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有荀彧治理陈留郡，有曹昂、吴越守卫陈留，曹操就可以大胆地向外扩张地盘了，首当其冲的就是自己当年辞官不做的东郡。
东郡在陈留郡北边，相邻，曹操对东郡的官吏、地形、资源比较熟悉，所以想先拿东郡练练兵，扩张一下自己的地盘。
此时曹操根据地周边的形势：
南边有袁术占据长江以北的荆州，已经占据了豫州的颍川郡和汝南郡，大有把整个豫州拿下来的态势。
东边有兖州牧刘岱，自己已经抢占了他的陈留郡，他也没有责问，估计过不了多久，他就会代天子任命自己为陈留太守，那就恭敬不如从命了！刘岱的东边，有青州泛滥的黄巾军，还有徐州牧陶谦。
北边是冀州牧韩馥和渤海太守袁绍。韩馥此时的兵力比袁绍的略强，但袁绍的声望较高，实力增长快。袁绍与韩馥，就像曹操与刘岱一样，都是抢占别人的地盘，别人不敢吱声。冀州的北面是幽州的公孙瓒，冀州的西面是并州的张扬，其兵力与财力都较弱，只有靠中央资助。
西边是洛阳京城周边的司州，也就是董卓控制的地区。当然，董卓的西凉军还没有大量入驻洛阳，董卓还不敢踏出京城半步，只是在政治上吆喝。洛阳的西面，那就是董卓完全控制的长安了，再往西，就是韩遂、马腾的地盘。
此时的曹操准备先蚕食兖州，再南下和袁术一较高下，把豫州和南阳抢到手，拥有两个州或者三个州的实力，才能和袁绍抗衡。当然，在扩张期间，一定要给袁绍俯首称臣，要结盟袁绍，或者说依靠和支持袁绍。袁绍这支只会越来越强的队伍，肯定得是自己争霸初期的盟友，否则，自己很难保证能在这乱世活下去。
此时的袁绍，已经发布了讨伐董卓的倡议，众多诸侯都派使者前去联络，同意参加讨董联盟。十三路诸侯准备合兵，统一指挥，向西讨伐董卓。已经闹得沸沸扬扬。
曹操这些日子忙着起兵，没有出来带头，毕竞十三路诸侯里，袁绍声望最高。
曹操知道，讨伐董卓这件事也不是袁绍第一个发起的，是东郡太守桥瑁想投靠袁绍所引发的。桥瑁伪造京城文书，发檄文传至各镇诸侯邀请大家一齐讨伐董卓，又请袁绍带头。
令曹操担心的是桥瑁派使者请求袁绍出面做号召，有投靠袁绍的迹象。假如他投靠了袁绍，那么东郡就成了袁绍的土地，东郡可是自己眼前的肉，决不能眼睁睁地看着吃进袁绍嘴里。
曹操连忙命荀彧写了两封书信：
第一封是给兖州牧刘岱的。书信中说了刘岱的手下桥瑁想背叛刘岱，曹操主动请求发兵讨伐。还有，曹操占据陈留实属不得已，为了讨伐董卓，他不得已为之。在信中，曹操答应刘岱，替他抵御南边的袁术和西边的董卓，占领了他的地盘还是要替他做事。
刘岱看了此信已经是无可奈何，曹操已经在发出书信的时刻起兵征讨东郡的桥瑁；而且，曹操在陈留建立自己的官僚体系，信中不谈交税和壮丁的事情；还在陈留驻扎了大量的军队，任谁也不敢贸然前去问责，只得同意。