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夕阳下的微风森林本应宁静而平和。这座森林似乎有着某种神奇的魔力，让每一个身处其中的人比往常更为放松。这种难以解释的‘力量’对于萨奇人同样有效——那些身处荒原时，始终如同猎豹般警惕的优秀战士，来到这座森林后，也逐渐学会了在没有敌人的时期，无所事事地靠在墙边打盹。
然而阿兰必须承认，眼前的一切，是他见过最为热闹的情景。
竞技场由劈成两半，再截成数公尺高的原木围成，外面搭起木制的多层看台。看台上围满了观众，不断有人用萨奇语欢呼，喝彩，或咒骂。刀斧碰撞的刺耳声响，与利器切入肉体的闷响不时从场地内部传来，偶尔混杂着嘶哑的怒吼或痛呼。
阿兰对这一切毫不陌生，哪怕这是他第一次看到这种景象。族里的长辈曾告诉过他，类似的‘活动’每一年都会进行数次，由几个最大的部族各自或联合举办。投入比赛的战士不仅有他们从南方掠夺来的强壮俘虏，还包含那些想要迅速获得荣耀与地位的本族战士。
战斗不论生死，落下残疾更是家常便饭。然而每一名参加比赛的萨奇人，都认为自己是那个足以活着站到最后的人——尽管常常事与愿违。
一阵热烈的欢呼声传来，阿兰努力侧耳倾听，惊喜交加地从中辨认出父亲的名字。
“我们快过去！”他急匆匆地走向看台，展示出从第一军战士那里得来的木片，将两名俘虏交给附近赤裸着上身，脸上涂着白色油彩的守卫，然后努力找了一个靠后排的位置，踮起脚尖，眺望场地内的景象。
他的‘父亲’就站在场地的中心。一柄破旧的双手战斧握在他的手中，仍未干涸的鲜血从斧刃不断向地面滴落。‘父亲’的身上没有沾上多少血，看起来也不曾受伤，阿兰长长呼出一口气，感觉胸口的一块石头终于消失不见。
四名守卫跑进场内，将倒在地上的几人连拖带拽的扯出场外。他们的身躯浸满鲜血，显然受了重伤。其中两人似乎还在微微抽搐，另外两人则丧失了意识——或者已经死去。
“好了，就在刚才，伟大的战士，荒原的「熊王」，拉鲁姆·莱诺尔再次取得了胜利！”身披染满油彩的兽皮披风，头上带着鹿角冠冕的男人高声喊道，同时挥舞着手中五彩斑斓的战斧，“接下来的一轮，就是最后的一轮！这一次，他将同时面对八名强大的对手！若他能够成功存活并取胜，就可以得到萨奇人最高的荣耀之一！他将成为部族公认的勇士，而且，我们伟大的霜狼之王，联军首领加隆·洛克，还将亲口答应他一个愿望！”
阿兰僵硬在原地，被周围气氛激起的兴奋迅速散去，冷汗不知何时浸透了他的脊背。他不关心‘父亲’能够得到怎样的荣耀，脑海中的念头只有一个：就在下一刻，那名保护了部族二十年的男人，将独自对抗八位强敌。
‘父亲’不是巫师，只是一名战士。在阿兰的认知中，再强大的战士，也极难做到以一敌八。他认真地考虑过冲进场内，助‘父亲’一臂之力，但理智——以及来自格洛克的话语——阻止了他如此行动。
“阿兰，你怎么了？”少年眨巴着眼睛，“是在替大叔担心么？可是你说过，大叔既然来了这里，就是有把握的啊。”
这句安慰些许缓解了他的焦虑。他稍稍放开紧握的双拳，舔了舔刚才无意识中咬住的下唇，品尝到略微的腥咸。
敌人排成两列走进场内，那之中包含五位萨奇人的勇士，和三位身为俘虏的艾尔纳人。他们互相对望一眼，富有默契地分散开来，各自擎起武器，小心地围成半圆形，面对着眼前唯一的对手。