车经过的声音呢。”
嘉贵人冷笑一声，扶了扶鬓边斜斜堕下的一枚鎏金蝉压发，那垂下的一绺赤晶流苏细细地打在她脂粉均匀的额边，随着她说话一摇一晃，眼前都是那星星点点的赤红星芒。嘉贵人道：“不是怡贵人你听岔了，而是谁的耳朵也不差，扫过雪的青砖路结了冰，那车轮声那么响，跟惊雷似的，谁会听不见呢！”
海兰忍不住道：“别说各位姐姐是听见的，嫔妾打宝华殿回来，正见凤鸾春恩车从长街上过去，是载着人呢。”
这下连近来一直沉默寡欢的纯嫔都奇怪了，便问：“我明明记得昨夜皇上是没有翻牌子的，凤鸾春恩车会是去接了谁？”说罢她也疑惑，只拿眼瞟着剥着金橘的慧贵妃，“莫不是皇上惦记慧贵妃，虽然没翻牌子，还是接了她去？”
慧贵妃水葱似的手指，慢慢剥了一枚金橘吃了，清冷一笑，“本宫怎么知道是谁在车里，这种有违宫规又秘不告人的事，左右不是本宫便罢了。”
如懿端着茶盏，拿茶盖徐徐撇着浮沫，淡淡道：“不管是谁，大家要真这么好奇，不如去唤了王钦来问，没有他也不知道的道理。”
慧贵妃媚眼微横，轻巧笑了一声，“这样的事只有娴妃敢说，也只有娴妃敢做。不如就劳驾娴妃妹妹，去扯了王钦来问。”
如懿只看着茶盏，正眼也不往慧贵妃身上瞟，只淡淡道：“谁最疑心便谁去问罢。金簪子掉在井里头，不看也有人急着捞出来，怎么舍得光埋在里头呢。”
嘉贵人拿绢子按了按鼻翼上的粉，笑道：“也是的，什么好玩意儿，只怕藏也藏不住。等着看就是了。”
众人正说着，只听里头环佩叮咚，一阵冷香传至，众人知是皇后出来了，忙噤声起身，恭迎皇后出来。
皇后扶着素心的手，行走间沉稳安闲，自有一股安定神气，镇住了殿中浮躁心神。皇后往正中椅上坐下，吩咐了各人落座，方静声道：“方才听各位妹妹说得热闹，一句半句落在了耳朵里，什么好事情，这么得各位妹妹的趣儿？”
众人面面相觑，到底是嘉贵人沉不住气先开了口，“臣妾们刚才在说笑话儿呢，说昨夜皇上并没有翻牌子，凤鸾春恩车却在长街上走着，不知是什么缘故呢。”
皇后淡淡一笑，那笑意恍若雪野上的日光，轻轻一晃便被凝寒雪光挡去了热气，“能有什么缘故，不过是咱们姐妹的福分，又多了一位妹妹做伴罢了。”
“多了位妹妹？”嘉贵人忍住惊诧之情，勉强笑道，“皇后娘娘的意思是……”
“连着天寒，本宫嘱咐你们不必那么早来请安，所以你们有所不知。方才你们来前，皇上已经让敬事房传了口谕，南府白氏，着封为玫答应。本宫也已经拨了永和宫给她住过去。”
慧贵妃攥紧了手中的绢子，忍不住低呼，“南府？那不是——”
如懿心里虽也意外万分，却也忍住了，只与海兰互视一眼，暗暗想，难怪这么重的熏香气息，果然是这么一个玉人儿了。
皇后面上波澜不惊，只抬了抬眼皮看了慧贵妃一眼，“照理说贵妃应该是见过的，听说是一个弹琵琶的乐伎。”
慧贵妃眉头微锁，凝神想去，昨日所见的几个乐伎里，唯有一个眉目最清秀，身形又丰腴多魅，想来想去，再无旁人。她咬了咬牙，忍着道：“是有一个弹凤颈琵琶的，皇上还嫌她们弹得不好……”
纯嫔郁然吁了口气道：“琵琶弹得好不好有什么要紧，得皇上欢心就是了。”
旁人听了这一句还罢了，落在慧贵妃耳中，虽然说者无心，却直如剜心一般，一刀一刀剜得喉咙里都忍不住冒出血来。她死死抓着一枚金橘，直到感觉沁凉的汁液湿润地染在手上，才意识到自己的失态，忙喝了口茶掩饰过去。
嘉贵人柳眉扬起，不觉带了几分戾气，“南府乐伎，那是什么身份，比宫女还不如。宫女晋封还得一级级来，先从无名无品的官女子开始呢，她倒一夕之间成了答应了。”
皇后和蔼道：“乐伎虽然身份不如宫女，但总比辛者库贱奴好多了。康熙爷的良妃，不是还出身辛者库么？照样生下皇子封妃，一生荣宠。也因着乐伎不是宫女，皇上格外恩赏些，也不算破了规矩。”
嘉贵人眉心微曲，嫌恶似的掸了掸绢子，“乐伎是什么低贱身份，来日在这里与我们平起平坐，是要和我们闲话南府里的哪个戏子有趣呢，还是她穿上哪身乐伎的衣裳弹起琵琶来最勾魂？咱们已经有一个海常在平时陪着说说丝线刺绣了，如今倒来了个更好的。”
海兰听说到她，却也闷闷地不敢说话。皇后脸上一沉，已带了几分秋风落叶的肃然之气，“好了！”
嘉贵人一惊，自知失言，也不敢多说了。皇后缓和了口气道：“不管怎么说，玫答应都是皇上登基后纳的第一个新人，皇上要喜欢，谁也不许多一句闲言碎语。本宫只有一句话，六宫和睦，才能子嗣兴旺。谁要拈酸吃醋，彼此间算计，本宫断断容不下她！”
众人诺诺答应了。一时间气氛沉闷了下来，倒是纯嫔大着胆子道：“皇后娘娘，臣妾有一个不情之请，实在是……”
皇后温和道：“有什么事，但说无妨。”
纯嫔踌躇片刻，还是道：“娘娘。昨儿夜里刮了一夜的风，臣妾听着怕得很。臣妾的三阿哥还在襁褓之中，一向怕冷畏寒的。臣妾心中挂念，想请皇后娘娘允准，允许臣妾今日去阿哥所多陪陪三阿哥。”
皇后一时也未置言，只是抿了口茶，方微笑道：“今儿本就是十五，你可以去看三阿哥。祖宗规矩，半个时辰也够尽你们母子的情分了。”
慧贵妃笑言：“可不是？除了皇后娘娘，后宫妃嫔每月初一十五可去阿哥所探望，但都不许过了半个时辰。皇后娘娘常去探望几位阿哥和公主，本宫也跟着去过一次，三阿哥受的照顾比皇后亲生的二阿哥和三公主还好呢。饶是这样，皇后娘娘还千叮万嘱了三阿哥年幼娇嫩，要万事小心。有皇后娘娘这么眷顾，纯嫔你还有什么不足的。难道多陪了一会儿，你的三阿哥到了冬天便不知道冷了么？”
纯嫔被她一席话说得哑口无言，只得黯然垂下了眼眸。
皇后宽和一笑，“好了。你在意儿子本宫是知道的。只是阿哥所的事，你放心就是。再这样成日记挂着儿子，还怎么好好伺候皇上呢？”
自此，众人再无闲趣，便各自散了。
慧贵妃本在最后，正起身要走，见皇后向她微微颔首，便依旧坐在那儿，只剥着金橘吃。
待到众人散尽了，皇后方叹了口气，揉着太阳穴道：“暖阁里有上好的薄荷膏，你替本宫来揉揉。”
慧贵妃答应着跟着皇后进了暖阁。素心取出一个暗花纹美人像小瓷钵来搁在桌上，便悄然退了下去，慧贵妃会意，打开一闻，便有冲鼻清凉的薄荷气味，直如湃入霜雪一般，登时清醒了不少。她用无名指蘸了一点替皇后轻轻揉着，低声道：“不是臣妾小心眼儿，皇上纳了这样一个人，实在……”
皇后轻轻吁了口气，“身份低贱也就罢了，只要性子和顺总是好的。你却不知道她的来历……”
慧贵妃愈加惊疑，“什么来历？”
皇后仿佛无限头痛，泠然道：“本宫只当皇上封了个嫔妃，也没往心里多想。谁知才让赵一泰去南府问了底细，那白氏竟是和她有关的。”
慧贵妃大惊失色，“娘娘的意思是……娴妃！”她愈想愈不对，恨声道：“果然呢！臣妾以为皇上不太去她那里，她便安分了。原来自己争宠炫耀不算，暗地里竟安排了这着进来，真是阴毒！”
皇后用手指蘸了一点薄荷膏在鼻下轻嗅片刻，才觉得通体通泰许多，“不是她阴毒，是咱们整日里以为高枕无忧，疏忽大意了。一个不留神就出来一个玫答应，她若是个好的也罢了……”
慧贵妃切齿道：“南府里出来的，能有几个好的？一个个狐媚惑主，轻佻样儿。臣妾方才想起来，昨日臣妾觉着她们琵琶技艺不佳，白说了一句，便有一个胆子大的敢当着皇上回臣妾的话。一个两个都是这样胆大包天的，能有什么好的？”
皇后倒吸一口凉气，诧异道：“当着你的面也敢如此，那就真不是个安分的了。”她隐然忧道：“本宫顾着后宫千头万绪的事情，总有顾不到的地方。你是贵妃，一人之下众人之上，你若不替本宫看着点警醒着点，哪日我们姐妹被人都算计了去都不晓得！娴妃近来无宠，可她才十八岁，来日方长……”
慧贵妃微微失神，按着太阳穴的手也不觉松了下来，“臣妾已经二十五了……”
皇后的手轻轻搭在慧贵妃纤白的手上，低低道：“你二十五，本宫也已经二十五了。”她语气一凛，旋即沉声道：“二十五又如何？只要咱们眼光放得长远，万事顾虑周到，一个人眼睛不够，另一个人帮衬着，总不会有顾不到的地方，也容不得狐媚子媚宠。当日本宫分配殿宇的时候，特特把海兰放在你宫里，你知道是为何么？”
慧贵妃听得皇后语气沉稳，心下也稍稍安慰，忙道：“潜邸之时，除了臣妾与娴妃、嘉贵人，其余人等都不算得宠。皇后娘娘将海兰放在臣妾宫里，是要防着她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇后娘娘放心，皇上快连她是谁都不记得了呢”
皇后的目光在她脸上轻轻一转，见她只是一副笃定的样子，不觉摇头道：“这虽然是其中一个原因，但却不是最要紧的。海兰向来不得宠，所以对皇上而言，既是一个记不得的人，也很可能会成为一个新鲜人儿。你防着她不错，但更要防的是娴妃与海兰的亲近。”
慧贵妃旋即会意，“娘娘的意思是说，海兰也会成为第二个玫答应。”
皇后沉静道：“那也未必。但凡事不能不多长个心眼。你自己宫里的人，自己留心着吧。”
这边厢延禧宫里也不安静，如懿正站在廊下看着从内务府领来的冬日所用的炭火份例。小太监三宝领着几个人数清了，上来回话道：“娘娘，已经数清了，黑炭一千二百斤，红箩炭三百斤，都已经在外头了。”
如懿点点头，问道：“海常在那儿如何？”
三宝道：“按着常在的位份，没有红箩炭，只有按着每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打内务府过来，听说……”
如懿蹙眉，“说话不用吞吞吐吐，听说什么……”
三宝吓得吐了吐舌头，忙说：“听说海常在宫里总说黑炭不够用，可那份例是定了的，哪有再多。怕是海常在正受着冻呢。”
阿箬替如懿将刚笼上的手炉捧了来，细心地套上一个紫绒炉套才送到如懿手里，轻声道：“外头风大，小主仔细被风扑了脑仁，回头着了风寒。”
如懿笑道：“总关在屋子里闷得慌，这儿避风，倒也不怕。”
阿箬又道：“听三宝说这话，海常在一向是老实的，若不是冻得受不住，怕也不会去跟内务府再要炭了。只不知她宫里统共就那两个人，怎么会不够呢。”
如懿叹息道：“这就是她的难处了。昨儿夜里我和她都在宝华殿诵经祈福，才摸到她的手炉温温的，居然都不热。我还以为是伺候她的叶心和香云不仔细，谁知道问了一句，她眼睛都红了，说是份例的炭根本不够用，她那西晒的屋子本来就冷，平日里烧一个火盆就勉勉强强了，哪里还顾得到手炉脚炉。我这才知道，她的日子竟这样难过。”
阿箬正了正身上一色儿的暗紫色宫装，宽慰道：“这也不能怪小主。贵妃向来和小主不睦，小主自然不便去她的咸福宫看海常在，否则怎会顾不到？要说起来，也是贵妃太不当心了，由着自己宫里人受苦。”
如懿心下难过，忍着气道：“按理说海兰只有两个丫头，两个太监，东西自然不会不够。但她告诉我，贵妃怕冷，总嫌着宫里不够暖和，内务府送来的炭都是克扣了大半才给她的。她自己也就罢了，连奴才的屋子里都烧得暖烘烘的，也不顾着海兰。”
阿箬倒抽了一口凉气，“那怎么成，再往下正月里二月里冻得不行，海常在怎么受得住？”
如懿叹了一声，“这何尝不是我的不是，为了避嫌避祸，这样委屈了她。若我仔细些早发觉了，她也不必这样受冻。”她唤过三宝，“你仔细些，悄悄儿送些炭到海常在那儿，别叫人留意着。还得记得只能是黑炭，她的位份不能用红箩炭，那红箩炭烧了的炭灰是银白的，一眼就叫人认出来了，反而不好。黑炭却是看不出多少的。”
三宝应了一声道：“奴才明白。会趁贵妃去请安时隔几天送一次，免得送多了点眼。”
如懿满意微笑，“那就赶紧去吧。还有，内务府拨来的冬衣，你也挑一批好的，悄悄儿送过去。”
阿箬看三宝下去了，便道：“小主待海常在也算有心了，天刚冷的时候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。”
如懿颇有触动，“这宫里有几个人是好相与的，海兰也算和我投契了，彼此照应些也是应当的。”她转过脸问阿箬，“方才让你去永和宫送些薄礼给玫答应，可打听到了什么？”
阿箬眼光往四周一转，忙轻声道：“奴婢奉小主之命送了两匹妆花缎过去，谁知道永和宫可热闹了呢，嘉贵人和怡贵人都送了东西去，连慧贵妃也赏了好些东西呢。”
如懿念及什么，便问：“那纯嫔……”
“奴婢去的时候纯嫔宫里还没送东西去呢。”
如懿明白，刚离了皇后宫里，纯嫔一定是紧赶着去了阿哥所看望儿子。即便回来了，也必定伤感儿子不在身边，一时也怕顾不到这些礼数。她便道：“那等下我去钟粹宫看看纯嫔，她也可怜见儿的。”
阿箬又道：“奴婢特意拜见了玫答应。虽然是答应，但永和宫的布置，玫答应的打扮，是比怡贵人还尊贵呢。可见虽然才侍寝了一次，皇上却是极喜欢的。”
话音未落，却听嘉贵人婉转一把嗓音自院外传入，“皇上怎么会不喜欢玫答应？吹拉弹唱的有什么不会，又是人家一手调教出来的好人儿！”
如懿微一扬眸，就见金玉妍穿了一身玫瑰紫柳叶穿花大毛斗篷，扶着侍女丽心的手风摆杨柳似的进来。玉妍见了如懿便躬身福了一福，笑声冷冽如檐下冰，“恭喜娴妃，贺喜娴妃了。”
如懿一怔，旋即笑道：“嘉贵人这句话合该对着永和宫的玫答应说。怎么错到了延禧宫呢？”
嘉贵人冷笑一声，“嫔妾没这样好的本事，调理得出花朵儿一样的人儿吹拉弹唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了这样得意的人来，怎么不算喜事呢？”
如懿心下含糊，虽不知出了什么事，却听得金玉妍句句话都冲着自己来，便也不假辞色，“嘉贵人一向快人快语，今儿有话也不如直说。本宫洗耳恭听。”
“洗耳恭听？”嘉贵人盈盈一笑，那笑意却似这天气一般，带了犀利的寒气，“娴妃娘娘听琵琶曲儿听得熟了，何必今日早上要和咱么一样糊涂，还议论玫答应的来历呢？”
如懿听她提得“来历”二字，心中越发糊涂。却见金玉妍一脸了然，想是什么都知道，与其自己揣测，还不如听她说来。如懿只得道：“不管嘉贵人说什么，关于玫答应的来历，本宫真是懵然不知。若是嘉贵人觉得不必白来这一趟延禧宫，不如赐教告诉本宫一声，也好教本宫落个明白。”
嘉贵人姣好的长眉轻轻一挑，疑道：“你是真不知还是假不知？”
如懿坦白，“真不知。”
嘉贵人似信非信地挑眉看着她，缓了口气道：“玫答应不是娘娘母家乌拉那拉府邸送进南府的么？”
如懿与阿箬对视一眼，彼此俱是愕然，嘉贵人见她神色不假，也有几分信了，“你真的不知道？”
如懿走到廊下，坦诚道：“这件事本宫也是毫不知情，正打算让阿箬去打听了的。妹妹若是知道，不妨直言。”
嘉贵人冷冷看了她一眼，“玫答应是先帝雍正八年，你母家乌拉那拉府邸送进来的人。”
如懿凝神想了一想，“雍正八年本宫才十四岁，如何能得知这些事？”
嘉贵人抚着指上尖尖的护甲，“你不知道，不代表当年的景仁宫皇后不知道？慧贵妃和嫔妾已经查问过，当年玫答应入南府，是景仁宫皇后允许的。你当年虽不知情，难道后来也一无所知么？何况玫答应突然得宠，也太奇怪了些。其中的关节，也只有娘娘你自己知道了。”
金玉妍言毕，扶了丽心的手径自离去。唯余如懿站在院中，给着檐下冰柱嘀嗒落下冰水来，嗒一滴，一滴，敲在她疑惑不定的心上。
这一夜是腊月初一，皇帝照例宿在皇后宫中。如懿听着窗外风声凄冷，雪落绵绵，正对着灯花想着心事，却见阿箬进来，抖落了一身的雪花，近前道：“小主。”
如懿将自己壶中的茶倒了一碗递给她，又将暖炉给她捧在怀里，“先喝杯热茶暖一暖。”
阿箬冻得抖抖索索的，一气把那茶喝尽了，方暖过来道：“都打听清楚了。玫答应的确是出自咱们府里，也是老主子手里进来的人。不过那年先帝选充南府的乐伎，各府里都挑了好的送进来，倒也不只咱们一家。奴婢问过了，玫答应今年十七，是十二岁的时候送进来的。”
火盆里一芒一芒的红箩炭烧得极旺，不时迸出几星通红的火点子。如懿慢慢地拨着指甲，凝神道：“难不成姑母这么早就布置下了人在宫里。只是有这么个人，姑母也不曾向我提过一句呀。”
阿箬搓着手取暖道：“奴婢也是这么想。只不过最后那几年老主子自顾不暇，与小主也来往不多，浑忘了也是有的。”