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楚州州城（现淮安），虽然还有些破败，但已大有改观，这与应纯之的治理有很大关系。
所谓时势造英雄，应纯之便属其中一例。在宋金形势不断变化的时候，他从“洪州新建主簿”这样一个地方小吏做起，一步步升迁到兵部侍郎、知楚州兼京东经略按抚使，成为南宋邦畿重镇的军政大员。
当然，这与应纯之的能力，以及宋廷对金政策的改变，也有很大的关系。
现在，应纯之在朝廷公开“遴选能臣”时被委以楚州太守的重任，刚刚到任不久。
来到楚州后，应纯之才发现，偌大的楚州几乎是一座空城。
原来，当地百姓不堪金兵的不时袭扰，很多都已背井离乡，南迁避乱去了，留下的也轻易不敢出门营生，致使耕田荒废、街市清冷。面对满目疮痍、百废待兴的局面。
为了改变此种局面，应纯之先是亲自带领属员把一座破败的庙宇整修成儒学校舍，通过崇儒术、兴学校来安定民心。
其次是增筑加固城墙，在各要害处设观察哨和烽火台，并加宽挖深护城河。
应纯之还计划针对楚州东北方向地势平坦，难以布防的特点，动员军民开凿“管家湖”，设置斗门水闸，使湖荡回还相连，变平地为天险。
等“管家湖”开凿完毕，应纯之还希望能利用此湖教习舟师。
除了这些措施外，应纯之又督导各府县组建民团，忙时农耕，农闲则操兵习武，互为呼应抵抗小规模的金兵袭扰。
但这些措施多数还只是在计划之中，没有两三年时间难以完成。
原因很简单，劳力不够。原楚州百姓逃避战乱者甚多，环境不见改观的话，谁敢回迁？
但劳力短缺也不是不能解决的困难，山东战乱，导致大批难民渡淮水南下避乱，这些无疑会是很好的劳力。
只不过，宋室朝廷惧怕金人，又对北人心怀疑惧，政策反复，不能一致。到今年春夏之季，才算是默许了北人可渡淮水，地方官吏可酌情安置接纳。
而红巾军与刘二祖、彭义斌等义军联合行动，攻掠海州、沂州等地，也使金军损失惨重，无力袭扰宋金边境。
所以，在这几个月的时间里，应纯之的计划实施得很快。安置南来流民，以工代赈筑城、凿湖，组织民团等等，都逐渐走上正轨。
作为边防重臣，应纯之深知宋金关系薄弱，和约难以持久。而且也觉察到宋朝的边防相当薄弱，因此才积极推动筑城固边的工作。
而金国迁都后，应纯之也看到金国势衰，正在走下坡路。所以，在筑城固边加强防御的同时，素有收复中原之志的应纯之，更为密切地注意着形势的变化。
特别是海州被红巾军所占领后，与宋境只有淮水之隔，动向如何，应纯之也不得不重视和关注。
也就在这个时候，刘佑和季先带着孟九成的密信和礼物，来到了楚州。几番求见之后，终于得到了应纯之的召见。
“草民刘佑、季先，拜见太守大人。”刘佑和季先大礼参拜。