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近日的秋雨似乎比往年频繁。每一场都带走点滴夏意，将梧桐与白杨的叶片稍许染黄。雨水浇熄嘈杂的蝉鸣，却不及唤醒织娘和蟋蟀，令这个初秋仿佛安静了许多。
身处帝国中部，辉光城的白天仍旧炎热，微风吹拂的早晚则凉爽宜人。数片橙绿相间的白杨树叶散落土中，远远望去，如同几枚开放的花。
尤菲就站在一株白杨顶端——准确地说，漂浮在其上不足半尺的位置。少女扎起粉色的长发，套着便于活动的衣装——棉布制作的束腰上衣、贴身的长裤、半指手套、以及合脚的长筒软靴。她的腰带上插着半排卷轴，手里则握着一根大约两尺余长，刻满银白色符文的短杖。
无形的魔力环绕着她，随即向远处延伸，将十几公尺内的一切事物反馈给她。它不如视觉清晰明了，却足以穿透树丛的阻隔，且比听觉和触觉更加敏锐。
这是今天的第二战。
少女环顾四周，再低头眺望，没能发觉任何人影。梧桐庭园整体呈正方形，边长约两百公尺，其中满布落叶乔木。庞大的树冠遮蔽视线，让隐藏身形变得格外容易。若是不小心被‘对手’近身，接下来恐怕会十分被动，她心想。
思索间，有什么东西扑打着翅膀，闯入她的感知。尤菲足尖轻点，向一侧瞬间滑开十余公尺。与此同时，七八只乌鸦哗啦穿过树冠，落在她刚刚驻足的位置。
它们嘎嘎数声，再次振翼而起，从四面八方朝她扑来。
秘法视觉中丝毫不见异常——但那说明不了什么。尤菲抬起手，十数枚青色光点从她的掌心闪现，拖着狭长的尾迹，分射视线中的每一个目标。
乌鸦们尖叫着四散开来，但飞弹紧随其后，只一个呼吸便追上它们，将其纷纷击落。余下两只灵敏得有些出奇。它们翻身避过飞弹，其中一只直奔向她，另一只则振翅升空，再从头顶朝她俯冲。
一排银白色符文从她面前浮现。少女短杖轻弹，将其中的三枚散作银辉，然后自上向下一划。
空气瞬间凝缩成乳白色的墙壁，伴随着震耳欲聋的轰鸣，横扫她身周的一切。头顶的乌鸦被音爆正中，翻滚着摔向地面，羽毛四散飘落。另一只则身形骤然膨胀，双翼褪去黑色，代之以纯金的细鳞——
金色的幼龙曲起脖颈，低声长吟。
时间仿佛眨眼间变快了一倍，尤菲刚收回手臂，便听到背后传来熟悉的嘶鸣，以及振翼而至的呼啸。来不及吟诵咒文，她左手快速在胸口一按，余下的银白符文飞散开来，构成坚固的球形护盾。接着她转过身，任由狮鹫一口啄在盾上，双瞳闪过奇异的光彩。
“保护我，格蕾丝。“她轻声低语。
魔力构成无形的波纹，扭曲了狮鹫的感知与心智。少女心念间解除了漂浮术，让自己径直落向地面；格蕾丝则穿越她原本所在的位置，扑击它真正的主人。
她知道这只能对琳造成片刻困扰。秘法之灵与主人心意相通，她的法术生效不了几秒。可她惊愕地看到，狮鹫的利爪径直插进幼龙胸口，几乎将它撕成两半——
洒落的鲜血让尤菲迟疑了片刻。但她立刻意识到，琳的近战技艺绝不弱于格蕾丝。没等她再次举起短杖，金发少女凭空浮现在她背后，一拳击碎了她的护盾，再用短刃贴住她的后颈。
是另一只乌鸦。
“你赢了。”尤菲眨眨眼睛，转过身，一边散去构建到一半的秘术，“那是个变形术的应用？”
“没错。我想叫它‘琳的双子形态’。可惜分身是劣化版，能用几个小法术，却一点儿也不耐打。”金发少女开心地说，“实话说，这次我占了点便宜——如果是真正的敌人，你不会犹豫的吧？”
“也许是那样。”尤菲回答道，“但这次是你的胜利，毫无疑问。”
“所以这样就是五比五，我们又打平啦。”金发的少女鼓起腮帮子，“下次我得想出更好的战术才行。”
她也一样，尤菲心想。
两人的对抗训练持续了五天，手段则几乎没有限制——就算不慎受了些伤，她也能用埃达的力量治愈两人。由于她们实力相仿，几乎每一次都会有新的变化，也让少女对战斗更加纯熟。
即使如此，若再次遇上库伦……或是休斯，她依旧没有获胜的把握。
“真不错。才不到半年的时间，你们又变强了不少呢？”
一旁传来清脆的拍掌和熟悉的声音，令她与琳一同转过脸去。安娜薇尔仍旧一身轻装，腰悬长剑，如同老练的旅行者。巫师肯特侍立一侧，身着朴素的衣裤和斗篷，眉宇间却多了些沉稳自信。
尤菲眼神亮了亮，扬起笑容，向两人挥手问好。琳三两步跑到对面，一把拢住母亲的手臂。
“你们怎么来了？”金发少女惊喜地问，“我还打算去水之城找你们呢。”
“我听说艾莉西娅回来了。刚好肯特的课程告一段落，也就带上他来见个面。”女剑士看了看一旁的巫师，带着赞赏的笑意看着两人，“不过要我说，还是你们进步更多一点。不愧是我们的女儿。”
虽然听起来像是自夸，但这是实话，她心想。过去一年里两人旅行的收获，差不多赶得上之前四年课程的全部。
总体而言，那其中不乏危险或悲伤，更多的则是珍贵且美好的回忆。
“凯洛琳殿下上午刚到，克洛维斯殿下正在大厅见她，老妈应该也在一起。”她将短杖插回腰间，正了正神色，“要现在去找他们吗？”
“这样刚好。”安娜薇尔点点头，同样收敛了笑容，“作为临冬城的管理者，我也很想知道，帝国打算怎样应对今后的事态。”
这是少女预料之中的情形。平日里，帝国城镇的运转多半由民政厅和刑律司负责；但从法理上，领主仍然拥有领地的最高决策权。安娜薇尔是琳的母亲，艾莉西娅的密友，也是坎贝尔领的子爵。当帝国踏在内乱的边缘，她必须考虑领地十几万民众的生计和安全。
而夫人会支持辉光城与她的父亲，还是暂时置身事外，同样预示着其余封地的态度。
希望一切都向好的方向展开，尽管她知道那很难。尤菲走到前方，准备带路，却看到一只白鸦穿过树梢，扑打着翅膀降落下来，将爪子里的一枚卷轴放到她的掌心，然后消散成一团微光。
她不用看就知道来源是谁。少女解开系带，展平纸卷，读出其上的内容。
『好久不见，安妮。你过得还不错，对吧？我知道的。
我让厨师做了柠檬烩饭，海鲜杂煮和鳀鱼面。直接来餐厅吧，我们都在。
——风铃』
纤细的手抽走了那张纸卷，趁她微微出神的一刻。安娜薇尔越过她，金色长发轻轻摇摆，头也不回地走向城堡。
“别想太多，事情还没那么坏。”安娜薇尔的声音重新变得轻快——母亲就是有着这样的魔力，“吃饱了才有力气解决问题，我不等你们了哦？”
这话倒是没错。她牵起琳的手，追上夫人的脚步，然后重新走在前面。
几人穿过铺满鹅卵石的庭园小径，与在树杈上歇息的「渡鸦」，以及清理庭园的花匠们打过招呼。这两日来，辉光城中的传言四起，许多都宣称着罗格曼的死讯。一部分人将矛头指向克洛维斯，另一些则驳斥其为无稽之谈。
但城内仍旧称得上平静。百余年没有经历战事的帝国居民，即使预感风雨将至，也不会轻易诉诸行动。或许一切还来得及，少女心想。
餐厅位于城堡的东南侧一层。那并非平日宴客的宽敞厅堂，而是大约六七公尺见方，摆放着圆形餐桌、黄铜烛台和带软垫的舒适座椅，看起来更适合亲友聚会的场所。桌上放着热气腾腾的大盆，里面塞满鲉鱼、海虾、花蛤、番茄，胡萝卜，洋葱、藏红花、以及其他各式各样的香草和配料，泛着诱人的乳白与橙红香气。
这是道忽伦王国南部的菜肴，在当地廉价而常见，充满海洋的味道。王国的海产会在联邦南部上岸，再经由贸易的车队运往帝国。「光之主」的神术能够令食物保持新鲜，对于帝国皇室，这样的一份食物并不算奢侈——尽管它看起来同样欠缺精致。
却满是生活的气息。
她的父亲，克洛维斯身披长袍，坐在贴近壁炉的位置。身边是她的母亲，以及另一名即使坐着，也看得出相当高挑的女性。她有着与父亲一样的红发，大概齐耳的长度，同样带着漆黑色的冠冕——只是少了双头狮鹫的徽记。
她身穿轻便的皮甲和马裤，连鞘的巨剑靠在桌旁，比起贵族更像一名武人。感觉到尤菲的视线，女性微微抬头回望，目光傲然而凛冽。