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海寇秋天上岸，到了冬天终于退去，经此一役，忠顺亲王的声势大涨，一时之间，无人可撼动其地位。而忠顺亲王世子则上书，慕金陵繁华，要留在金陵居住。
自请上书留为人质这一招，也让皇上龙心大悦。
可大悦之后便是大怒，发作起来毫无征兆，将两府总兵押解进京，彻查府兵弊案，杜绝吃空饷一事。
新上任的总兵雷厉风行，扩充府兵，清查库房，里头层层盘剥之事越挖越多。皇上看到奏折，又惊又怒，若不是这一回海寇上岸，他还不知道府兵已经是个空架子，早被硕鼠啃噬一空。
也有御史上书，说两府总兵都与忠顺亲王关系过深，不可掌兵。但他的话被淹没在众多的奏折当中，连个水花都没有冒起来。
马家的后院的练武场上，李宏光着膀子吊着两桶水，正在站马步。马蒙在一边教导，“你起步太晚，只庆幸身子骨还不错，经得起打熬。想要成为人上人，就要吃得了苦中苦。之前和马周对练，三招都抗不过，现在能坚持三十招，这就是进步，但欲速则不达，你小子到底在急些什么。”
“侄儿没急，只是恨自己不争气。”李宏的额头大颗大颗的汗珠往下滚，明明入了冬，旁人早穿起了夹袄，他光着膀子还在冒汗，可见辛苦。
“这回的事，你是有功的，只可惜他太过狡猾，被他逃过一劫。你要记住咱们是来干什么的，收集到信息传回去就是有功，至于信息怎么用，有没有起到效果，不是我们该插手的事。”马蒙压低了声音对他说道。
练武场空旷无人，远处就是围墙，他们在当中压低了声音说话，反而最不用担心被人听了去。
“是侄儿着相了。”李宏心头黯然。
马蒙明白他的心思，宽慰道：“我答应过你，只要立下大功，便保你接母亲出来一起生活。”
“是，侄儿再不会如此了。”李宏胳膊上挂着的水桶已经开始晃荡，马蒙手一抬，“放下吧。”
李宏放下水桶，手已经麻木的不象是自己的，但仍按着马蒙给他布置的功课，练了一趟拳法才肯回屋。
回屋之后，换了长衫，左想有问题，右想还是有问题，干脆去问了马蒙，“马叔，到底王家的人，能不能拉拢。”
马蒙微眯了眼睛品茶，听到此言，慢条斯理道：“王家约摸知道一点我们的身份，反而更不会有什么好奇心，巴不得我们平安离去才好。所以我才会选在他们隔壁住下，比不知根底惹来无聊觊觎的邻居要好的多。可你要明白，王家世居金陵，祖上还出过京官，他们没有我们这么深的恨意，也没有你那么强烈的动机。想要说服，难上加难。”
看李宏失望，马蒙轻笑道：“但好处是，他们身不由已的和你有着天然无法切断的关系，事后自不必说，他们绝不是那等不识时务之人。就是现在，他们不是也给你出主意了吗？只要你不说破什么，他们该出的主意还是会出，聪明人是不会介意给自己留条退路的。”
虽然不能拉王家入伙，但马蒙不介意他和王家来往，李宏稍微心安。又向马蒙请教，“恕侄儿愚钝，到现在都不知道忠顺亲王是如何破的局。”
马蒙叹了口气，“冰冻三尺非一日之寒，他多少年营造出来的，奢靡享乐的形象恐怕不是短时间能够打破的。他恐怕早就算计好了，和海寇合谋拔掉潮平府中不听他话的氏族，再将府兵的现状捅上去。最后安□□他自己的人手，潮平府是他的封地，他经营多年。没有他的帮忙新到的总兵，只怕连兵营都到不了。”
“整件事都被他算计好了，只有一件事漏算了，就是拿棉花换了东洋刀也好，换了海寇的合作也好，会被御史闻风言奏。忠顺王世子和大皇子联手在金陵走动，就连后宫里头都被他们打点了个遍。再加上以前的形像经营的太好，皇上不太可能因为这一件事而怀疑他。”
李宏也明白了，不是他们的信息没有用好，而是一件孤立单薄的事件撑不起谋反这样的大罪。
马蒙见他明白，欣慰的点点头，“今年贩货的路线不变，去年是马周跟着去的，今年你就跟着我走一趟吧。”
李宏知道明着是贩货，暗里是和沿途的暗桩互通有无，这绝对是在提拔自己，感激的一抱拳，“马叔大恩，宏来日必报。”
王家哪里知道朝廷里的风起云动，一家人都在紧张的盼着板儿的院试能够一举取中。
“别紧张，板儿一定行的。”刘姥姥看等着放榜的刘氏在院子里转圈，笑的不行。
“是是是，一定行的。”刘氏嘴里这么说着，眼睛一直盯着大门。除了留下他们娘俩，家里人全出去了。
过了好一会儿，才听到他们回来的声音。
“娘，我哥取中了，取中了。以后我哥就是秀才了，王秀才，你就是秀才他娘。”青儿跑在最前头，叽喳着一头扎进刘氏的怀里。
刘氏一把搂住女儿，眼泪唰的一下就掉下来了，秀才啊，公公临终前都在念叨着书香门第，耕读世家，不能忘本，一定要让子孙走读书这条路。
她双手合什，朝王家祖坟的方向跪下，“王家的列祖列宗，你们听到了吗？板儿，板儿他是秀才了。”
“好了，看你激动的，都是祖宗保佑，他们肯定知道的。”王狗儿进来，明明眼里也闪着泪光，却一把拉起刘氏，用力拍拍她的后背，调笑道。
“咱们明天就回香河村，祭告祖宗。”王狗儿看着刘氏，抹掉她眼角的泪，使劲按了按她的肩膀。
“谖，明天就去，全家人都去，板儿呢，板儿上哪儿去了。”刘氏只看到两个姑娘家，却没看到板儿。
“遇着同窗，吃酒去了。”青儿在一边插嘴。
“给了他银子没有。”刘氏总担心儿子手上没钱付帐。
“操心。”王狗儿丢下一句，没有理她，打开大门，点了一挂鞭炮。青儿和贾茁赶紧将路上买的糖果摆到盘子里，端到外头，给看热闹的邻居家的孩子随意取用。
不多时，得到消息的邻居都上了门，连里正都登门贺喜。王狗儿连连拱手，“多谢多谢，咱们一家明天回乡祭祖，过两天回来，还请大家赏脸上门吃一顿酒水。”
“这顿酒水你不办，我们也要上门来讨的，别的吃不吃无所谓，秀才的酒水可不能饶。”里正哈哈大笑，这个时候，谁不是锦上添花。
王家马不停蹄，回香河村祭祖回小东山请了刘家村的村民吃酒，再回到万念县城请学堂的师长同窗吃酒，请邻居吃酒。一家人忙过这一摊事，几乎是掐着点要过年。
今年的年礼除了县长那一份，还有李家的东府。贾兰中了举，只是因为当时的海寇之乱没有大办，只低调的请了相熟的人到家里吃了顿酒，连李纨计划了许久的流水宴都没办。
贾兰请的人当中，就有板儿，还待他如上宾。外人只当他是投了贾兰的眼缘，没人知道贾兰其实是拿他当自家人看待。还把自己院试时写过的策论，以及可能派过来主考的考官性情如何，喜好如何，倾囊相授。
贾茁知道后，也承了他的情，心里夸他倒是聪明，知道妹妹这边使不上力了，干脆就对板儿使力。
面对马上就要院试的板儿，从他这里得到的帮助就显得格外重要。王家人根本无力拒绝这样的好处，板儿更是倾慕他的学问，贾茁也只好收起老死不相往来的心态，就拿他当成板儿亦师亦友的朋友来对待吧。
县长的年礼还是由刘氏带着两个姑娘家去的，县长夫人今年添了一个女儿，青儿的绣功又派上了用场，大红洋锻的绣五福图案小斗蓬，添上一圈白兔毛的毛边，一双精巧的羊皮小靴，都叫秦夫人爱不释手。
贾兰这里的年礼，就显得单调多了，除了一盆锦绣前程的多罗，剩下的就是两方砚台，并一些干货以及自家磨的玉米面和熏腊肉。
“他过完年就要准备去金陵参加春试了吧。”贾茁在备贾兰的年礼，扭过头问板儿。
乡试之后就是会试，会试在二月份，所以也□□试。如果取中被称为贡生，贡生在四月份入金銮殿参加殿试，由皇上亲定进士人选，便可以授官。
“嗯，贾兄已经在吏部登了名字，如果运气好，能过春试和殿试自然是最好，如果不行，他估计也会想办法谋个缺。”
“不是进士才能授官吗？”贾茁有点糊涂了。
“只要中了举便可以到吏部登记候补，如果有合适的出缺，就能授官，但若想要谋个好缺，就很难得了。如果抱着这样的想法许多举人，就是等一辈子，也等不到出缺。不挑不捡，倒是有的。”
板儿跟她解释，最保险的就是过了殿试，但就是真的过了殿试，如果想谋个好缺，也一样需要门路。只是进士出身，总归仕途的路要顺的多。
贾茁这才恍然大悟，这一步步的考上去，怪道说科举是登天梯，的确是难上加难。
她生活的时空常有人诟病科举制度如何如何扼杀天性，如何如何禁锢人的思想，她倒真不觉得是这样。这么大的一个国家，想要通过一个公平的制度选拔人才，难道不去学世人推崇的四书五经六艺，难道不该建立一套严谨的规范程度吗？
能在这么多人当中选□□的人，不提别的，自律，智商，反应说高人一等也不过份。虽然也有很多读书读傻了，只知道书中自有黄金屋，却不知道变通之辈，可这样的人，本也不会在地方上常任下去，大多投向监察院或是埋头书卷整理档案一类的官职。
真正能在地方上当好官，得好评的，都是能将书本和现实融会贯通之人。
“他外祖父应当会帮他走门路吧。”贾茁想到夏天发生的事，又不确定了。