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格蕾丝展开健壮的双翼,轻轻鼓动着滑翔而下。她掠过有些冷清的街道,辉光城高耸的壁垒,以及在前庭训练的禁卫军们,最终稳稳降落在皇室的狮鹫园中。
少女直起身体,掀开用于挡风的厚布兜帽,露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢,又喂了对方一小条熏肉,然后轻盈地滑到地面上。
“您回来了,尤菲大人。”
狮鹫园的驯养师快步跑来,恭敬地向她行了一礼。
“陛下让我转达您,您随时可以去见她。现在的话,她大概在王座大厅。”
从联合会归来后,成为高阶巫师的尤菲和琳,毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室,以及许多贵重的魔药材料和设备;她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会,见证女皇如何处理政务,同时为对方提供建言。
原本有些看不起琳的贵族们,也争先恐后向她们表示出好感,并递来私人茶会的邀请——为了节省辉光城的开支,玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会,而违禁者将被课以高额罚金。可惜不管琳还是她,对那些聚会都不感兴趣。
闲暇的时候,两人通常结伴在街上闲逛,探索这座埋藏着暗流与不安,却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书,琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内,她的好友与所有人都相处得很好。
“格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉,向狮鹫抛去一块,看着它一口衔住,仰起脖子吞下,“保证照顾得她舒舒服服的!”
“谢谢。”
尤菲微笑着点点头,脱掉带着兜帽的厚重斗篷,交给一旁的驯养师。
她重新扎了下有些散开的头发,再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套,加上纹有金丝的手套,浅色的灯笼马裤与小羊皮靴——经过她改良的联合会衣着。
传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行,战斗时也容易束手束脚;可作为宫廷巫师,加上帝国亲王的女儿,她总不能穿得太过随便。
身份的提升意味着更多的责任,但对她们而言,还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着,穿过凉爽而依旧苍翠的中庭,前往用于议政的王座大厅。
宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手,曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也陆续回到王城,填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣,弗兰·马泰尔,听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子,财政上有多少窟窿要填,皇室的信誉又有多么难以维系。
“事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉,柔和地开口劝慰道,“风险和收获总是一体两面,女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以,那些善于捕捉机会的商人,很快就会主动来找你的吧。”
男人皱起眉头,看了她一眼,嘴巴紧抿成一条线。
“你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价,我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气,“不管怎么说,一起加油吧。”
尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊,在一个转角处分开。然后少女独自向前,穿过一扇半开着的侧门,来到连接着王座大厅,用于给访客们暂歇的等待室。
房间里挤满了人。
人群在门旁排成不规则的队列,或是各自找寻空处席地而坐。尤菲看见了老人和孩子,男人和女人,农夫、工匠、商贩、官员乃至贵族。每个人脸上的神情都不尽相同——有些是愤怒,还有悲伤与焦虑不安,却很少能看到平静或喜悦。
她这才想起,今天是每周的第二天,王室历来的觐见日。
帝国的日常事务通常由民政厅分门别类,再指派适合的官员处理,极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外:依据法令,所有领民都可以在当天申请直面帝王,提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的发现。
罗格曼在执政后期废除了这一政策,玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布,只要确有紧急情况,任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。
这是个累人且耗时的事务,但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧,情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下,整个帝都仍旧人心惶惶;几乎每天都有的几起大小混乱,则让民政官和治安官们分身乏术。
眼下的做法的确缺乏效率,却至少有机会让她们更早发现问题。
她小心地越过人群,再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人,台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德,当然还有身为帝国将军的巴拉克,和以子爵身份列席的安娜薇尔。
大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲,手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵,号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出,那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合,同时掠夺对方体内的生命与魔力,让铠甲变得更加坚不可摧。
尤菲走向王座右侧,坐到安娜薇尔身旁,和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久,圣莱昂教会的钟声远远响起,巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中,红发的女皇头戴狮鹫冠冕,身披帝王的金黑色华服,昂首挺胸,不紧不慢地穿过整座大厅。
“恭迎古老帝国之王,卡玛尔人的守护者,北境英勇的荆棘,玛洛琳·米拉·奥莱尔!”
群臣一同起身,也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶,挺直脊背,坐到镀金镶边的黑色王座正中,如同少女曾觐见过的罗格曼一般。
玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次,其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她,十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才,如今许多受人爱戴的官员,还有「旅团」的巴拉克与休斯,都是被那位帝王亲手委以重任。
……当然也包括库伦·达尔,尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下压了压手掌,然后双肘搭在椅背上,微微向前俯身,将目光投向巴拉克,“好久不见了,将军。你带了什么好消息来?”
「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国,帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说,“她答应等处理完那边的事情,就来与您见上一面。”
“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩,你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道,望向尤菲,勾了勾嘴角,“你是三天没见了。联合会的答复如何?”
“大部分巫师都忙于自己的研究和课题,但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去,将一封纸卷交给对方,“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料,以及所有对我们比较重要的研究成果。”
女皇摊开纸卷,用了半分多钟从上读到下,满意地点了点头。
“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果,如果你觉得价格合适,就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错,对吧?”
“那是两码事。”少女摇头轻笑,“如果我说服不了他那些东西有利可图,想从他手里要钱,可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”
众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分,她轻咳两声,让场面回归平静。
“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道,然后收敛起笑容,“凯文斯,希尔德,还有余下的诸位。你们可有事情要说?”
凯文斯起身上前,声称女皇制定的平稳粮价,以及赈济灾民的举措已准备就绪,新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——老兵被给予了不少额外优待,毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息:北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战,而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿,亦决定维持与王都的贸易协约。
玛洛琳简单地赞赏了两人,并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。
“那么回到今天的正题。喊他们过来吧,卫兵。从不信埃达的人开始。”
第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人,披着还算精致的袍服,带着金框的单片眼镜,但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。
“我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上,三天前,我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊,陛下。”男人起初还有些局促,说着说着便激动起来,“还不只是粮食,我的马,我的车子,都让他们给烧了杀了!要不是我们跑得快,说不定连人都得交待在那儿!”
他努力喘了两口气,脸涨的通红,全身颤抖,“那群婊子养的狗贼!挨千刀的邪教徒!陛下您可得治治他们——要我说他们就是群渣滓!全他妈都该杀了!”
男人声情并茂,口沫横飞,但玛洛琳不为所动。
这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立,源自这个教派的矛盾与事件,就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实,还有些是冒名顶替的强盗与暴徒,更有以埃达教派为借口,讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面,坚信「上神埃达」是仁慈的真神,前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒,同样不在少数。
尤菲听说一周前,她和琳去参与考试的期间,两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴,造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次,卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰,再将埃达的信徒单独隔离开来。
商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头,平静地凝视着男人的双眼,“你说的这些,有证据么?”
“当然有!我听得一清二楚,他们喊了祂的名字!”男性商人皱紧眉头,似是在脑海中搜索更多的证据,“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗,说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”
这话听起来像是真的,尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然,眼前的男人没敢说出口。
玛洛琳挺直身体,居高临下地望着商人,十指在胸前交叉而握。
“民政官会去调查你的损失,然后给你们足够的赔偿。”她的声音里听不出同情或愤怒,“下一次你们出发的时候,最好去一趟刑律司,雇几名荆棘铁卫随行。公告上早已说过,而你现在也该相信了,他们会对运送粮食的队伍下手。”
男人仍有些不甘心,“可那些该死的埃达信徒——”
“不是每一个埃达信徒。还在信仰埃达的人可能很蠢,但蠢不致死。”玛洛琳打断了男人的话,“下去吧。带下一个人上来。”
商人张了张嘴,又看看两侧的卫兵们,悻悻地退了下去。下一个人是埃达的信者——为了以示公平,女皇决定交替会见两群人——这名白发苍苍的老人走到王座前方,扑通一声双膝跪地。
“求……求求您,女皇大人,求您救救我的孙子吧!我只有这一个……只有这一个……”
“说清楚一些。”玛洛琳提高声音,盖过老人的恳求,“他出了什么事?”
“他……他参加了陛下的军队。我问了他,他说他在打一个……怪物的时候,死了好几次,好像是在什么,第三队的时候。”老人双手紧紧攥住裤腿,头几乎要埋进地面里,“他现在不行了。牙掉了好几个,脑子也糊涂,头发变得跟我一样白——他才不到三十岁,求求您,您……那位殿下明明说过,他不会有事的……”
尤菲有些不忍地摇了摇头,悄悄将目光投向「牧狼者」。巴拉克神情严肃,双唇微抿,目光笔直如刀,看不出任何多余的情绪。
“既然这样。”少女听到玛洛琳的询问,“你为何仍然信奉埃达?”
“我……我只能这样,他们说,只有上神埃达才救得了他。如果……如果你们能治好他,我就再也不信……不,我就永远永远相信陛下您……您让我去做什么都行,叫我现在去死都行!”
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老人抬起满是皱纹与泪痕的脸,紧紧盯着玛洛琳,仿佛绝望之人攥住的稻草一般。尤菲顺着他的目光望去,与女皇交换了一个会意的眼神。
“尤菲。”玛洛琳眉毛微抬,“你能救他的孙子么?”
“我想……我可以试试看。”生命力耗损导致的衰老很难治愈,最好的办法或许是教给他一些真正的埃达神术,利用「网络」来填补缺失的生命力,“大伯您先放心,今晚我就去你家里看看,肯定有能帮到他的办法。”
“谢谢……谢谢……”老人掩面抽泣着,话不成句,“如果……真的,大恩……一辈子,子孙后代……”
但愿事情和预想中那样顺利,尤菲暗自期望。她注视着老人缓缓离开,下一个是城里的小贩,一名留着两撇小胡子的男人,控诉反对埃达的游行者砸了他的摊子。
“他们为什么砸你的摊子。”女皇质疑道,“你惹到他们了么?”
“我、我不过是有几个……”小贩抓抓耳朵后面,“有几个没卖完的挂件被他们看到了,那帮混蛋就……”他瞪大眼睛,“我明明也在卖「光之主」的徽记!他们就是看我好欺负!简直是一群强盗!”
“我记得,圣莱昂的教会从未委托过外人,或者允许他们出售与神相关的物件。”玛洛琳板起脸,向前微微倾身,一拍双掌,“或许我该派人检查一下你的存货,看看里面都有些什么东西?”
男人的眼睛瞪得溜圆。“不、不用了!都是些仿品、仿品,您相信我!我……我回去就把它们全扔了!真的!”
小贩在一片低笑声中匆匆逃离。接下来是个瘦高的中年妇人,迈着碎步走到王座下方,一脸倨傲地抬起头。
“克洛维斯在哪儿?”
连玛洛琳都仿佛愣了片刻,“你找他有什么事?”
“他必须道歉!”妇人双手叉腰,理直气壮,“他污蔑了上神的恩典,如果不是上神仁慈,他现在早就没命了!你快让他出来,跟我们去向上神赔罪,这样才能——”
尤菲扁了扁嘴,看到女皇有些无奈地抬起手,“下一个。”
两名荆棘铁卫一左一右抓住妇人的双臂,任其双腿乱踢地将她带了下去。之后是来自灰场镇的税务官,她声称许多镇民拒绝上交税款,也不愿向辉光城出售粮食。
“他们宣称是为战争做避难准备,陛下。”这名年轻女性微鞠一躬,神情有些疲倦,“还说您既然下达了减税的谕令,不如就把税全免了。而留下粮食,也是为了保证他们能活下去。”税务官迟疑了片刻,“但我有一次……自己提早了些过去,从村外看到他们围成一圈,好像是在向……「上神」祈祷。”